Кофеек получился... так себе. Он любил хороший кофе, но правильно заваривать его так толком и не научился. Хотя здесь, в Зоне ему пришлось узнать многое: как выживать и прятаться, как стрелять и убегать, и как писать картины, которые внезапно всплывали в мозгу, как будто кто-то посылал ему открытки с кратким описанием: "это произошло там, за горизонтом, со сталкером... или произойдет, или может произойти". Зона почему-то очень избирательно относилась к передаваемой сталкерами информации. Бесперебойно работала служба СМС в коммуникаторах, голосовые сообщения могли озвучить только мощные радиостанции кланов, да и то, от силы на пару километров. Ну а изображение было под запретом. С помехами снимали современные фотоаппараты и видеокамеры, засвечивалась пленка у реликтовых аппаратов прошлого века. И только кисть художника могла запечатлеть происходящее. Его кисть.

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

"Большой и сильный человек в камуфляжной форме Наемников, напряженно вслушивается в окружающие его звуки. В руках зловещего вида пистолет, на плечах узкие погоны сержанта. Зона уже почти расправилась с ним, но не спешит прикончить окончательно. Это она умеет - убивать постепенно, лишив возможности двигаться или наслав видения, зовущие в ближайшие ловушки. Этот слеп и теперь пытается на слух определить, с какого азимута придет к нему смерть. Он хорошо слышит крадущиеся шаги бросившего его спутника, но не спешит стрелять на звук. Не потому, что сомневается в своей меткости или жалеет патроны. И даже не потому, что надеется, что Зона сама прикончит предателя. Просто не видит в этом смысла. Зачем убивать того, кто несет в душе свой персональный ад. И сам выберет для себя карму. Интересно, прикованный к держи-дереву скажет своему брату, что Каин навечно займет место Авеля у корней Апостольского дуба? Слепой усмехнулся.

Большой и сильный человек посреди Припяти".

Родригес ворочался с боку на бок. Сон не шел. Этот запах! Толстокожие спутники дрыхли, не замечая его. Но запах заполнял все пространство, манил, обещал, звал. Родригес уже понял, что он доносится из-за плотно закрытых ворот цеха. Наследство! Да кого волнует эта дурацкая гонка, устроенная сумасшедшим папашей жены. Там, в баре, ему открылась истина - рай близко. Потрепанные жизнью наркоманы, смеясь, продали ему слезы за пачку сигарет. Назвали их "навоз", но его не обманешь - запах, запах который он ни с чем не перепутает и никогда не забудет. Вот и сейчас. Слезы Зоны где-то близко. Ева и сталкеры могут помешать. Только Адам понял и одобрил. Но Адам спит. А он больше не мог притворяться спящим.

Перископа подвело отсутствие опыта общения с туристами, существами нелогичными и часто склонными к суицидальному поведению. Сначала он просто не понял, зачем Пижон направился к воротам. Когда тот начал выдергивать засовы, еще можно было все исправить, но художник промедлил с выстрелом, пытаясь докричаться до разума своего клиента. Вскочившие на ноги Гном и Бич выстрелили почти одновременно, но они опоздали, под тяжестью навалившегося тела створки начали раздвигаться, впуская смерть.

- Бежим! - Проорал Гном, хватая за шкирку ничего не понимающего Сынка.

Бич подхватил с земли еще не проснувшуюся толком Птицу, кинулся к темному провалу шахты. Не раздумывая, Перископ метнулся за ним, на доли секунды опередив накатывающуюся на стоянку волну Выброса.

Уже шагнув в разверстый зев пропасти, Перископ понял всю нелепость их поступка: "Зачем? Высота, пожалуй, около сотни метров, внизу Карусель. Что такого чудовищного несет в себе Выброс, что сталкеры готовы выбрать любую смерть, лишь бы не попасть под волну?" Рядом летели вниз Гном, Сынок, Бич, так и не выпустивший Птицу из своих объятий. А вверху беззвучно ревело прозрачное пламя.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

- Припять, - как всегда равнодушно процедил Сержант, когда они миновали очередной поворот и впереди показались многоэтажные дома. На первый взгляд город не показался Петру совсем уж заброшенным. Многие небольшие провинциальные города в разных концах бывшего Союза до сих пор выглядят более затрапезно, чем эта покинутая людьми земля. Типовая архитектура семидесятых годов, широкие, прямые улицы, медленно вращающееся колесо обозрения в местном парке. Вращающееся. Именно это движение там, где его быть не должно, напомнило - это не рассветный час еще спящего города. Пустые улицы Припяти никогда не наполнятся толпами спешащих на работу горожан. Это даже не остров смерти, это пристанище чего-то, совсем уж чуждого человеку. И где-то там его ждал брат.

