– А почему бы и нет?.. – пожала я плечами. – Один разок можно и сыграть, но не более того – устала, да и вставать завтра рано. Это, кстати, и к вам относится.

– Да все путем будет... – махнул рукой один из мужиков, с интересом глядя на меня.

– Я с тобой... – поднялся, было, Коннел, но я махнула рукой:

– Останься здесь. Я одна схожу. Если что понадобится – пошлешь ко мне Якуба.

– Хорошо... – неохотно отозвался Коннел – он тоже хорошо знал правила подобных игр. Отец Витор смотрит встревожено, но мне сейчас не до сантиментов или проявления каких-либо чувств. Надо собраться, и тут уже не стоит отвлекаться ни на что.

– Что, твой мужик беспокоится за свою красотку?.. – ухмыльнулся еще один из той компании.

– Наши отношения посторонних касаться не должны... – отрезала я таким холодным тоном, что сама удивилась, насколько жестко это у меня получилось. Надо сказать, что и у мужика улыбка с лица враз пропала, и больше он ничего говорить не стал, только чуть опасливо покосился на меня.

В зале гостиницы, как говорится, яблоку было негде упасть, да и мое появление привлекло общее внимание, однако меня куда больше интересовало другое – то, что сейчас творится за игорным столом. По счастью, карты раздали совсем недавно, и потому я, стоя с отсутствующим видом, старалась запомнить порядок сбрасываемых карт. Пусть начало игры я не знаю, но надо хорошо запомнить все остальное.

– Ты, что-ли, играть хорошо умеешь?.. – подошел ко мне какой-то высокий мужчина со шрамом на лбу. – А я думал, такие бабы только глазки строить умеют...

Вот только вступать в разговоры с этим типом мне еще не хватало! Чуть покосившись на мужчину, я отвернулась и с неподдельным интересом стала смотреть на играющих, показывая, что не склонна к пустой болтовне. Коротко ругнувшись, мужик отошел, бросив на меня неприязненный взгляд. Ну и прекрасно, чье-то недовольство сейчас интересует меня меньше всего.

Когда же мы сели за карточный стол, то я отметила, что карты в этот раз перемешали чуть потщательней. Плохо дело, но все одно надо постараться прикинуть, где и что может оказаться... Самое неприятное в том, что моим противником оказался тот самый мужик со шрамом и он явно желал показать мне, что с такими, как он, нужно общаться крайне уважительно, тем более какой-то там бабе.

Ну, что сказать об игре? В этот раз мне пришлось куда сложнее – все же я не знала, какими были первые сброшенные карты, да и мужчина со шрамом вел себя довольно бестактно, комментируя мою игру в уничижительном тоне. Я ничего ему не отвечала – не хватало еще сбиться с тех расчетов, что я держала в голове. Надо сказать, что играл этот человек неплохо, но все же несколько хуже, чем мой прошлый противник, мужчина в красной рубашке. Он, кстати, был тут же, наблюдал за игрой – что ж, это был сильный соперник, а у нынешнего больше уверенности в себе, и презрения к противнику. А вот это напрасно – того, против кого сражаешься, лучше уважать.

Когда пришло время открывать карты, мужчина с гордым видом заявил мне:

– Ну, и что скажешь?

Хм, Красная Луна. Не скажу, что уж очень хорошо, но весьма неплохо, только вот я сумела создать комбинацию получше.

– У меня Черный Клинок... – я положила карты на стол и встала, глядя на ошарашенную физиономию мужчины. – Благодарю за игру, но я устала. Желаю всем спокойной ночи. Кто завтра идет с нами, прошу не опаздывать. Ждать никого не будем.

– Стой!.. – рявкнул мужик, вставая из-за стола. – Я должен отыграться!

– Пожалуйста, ничего не имею против, тем более что желающих сыграть с вами партию-другую тут можно найти без проблем. Вновь пожелаю всем приятного вечера, а я, извините, просто хочу спать.

– А я говорю – стой!.. – мужчина со шрамом бросил что-то на стол, и я увидела необработанный изумруд размером с большую сливу. Да, за этот камень дадут немало золота... – Сыграем еще партию, и ты забираешь этот камень. Причем просто так...

– Было приятно познакомиться.... – я повернулась и спокойно пошла назад, понимая, что меня сейчас никто не остановит. Кажется, ничего особенного не произошло, но я-то знала, что только что поставила свой авторитет на недосягаемую высоту. Более того – в гудении зала было нечто вроде восхищения, и до меня донеслось что-то вроде того «Это ж не баба, а лед!». Что ж, прекрасно, кажется, я все же добилась всего, что хотела.

