– Рин наложил на меня защитные чары, чтобы кто-то из ваших коллег случайно не узнал. Мне неизвестно, что там, потому прошу быть осторожным.

– Вам не стоит волноваться, милая Элена, я всегда осторожен.

Защита на ней была такой, что Бриан прикусил губу от зависти. Ринвальд снова оказался на высоте. Но зная, что искать, даже под этим магическим коконом маг чувствовал энергию Искры. Едва различимая, она, несомненно, все еще была там. Но тогда как? Неужели?

– Ринвальд использовал вас при проведении ритуала?

– Вы совершенно правы, магистр. Правда, мне пришлось долго его уговаривать. Кстати, вы не могли бы достать ее?

Лена спросила это как бы между прочим.

– Я не ослышался? – он изобразил удивление. – Вы просите меня достать из вас Искру?

– Да, магистр, я прошу вас достать из меня Искру.

– Я вынужден ответить отказом, милая Элена, – абсурдность ситуации его забавляла.

– Жаль, – она пожала плечами.

– Вы же не рассчитывали, что я это сделаю?

– Нет. Но не попробуешь – не узнаешь.

Он ответил ей смехом.

– Раз уж мне выпало счастье беседовать с вами, не ответите ли на несколько вопросов? Уверяю, меня интересует исключительно Искра.

Лена улыбнулась. Обесценивал Бриан мастерски. Вот только с ней на этом поле у него ничего не выйдет.

– Буду рада помочь вам, магистр. Спрашивайте, – она была совершенно спокойна.

– Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно.

– Есть какие-то необычные ощущения? Побочные эффекты?

– Один. Лучше покажу.

Она отошла к столу и вернулась с ножом. Не сводя глаз с магистра, Лена провела лезвием по ладони. Бриан удивленно смотрел, как неглубокий порез набухает кровью и почти сразу начинает затягиваться. Он поднял глаза и встретился с изучающим Лениным взглядом.

– Как интересно. Вы чувствуете боль?

– Такую – да. Подозреваю, что болевой шок Искра все же перекроет, но, как вы понимаете, у меня нет никакого желания проверять.

– Вы, конечно, не согласитесь, посетить мою лабораторию?

– Это было бы глупостью с моей стороны.

– Как сами сказали, не попробуешь – не узнаешь, – Бриан очаровательно улыбнулся.

– Но я могу дать вам свою кровь, если хотите.

– Что? – его удивление было искренним.

– Я готова поделиться с вами своей кровью, – Лена осмотрелась по сторонам, – только, боюсь, у меня не будет подходящей емкости.

– О, это не проблема.

Несколько фраз – и у Бриана в руках появилась колба, которую он протянул Лене. Поморщившись, она взялась за нож. Маг наблюдал, как девушка собирается с духом и делает глубокий надрез. Она собрала в сосуд все, что удалось извлечь до того, как рана затянулась, и протянула образец Бриану.

– Что вы попросите за это, милая Элена? – сарказма в голосе, хоть на хлеб намазывай.

– Спасибо будет достаточно, магистр, – доброжелательно ответила она.

– Что ж, благодарю вас, – Бриан изобразил шутовской поклон, – а вы не боитесь, что наш дорогой Ринвальд расстроится, узнав о вашем подарке?

– Вы собираетесь ему об этом рассказать?

– А, то есть вы не планировали рассказывать о нашей встрече? – он хищно прищурился.

– Ну почему же, я скажу ему о нашей беседе, но ее содержание останется между нами.

– А если я воспользуюсь этим подарком, чтобы причинить ему вред?

– Вы уже сделали ему больно, магистр, и вы это знаете, – ее голос был убийственно серьезен. – Как знаете то, что могли, да и сейчас можете, уничтожить его в любой момент. Но вы этого не сделаете.

– Почему же? – Бриан расщедрился на сардоническую усмешку.

– А что дальше? – пожала плечами Лена.

Вопрос попал точно в цель. Лицо Бриана застыло.

– Что дальше?

– Да, магистр, что дальше? Вот вы докажете себе, что лучше соперника, к слову, это вам хоть сейчас подтвердит любой. Знаете, что будете делать дальше? Я уже не спрашиваю, даст ли эта победа результат, на который вы рассчитывали.

Она терпеливо ждала его ответа. Предсказуемо Бриан сменил тему.

– Вы так беспокоитесь обо мне, милая Элена? А я-то думал, вы будете меня ненавидеть.