- Еще неделю назад здесь дежурили снайперы Монолита, - продолжил вояка. - Сейчас все пусто. Стараниями вашей семейки Зона здорово обезлюдела. Нам это сейчас только на руку. Зайдем в город через парадный въезд. Здесь аномалий поменьше, в других местах даже в костюмах высшей защиты не везде можно прорваться. Следи за маркерами. Если гайка падает нормально - вперед.

- Ты же сказал, что здесь нет аномалий.

- Я сказал, что их меньше, чем в других местах. Это центр Зоны. Здесь нет безопасных троп.

Сначала Петр с напряжением глядел за полетом каждой гайки. Потом расслабился, посчитав, что после кошмарного тоннеля Сержант просто перестраховывается. Потом, когда очередная гайка вдруг вспыхнула бенгальским огнем и вызвала целый водопад искр с обрывков проводов над дорогой, деревьев на обочине и придорожных кустов, снова напрягся - искры прожигали асфальт, оставляя оспины мелких дыр, и один неверный шаг в этот веселый фейерверк означал смерть. А потом они блуждали посреди целого дождя искр, и каждая новая гайка только усиливала эту праздничную иллюминацию. Их не опаляло жаром от аномалий, как в тоннеле, казалось, падающий огонь не несет опасности. Вот только чахлая придорожная трава обуглилась и рассыпалась пеплом под ударом бенгальских огней Зоны.

- Дойдем, - прохрипел Сержант, отшатываясь от очередного потока искр. - Нам только эту площадь пройти и добраться до кафешки на той стороне. Оттуда к держи-дереву спецами дорога проложена, у Полковника на КПК информация хранилась, ну а я позаимствовал. Все хотел у тебя спросить, неужели тебе денег не хватало? Ведь не на улице, поди, ночевал. Наверняка ведь все было: и жратва, и питье, и девки в очередь выстраивались. За каким хером всем вам понадобились бабки, которые вы за три жизни потратить не сможете?

Петр не ответил, прижимаясь к наемнику как можно ближе, стараясь не зацепить огненные фонтаны, расцветавшие почти у самых ног. А что можно было ответить? Что деньги в какой-то момент стали лишь фишками в большой игре, и значение имело уже не то, что можно на них купить, а их количество? Большая игра... она для каждого своя. Для кого-то это стрелялка в Зоне, а кто-то увлекается экономическими стратегиями на Большой Земле. И если бы брат не перемешал жанры, он бы не оказался в роли зеленого новичка в чужой игре.

- Все, - сказал Сержант, когда они отошли от сияющей смертельными огнями площади и спустились к дороге, ведущей мимо однообразных пятиэтажек. И было в голосе наемника что-то, что заставило Короля вздрогнуть. - Дальше ведешь ты. Отбегался я. Ничего не вижу. Зацепило, таки, меня в тоннеле. Выброс, чтоб ему. - Он протянул куда-то мимо Петра коммуникатор, который тот уже видел в руках Полковника - Держи, теперь он твой. В Зоне нет мародеров, только наследники. Посмотри, зеленым отмечен наш маршрут, идем по нему, не отклоняясь ни на шаг. И внимательно гляди по сторонам. Ты теперь у нас главный разведчик и основная огневая мощь, как это ни смешно.

ДАМА ТРЕФ

Есть время разбрасывать камни и есть время, когда времени нет. Увидев расширяющуюся щель между створками, Бич просто перестал думать, работал инстинкт - бежать. Не разбирая пути, только бы успеть уйти от вливающегося в цех ужаса. Схватить в охапку ничего еще не сообразившую Птицу, пинком ноги отправить в колодец рюкзак, самому шагнуть в бездну, даже не спросив себя, на что можно надеяться, падая с такой высоты. Следом в шахту посыпались остальные, куда угодно, хоть в пропасть, лишь бы не стоять на пути победно ревевшего прозрачного цунами Выброса.