На следующий день мы ушли из Удачи. Надо сказать, что отряд был немалый – двадцать пять человек, и, что самое удивительное, все эти люди слушались меня почти что беспрекословно. Разумеется, кое-когда они огрызались в ответ на мои слова и распоряжения, но, тем не менее, повышать свой голос на меня не позволял себе никто, да и исполняли они все то, что я им приказывала.

Правда, и мне сейчас пришлось вести себя настолько холодно-отстраненно, что самой было удивительно, как можно быть такой жесткой. Впрочем, по-иному себя вести было нельзя, ведь кто-то должен поддерживать порядок и дисциплину. Правда, пару раз я слышала, как мужчины выражают свое сочувствие Коннелу – мол, надо же тебе было отхватить себе такую холодную бабу!, но что тот лишь отшучивался – люблю прохладу! Я ничего не сказала Коннелу: если считают, что он мой ухажер, то это даже хорошо – женщине в большой мужской компании всегда надо иметь рядом с собой крепкое мужское плечо, это что-то вроде защиты от излишнего внимания.

Наши святые отцы тоже понемногу поправлялись, хотя по-прежнему не могли подняться на ноги. Ну, в этом нет ничего плохого, тем более что подобное вполне соответствовало последствиям от укуса красного клеща. Конечно, жаль, что я сейчас не могла лишний раз даже перекинуться парой слов с отцом Витором, но тут уж ничего не поделаешь – мне надо поддерживать вид бессердечной особы.

Но больше всего радовало то, что все эти дни принц Гордвин спал беспробудным сном, потому как Якуб постоянно поил его питьем, в котором были и сонные капли, и лекарство против яда плевуна. Не знаю, долго ли это еще будет продолжаться, но хотелось бы надеяться, что лекарств хватит до нашего прихода в Сейлс.

Прошло несколько дней, и по всем расчетам выходило, что завтра мы должны были прибыть в Сейлс. Я даже стала прикидывать, в какое время примерно мы окажемся в том портовом городе, как все наши планы внезапно поменялись.

Дело в том, что нам навстречу попала группа старателей, направляющаяся вглубь страны. Судя по виду людей, они совсем недавно прибыли в Зайрос. Ну, люди, счастья им, удачи, богатства, и всего самого доброго. Как и положено в таких случаях, обменялись последними новостями, которые, правда, я не очень-то и слушала, а затем каждая из групп отправилась своей дорогой.

В этот момент ко мне подошел Коннел.

– Знаешь, откуда прибыли эти люди?

– Я не вслушивалась в разговоры. А в чем дело?

– Несколько дней назад в Зайрос пришел корабль из Польнии, и они были именно на нем.

– И что?.. – а у самой неприятно засосало под ложечкой.

– А сама-то что думаешь?.. – невесело поинтересовался Коннел.

– Боюсь, что это все не так просто.

– Знаешь, мне с тобой по этому поводу даже спорить не хочется...

Я и сама не ожидала, что так обрадуюсь, когда перед моими глазами вновь появились развалины давно сожженного дома, почерневшие стены которого были покрыты вьюнком. Ну да, вот он, тот самый дом на поляне, который мы впервые увидели, когда только-только направлялись к Птичьей Гряде. Помнится, Коннел тогда еще сказал, что это кто-то из переселенцев поставил себе здесь жилище, но местные жители этому резко воспротивились, и в результате дом был сожжен. С той поры в Зайросе люди по лесам в одиночку больше не селились... Тогда же Коннел упоминал, что теперь эти развалины считаются чем-то вроде границы, или точки, которая словно разделяет миры пришельцев и коренных жителей страны. Прошлый раз наш проводник говорил и о том, что коренные обитатели здешних мест обычно начинают идти за приезжими именно с этой поляны. Вообще-то за все время, пока мы шли по дорогам Зайроса, я, как ни старалась рассмотреть следящих за нами людей, но так ни разу и не смогла разглядеть силуэт хоть одного человека в переплетении веток, лиан и незнакомых деревьев. Те, кто не знаком со здешними особенностями, легко могли уверить себя в том, что леса Зайроса безлюдны, хотя Коннел утверждал, что здешние обитатели стараются не выпускать из поля зрения тех чужаков, что на свой страх и риск все же решаются отправиться вглубь страны.