На стене возле входа, красной краской маркера, которыми обычно комплектуются армейские боевые скафандры, было намалевано послание: "Зомби не агрессивны. Идти по левому коридору. Не шуметь, не становиться на пути рабочих, ничего не брать. Стрелок".
- Надо же. Идем по стопам великих, - усмехнулся Бич. Походы Стрелка в Припять уже давно стали легендой. И вот, кажется, им удалось узнать секрет его успешных рейдов. Если это, конечно, не ловушка. У парня была сложная репутация, и когда он не вернулся однажды из рейда, многие вздохнули с облегчением.
- Терпеть не могу этого прохиндея, - скривился Гном. - Он долго шашни с Сидоровичем крутил, насмотрелся. Постоянно новичков в рейды брал, а потом один возвращался. Врал разное, но мы с парнями были уверены, ему отмычки нужны.
- Отмычки? - Птица вздрогнула, услышав зловещий термин.
- Случаются в Зоне такие поганые места, - пояснил Гном. - Проход в которые открывается только если сунуть в запирающую их аномалию жертву - какого-нибудь новичка, не способного оценить ситуацию. Их так и называют - отмычки. Только отморозков, которые такими вещами занимаются, сталкеры за людей не считают. Были у нас сильные подозрения насчет Стрелка, но за руку его никто не поймал. Не возвращались свидетели.
- Другой дороги все равно нет, - пожал плечами Бич. - Сынок, Птица, не обращайте внимания на мертвых. Они мертвы, даже если двигаются. В Зоне еще и не такое случается.
Мертвых было много. За дверью тянулись коридоры военной базы. Причем базы, уже потерпевшей поражение, но еще не осознавшей этого. Яркий свет местами сменялся тусклыми красными фонарями аварийного освещения, а большинство пультов, за которыми сидели недвижимые операторы, были обесточены. Но база еще боролась. Или просто пребывала в перманентной агонии. Зомби тяжело проходили мимо сталкеров, таща инструменты и ремонтный инвентарь. Дежурили на командных пунктах мертвецы в офицерских мундирах. Никто не обращал внимания на посторонних, как будто они находились в другом измерении.
- Что это за армия? - первым не выдержал Гном, когда они миновали столь же монументальную дверь, как и в начале пути. - Мундиры не наши. И, кажется, не штатовские.
- Может, кто-то из НАТО. Или какой-нибудь Пакистан, - отозвался Бич. - Вот только что они делают здесь, на Украине?
- Ну, во времена конфликта, всякое могло произойти.
Все замолчали. Времена братской бойни трудно было вспоминать без стыда. Потом снова начали спорить, приводя примеры и аргументы. Только Перископ молча карабкался по ступенькам, ведущим наверх, в мир живых.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Именно так Перископ представлял себе апокалипсис. Военная база. Суетливо что-то ремонтируют техники с полосками на погонах, торопливо разносят бумаги младшие офицеры со скромными звездочками на плечах, степенно шествуют погруженные в стратегические раздумья носители высоких званий и больших звезд, непоколебимо стоит возле большой красной кнопки ОН, самый главный, великий, ответственный. И все продолжают нести смерть врагу, даже не подозревая, что сами уже давно мертвы. Полуистлевшие мундиры, высохшие кости... мертвые воюют с живыми. Можно было долго гадать, что убило этих борцов за какие-то идеалы и защитников чьих-то интересов. И почему не до конца. Но Перископ не почувствовал в оживших мумиях героизма. Только тупую жажду убить все, что еще способно радоваться жизни, теплу и свету. Длинные коридоры, полные смерти и разложения. Оружие не защищает. Оно способно лишь нести смерть.
Перископ не стал говорить спутникам о том, что увидел. Картина об этом будет написана... когда-нибудь. Он рисовал в своей жизни достаточно людей и зомби, чтобы понять с первого взгляда - те, кто бродил по коридорам подземной крепости никогда не принадлежали виду Homo Sapience. Зона, как всегда, оказалась чем-то большим, чем предполагали самые смелые фантазеры".
