- Вон они! Я их вижу!
Девушка ещё раз попыталась вдохнуть воздух, потом вцепилась в ладонь дракона и дёрнула, что есть силы, из последней мощи... Так быстро она не бегала никогда.
Конский топот приближался, а воздух кончался, его уже не хватало, она понимала, что задыхается.
Лес резко нахлынул, окунул в прохладную дымку. Шир потянул в чащу, не по протоптанной тропинке, а туда, где сосны взбирались вверх, к свету, и каждая стремилась стать выше, дышать, обрести свободу... В ноги нещадно впивались колючки, царапая, раздирая кожу, но сейчас было всё равно.
Между соснами, часто растущими, жмущимися друг к другу бежать было неудобно. Вскоре лес сменился лиственным, где деревья росли ещё чаще, а позже пошли кустарники, колющие, царапающие по лицам.
И без того потрёпанное платье затрещало, зацепившись за ветку. Девушка по инерции ещё бежала вперёд, поэтому упала прямо на землю, покрытую высокой травой.
Дракон обернулся, ощутив, как выскальзывает из пальцев её ладонь и опустился рядом.
- Не ушиблась?
- Нет.
Он помог аккуратно отцепить платье, то почти не порвалось.
- Спасибо.
Он улыбнулся, взглянув ей в глаза.
- Сколько мы бежали? Час? Два?
- Думаю, два.
- Можем передохнуть. Вряд ли они так быстро нас найдут. Сюда не так просто добраться.
Она слабо кивнула. И только тут он увидел, какая девушка исцарапанная, потрёпанная, волосы растрепались, а босые ноги и вовсе в шрамах...
- Ви... дай сюда! - он положил ладонь на её ногу, где особенно ярко выделялась царапина, из которой сочилась кровь.
- Не надо.
- Надо. И не мешай.
Она не ответила. Возможно, слишком устала, и не было сил протестовать.
- Готово.
- Спасибо. Шир... у тебя на лице шрам.
- Плевать, - отмахнулся он. - Возьми мои лапти, принцесса.
Она посмотрела на него. Внимательно, пристально, прямо в глаза... Потом взяла предложенные лапти и молча их надела.
Он кивнул. Ви опустила взгляд и двинулась дальше.
Кустарники мешали проходить, приходилось останавливаться и аккуратно отодвигать колючие ветви. Высокая трава с острыми наконечниками терзала стопы. А потом внезапно стала мягкой земля...
- Болото, - произнёс дракон таким тоном, словно выругался.
Она подняла на него глаза.
- Змеи?
- Могут быть. Смотри под ноги, - пробормотал он. Затем подумал и подобрал с земли толстую ветку, поставил ногу в середину, взявшись за концы и с трудом, но разломил пополам, отдав одну половину девушке.
- Я пойду первым. Ты за мной.
Она кивнула.
- Я могу отдать лапти. Тебе важнее.
Он глянул на неё и мотнул головой.
- Обойдусь.
Следующие несколько часов Ви не смотрела вверх, по сторонам, никуда, кроме, как под ноги... Эти минуты превратились в сплошную полосу красок. Каждый раз приходилось ощупывать землю перед собой палкой, обходить места, куда та проваливалась - по той же траве, среди кустарников...
Ноги, пусть уже и не босые, вымокли. Путники то и дело проваливались в грязь...
Время уже перевалило за полдень, а места, на которые ступали ноги, всё чаще проваливались, не выдержав веса, всё чаще приходилось проверять землю палкой, и каждое усилие, каждая секунда решимости дарили один маленький шаг.
- Не устала? - нарушил молчание дракон.
- Нет.
Он взглянул ей в глаза.
- Ты же врёшь.
- Нет. Не вру. Никогда, - серьёзно ответила она. - Я не чувствую усталости. Отгоняю её и не чувствую. Поэтому долго могу идти. Потом она навалится. Но не сейчас.
- Гм... Ты так и сбежала, да?
- Пожалуй.
- И с помощью этого спустилась с огромной высоты? На коротком канате?
- Да. И я не знала, что он короткий.
- Ясно. Значит... тебе не было страшно?
Она не ответила.
***
Ближе к вечеру впереди показалась вода - болотная, поросшая ряской. Земля под ногами чавкала. Девушка подняла голову. Солнце клонилось к закату.
- Пойдём в обход?
- Если не найдём тропинки, то да, - отозвался дракон.