– Ненавидеть? За что?

– Ну как же, я похитил вас и использовал для своих целей.

– Знаете, магистр, я отношусь к этому факту, как к обстоятельству непреодолимой силы. Ненавидеть вас за это бессмысленно, как бессмысленно ненавидеть стихию, которая может разрушить дом. Лучше потратить силы на то, чтобы восстановить его и жить дальше.

– Хотите сказать, я не стою вашей ненависти?

– Я сказала, что не испытываю ненависти за то, что вы сделали со мной. Но я очень зла на то, как вы поступили с Рином. Я очень не люблю, когда причиняют боль дорогим мне людям.

– И тем не менее вы впустили меня в свой дом, разделили со мной трапезу и поделились своей кровью? Вы непоследовательны, Элена. Впрочем, разве можно другого ожидать от женщины?

Лена улыбнулась.

– Знаете, мне всегда отсылки к женскому уму, женской природе или женской логике казались слабым аргументом в споре.

– И что же, по-вашему, сильный аргумент? – саркастично усмехнулся он.

– Хороший вопрос, магистр, – она задумалась. – Сильным мне кажется аргумент, который основан на объективно проверяемых данных. Вот если во время эксперимента какой-то элемент ведет себя не так, как другие, неужели вы спишете это на его особую природу и не захотите узнать почему?

– Захочу, но только если ответ на этот вопрос будет мне интересен, – уколол ее Бриан.

– Разумеется, – спокойно согласилась Лена. – Еще вина, магистр?

– Нет, достаточно. Я и так отнял у вас много времени.

Бриан встал, открыл кошель и положил на стол ее вещи.

– Ваши украшения.

– Благодарю вас, магистр. За то, что нашли время принести их мне, и за интересную беседу. Будете в этих краях, заходите в гости.

– Вы приглашаете меня? Неужели я вам нравлюсь?

– Мне нужно понять, кто вы, магистр. Тогда я смогу ответить на ваш вопрос.

– Я подумаю над вашим предложением, милая Элена. В конце концов, крови, которую вы мне дали, может не хватить.

– Я не поделюсь кровью во время вашего следующего визита, – сказала Лена, открывая дверь.

– Тогда зачем мне приходить к вам? – Бриан ступил за порог.

– На этот вопрос, магистр, как и на все остальные, можете ответить только вы. Спокойной ночи.

Она закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Вытерла лоб, сделала несколько глубоких вдохов. Беседа далась непросто. Она ждала ее, готовилась и, в принципе была довольна результатом. Магистр оказался именно таким, как она его представляла по рассказам архмастера и Рина, а также аккуратно собранным в городе сплетням, – сплошное минное поле. Вот только с дозой агрессии, которую хватанула Лена, наступив на больную мозоль Бриана, нужно было что-то делать. Оценив свое состояние и признав, что дыхательными упражнениями тут не отделаешься, Лена пошла в дальнюю комнату. Сразу после переезда она повесила там мишень и с тех пор ежедневно упражнялась в метании ножей. Получалось пока отвратительно, но, чтобы спустить пар, самое оно.

Лена не питала иллюзий в отношении Бриана. Свой брак с похожим звездным юношей она помнила очень хорошо. Глебушка был лапочкой и солнышком. Весельчак, балагур, душа компании, студент, спортсмен и просто красавец. Когда он выбрал ее, Лена была на седьмом небе от счастья. Легкость во всем теле, бабочки в животе и прочие симптомы неземной любви. Ее роману завидовали все подруги, так красиво он ухаживал.

Глеб предложил пожениться через месяц после знакомства, пел песни о том, как он подарит ей весь мир и они пройдут по жизни вместе. Он стал для нее всем. Хорошая девочка старалась стать идеальной женой. И не смогла. В какой-то момент она оказалась не такой: недостаточно привлекательной, недостаточно сексуальной, все еще удобной, но уже не соответствующей ему, великому.

Ей говорили об изменах, она отказывалась верить. Плакала втихаря и старалась стать лучше. Для него. Потому что проблема была, конечно же, в ней. Он ведь такой замечательный, а она недостойна. Лена превратилась в издерганную тень. И, разумеется, однажды Глеб ушел. Потому что ему нужна настоящая женщина, а Лена давно перестала ею быть. И он так старался ради их брака, но он живой человек, у него потребности, и вообще ты сама во всем виновата.