ДАМА ТРЕФ
"Слушая наше дыханье, я слушаю наше дыханье", - надо же, всплыли в памяти так идеально совпадающие с ситуацией строки песни" - Бич брел в зеленоватой дымке, полуобняв Птицу, прижавшуюся к нему.
Газ. Псевдо интеллект скафандра вовремя предупредил об очередной напасти. У Бича замигала лампочка, встроенная в шлем, у кого-то заверещал зуммер.
- Хреново, - прокомментировал Гном, вглядевшись в мутную пелену, которой подернулся очередной отсек бесконечной анфилады подземной крепости. - Наверное, этим газом атаковали базу, а потом он здесь собрался. - Как пойдем? У Птицы баллоны пробиты.
- В Скифе есть система резервной подачи воздуха, она пойдет вместе со мной, - решил Бич вглядываясь в муть, скрывавшую конец коридора.
- Хреново, - повторился Гном. - Неизвестно, сколько нам тащиться в этом подземелье. Как бы вы оба... может, вернемся, поищем баллоны на базе? Зомби они точно нафиг не нужны.
- Опасно. Стрелок не зря предупредил - ничего не брать. Если мертвяки возбудятся, все там ляжем.
- А что это за газ? - Как всегда не в тему влез любопытный Сынок.
- А тебе не все ли равно, сердце у тебя остановится или ливер отстегнется? - Хмыкнул Гном. - Уловили датчики изменение состава воздуха - переходи на автономное дыхание и молись, чтобы это был всего лишь старый добрый зарин, а не очередной подарок Зоны, растворяющий комбез вместе с его хозяином. Некоторые, правда, норовят в такой ситуации использовать обычные противогазы. Но эти долго не живут. Старайтесь не дышать глубоко. - Гном похлопал по плечу Бича, прижавшуюся к нему Птицу. - Удачи.
"Я раньше и не думал, что у нас, на двоих, всего одно лишь дыханье".
"А ведь скоро она вернется на Большую землю. С деньгами или без. А что, собственно, может предложить Зона нормальному человеку, тем более - молодой женщине? Стареющего, переломанного жизнью проводника, которому никогда не увидеть мир за пределами колючей проволоки Периметра? Знаешь, Бич, с твоей стороны было бы смешно надеяться на... да на что ты вообще можешь надеяться? Тебе сказочно повезло там, в темноте шахты, когда в жилах кипела кровь после падения в пропасть. Просто иди и старайся дышать пореже.
"Слушая наше дыханье".
ТЕМНАЯ КАРТА
Иногда поражение оборачивается победой. После выброса Бич словно растворился в воздухе. Погиб? Заноза никогда не позволял себе хвататься за спасительную версию без веских аргументов. Их, увы, не было. Сталкер был слишком опытным бродягой, чтобы не почуять приближающийся катаклизм. И Заноза плюнул на собственную гордость, запросил помощи Базы. Зам. по тылу, казалось, ждал его рапорта. В воздух поднялись вертолеты. Начальство окончательно обезумело, не смотря на страшный риск, их группу, как и несколько других, участвовавших в погоне, перебрасывали к Припяти, где они будут ждать сталкеров. Долетела только одна вертушка, остальным не повезло, первая вдруг взорвалась еще над Свалкой, вниз посыпались горящие тела неудачников, и Заноза только поморщился, представив, как было бы обидно погибнуть, не выполнив приказ. Второй борт сел на вынужденную в Диких Землях. Счастливчики, оттуда добраться до Базы - раз плюнуть, если повезет. И вот Припять, за спиной бессильно опущены лопасти их вертолета, так и не сумевшего оторваться от асфальта Набережной. А в прицеле снайперской винтовки Бич Судей. Карты вскрыты, господа!
ДАМА ТРЕФ
В Припяти шел дождь. Нудный осенний дождь, беспощадный и окончательный, который почти нет сил терпеть, и от которого хочется бежать на край света, в другое полушарие, где весна и где еще может случиться что-нибудь хорошее.