У самой воды берега были сплошь поросшими, высокая трава нещадно царапала ноги. Она непривычна была к тому, что по ней ступали путники, она тянулась ввысь, прорывая болотный воздух, вспарывая его острыми, как у стрел наконечниками...
Во рту пересохло, а небольшая фляжка с водой почти опустела.
До темноты они молча, шаг за шагом шли вдоль берега.
- Стоит тут переночевать, принцесса, как считаешь?
- Стоит.
Он кивнул и бросил сумку на землю.
Наломанные ветви положили на влажную траву, подальше от кромки воды. Девушка достала оставшуюся краюху хлеба, разломила пополам и протянула дракону кусочек. Он кивнул.
Ночь сгущалась над мрачным болотом, шелестела ветками, шуршала в траве, толстым слоем покрывала зеленоватую воду, укрывала тёплым одеялом лета...
Потом он, прожевав последний кусок, растянулся на своей лежанке.
Ви кивнула своим мыслям и тоже свернулась клубочком. Где-то рядом квакали лягушки в своём мутном жилище, чуть слышно потрескивали ветки кустарников, колышимые ветром, а она уносилась, уплывала в сон.
***
Девушка задумчиво глядела на воду. Волосы на этот раз она заплела в две косы, достающие до пояса.
Замок, маленькая комнатка в самой высокой башне с небольшой, но всё же личной ванной комнатой за дверью, всё это было так давно, так... нереально, не по-настоящему, как казалось теперь. Вот оно будущее - зелёная гладь болота, жужжание комаров, запахи перегнивающих водорослей, липкая грязь, дракон на соседней лежанке, у которого глаза, как сияющие в темноте звёзды...
Она слегка мотнула головой и прикусила губу.
- Заманиваете. И пожираете, - чуть слышно проговорила она, закрывая глаза. Почему-то хотелось поговорить. Раньше Ви разговаривала с собакой или сама с собой на худой конец...
- Эф... - она взглянула на лежащую рядом собаку. Пёс, словно поняв чувства хозяйки, приподнял голову и приготовился слушать, насторожив торчащие острые ушки. Она улыбнулась. Но тут же помрачнела и тихо, одними губами заговорила.
- Кто он? Ведь ему плохо... ему хуже, чем мне! Хуже, Эф! Я молчу, а он... он шутит. Он улыбается. Ему хуже, я ведь вижу! - шептала она, с отчаяньем глядя на собаку. - Но я... не знаю, как помочь. - Девушка замолчала и опустила взгляд.
Пёс посмотрел на девушку, обхватившую колени руками и лизнул в лицо.
Она улыбнулась.
- Спасибо.
- О чём думаешь, принцесса?
Она обернулась.
- Неважно...
- Ну, неважно, так неважно, - со вздохом согласился он и присел рядом с ней, глядя на воду.
Спокойная гладь качнулась. Круги, один за другим пошли по воде, на месте, где выпрыгнула лягушка. Зелёная, большая, она уселась на кувшинку, слегка накренившуюся под её весом, сложила лапки и уставилась на людей.
В его взгляде читалась какая-то отстранённая грусть, тоска, когда в жёлтых радужках отражалась зелень воды и поросшие камышами берега...
- Шир... послушай. У меня два вопроса.
- Два? Ну, давай. Я отвечу.
- Первый... тебя тоже ищут, да?
- Да.
Он помолчал.
- А второй?
- Второй... почему?
- Ты просила не лезть в твою жизнь. Я не стану.
- Понятно... - она вздохнула.
- Но я отвечу, - внезапно сказал он. - Я ведь обещал. Три года назад меня незаконно посадили в темницу. Я сбежал.
- Незаконно?
- А это третий вопрос, - улыбнулся он. - Но да, незаконно. И Ви... раз уж так, то и у меня к тебе вопрос. Понимаю, я тебя в это втравил. А хочешь ли ты продолжать путь со мной? Если найдут нас вместе, то...
- Я понимаю, - тихо ответила она.
- Хочешь?
Она молчала, слегка прикрыв глаза, а потом повернулась и посмотрела прямо в жёлтые глаза дракона. Потом встала и некоторое время смотрела на воду, сдерживая навернувшиеся слёзы. Эф прижался к ногам, словно говоря: "Решайся!". Ви несколько секунд стояла так, и беззвучные слёзы стекали по щекам.
...- Не уйдёшь. Не уходи. Пожалуйста...
