- Русский - это человек, который живет, как дышит. - Жанна уставилась на бегущую воду. - Нас обвиняли во всех грехах, насаждали религии, которые нам претят, строи, от которых становилось только хуже. Мы привыкли. Мы привыкли, что мы, для всех - угроза. Но, так и не смогли объяснить, что угрожаем лишь сами себе.

  - Когда Кат спустил первого "верующего", вниз головой, я искренне испугался - Мил развернулся и сел на лежаке, подвернув правую ногу под себя. - Испугался, что сейчас встанет еще один, и еще и его затопчут... Никто не встал. Религия, религиозность - все оказалось ложью. Только оставшись с голой *опой, понимаешь, что бога нет. И он - никогда и никому не помогал. Сладкая ложь религии костылей и подношений, ядовитых досок-идолов и каннибализма. Пришла война и мне вновь стало страшно - ведь "на войне нет атеистов". Оказалось - есть! И живут они дольше. И долг свой исполняют лучше, чем твари-нонкомбатанты, что бегают с белыми повязками, от границы к границе, требуя к себе внимания...

  Перед глазами Мила отчетливо всплыли события, которым он стал свидетелем сам.

  Описал их в книге и...

  Выслушал о себе много нового.

  Раз за разом, год за годом, до тех пор, пока не пришел в себя в оранжевом комбинезоне, Мил вспоминал этих откормленных не-людей, с повязками нонкомбатантов на рукавах, что всеми правдами и неправдами, старались "прижаться" ближе к госпиталям и кухням, воруя лекарства и еду, продавая ее потом своим же соплеменникам.

  Чуть позже, эти "нонкомбатанты" рвали на груди рубашки и пробивались к власти, топча всех.

  А потом вновь, продавали свои народы, торгуя уже открыто и безбоязненно.

  Все под прикрытием веры, религии, церкви.

  Все - с "обобрения" и во имя его...

  - Прав был Кат, трижды прав... Не нужны нам боги, тем более - такие ущербные... - Мил, со скрипом, выпростал ногу и поковылял к воде, надеясь смыть с себя мерзость воспоминаний.

  - Его жена, после одной из книг, ушла в монастырь - замаливать его грехи. Через год, когда он приехал с ней поговорить еще раз, настоятельница заявила, что его жена покончила жизнь самоубийством, не отмолив его грехи. Вернувшись в город, он написал заявление в прокуратуру. Через месяц - обратился в приемную президента, так как прокуратура "не нашла состава преступления..." Через полгода - нанял частных детективов и выложил все, что они "накопали", в интернет. Знаете, кто его поддержал? - Жанна стерла непрошенную слезу. - Простите...

  - Вы очень странные разумные, Жанна Владимировна. - Шасх Аро принялся терпеливо вытираться, словно не высох, под палящим светилом Матушки. - Но, с Вами приятнее идти рука об руку, торговать, спорить. Вы словно соединили в себе два мира - мира фантазий и реальный. Вы можете пройти по тонкой грани, будучи совершенно спящими. И запнуться на ровном месте - с широко открытыми глазами. Вы взрослые, с душами детей. Иногда, такие же жестокие, как любой ребенок, но чаще - не в меру милосердные. Вы даже слово принесли с собой - "Милосердие"!

  Бывший капитан рейдера, вытерся насухо и принялся молчком одеваться, как бы говоря, что к сказанному добавить нечего.

  Когда Мил выбрался из воды, ходуна и след простыл, только Жанна сидела, словно пришибленная, не на шутку погрузившись в свои воспоминания...

  Пятый город, в просторечии именуемый "Пяток" с ударением на букве "О", замер, предвкушая набирающий обороты, скандал.

  Полноценное Имперское представительство, прибывшее на смену военному, в очередной раз замерло по стойке смирно, понимая, что их работа висит на тоненькой ниточке и лезвия ножниц уже начали смыкаться.

  Пока военный полномочный представитель спешно возвращается, штат представительства решает самую главную задачу - в какую норку забиться самим, а лучше, куда забить своего главу, с дворянской родословной длиной в четыре страницы мелкими буквами и столь же мелкими, почти сглаженными от вырождения, извилинами?

  Уже в первую встречу, его превосходительство Маир Сакьнэт, умудрился вызвать на дуэль сразу пятерых!

  К его счастью, все пятеро прошли службу во флоте и на его потуги ответили дружным смехом - марать руки никто не пожелал.

  На самом деле, еще не факт, каким бы был результат поединка - Маир, как отпрыск дворянского рода знал, с какой стороны держаться за пистолет и зачем на нем мушка.

  Шестой, молоденький лейтенант, черноглазый и смешливый, молчком прописал дворянчику "королевскую связку", подхватил его слегка обрюзгшую тушку на плечи, раскрутил и отпустил, выпуская в свободный полет, в ближайшие кусты.

  Обе девушки, к которым обратился с "заманчивым предложением" Маир, лишь поаплодировали своему рыцарю и "уложили" спать незадачливых телохранителей, ринувшихся спасать опекаемое тело.

  Скандал за скандалом, в которые втравливал все посольство Его превосходительство, не добавляли Империи популярности.

  И вот... Очередная история...

  Кто мог тянуть за язык взрослого, трезвого, мужчину, ляпнувшего во всеуслышание брезгливое "дикари"!

  На счастье первого секретаря, президент в ответ лишь рассмеялся и порекомендовал Его высочеству пойти и проспаться.

  Проклиная "табель о рангах", первый секретарь связался МИД-ом и вывалил все на их бедные головы, снимая с себя всяческую ответственность за происходящее.

  Через три часа с ним связался военпред и, внимательно выслушав, схватился за голову.

  Сегодня, президент Мил "взял выходной", как говорят эти странные люди и отбыл в неизвестном направлении.

  Секретарь с нежностью смотрел на пузырек, в котором оставалось еще с десяток беленьких таблеточек.

  Кто бы мог подумать, что бессонница, мучившая его супругу вот уже без малого 30 лет, спасет если не всю их миссию, так хотя бы его собственную карьеру! Конечно, жену очень жаль, но лучше пусть мучается от бессонницы она одна, чем вся дипмиссия!

  "А лейтенантика, надо обязательно наказать!" - Напомнил себе самому секретарь и вызвал охрану.

  Вместо охраны, в комнату вошло существо, вызывавшее у всей Империи лишь одно чувство - дикий ужас.

  Ходун.

  "Проклятый полиморф" - В висках застучала кровь, словно их перетянули.

  - Как я вижу, Империи чужда вежливость. - Ходун ослабил давление, давая секретарю возможность дышать и соображать. - Теперь, это уже не имеет значение. За Вашим государством - долг. Долг крови, чести и потомства. Вы помните?

  Секретарь - помнил.

  - Отлично. О первом долге Вы помните. - Ходун еще ослабил хватку и улыбнулся краешками губ. - А второй - напомнить?

  Дождавшись отрицательного мотания, Ходун встал из-за стола.

  - Пока - это только напоминание. Будьте вежливы, иначе придется платить. - Фигура существа растворилась в тенях, оставляя секретаря один на один с самыми затаенными страхами, всегда показывающимися из-под одеяла, в самый неподходящий момент!

  - Вызывали, господин секретарь? - Охранники замерли на пороге комнаты, разминувшись с чудовищем всего на пару секунд.

  - Грузите его превосходительство... - Махнул рукой кольвег. - Всю ответственность принимаю на себя.

  - Представляешь, что бы сказали "европейцы", увидев все это великолепие? - Мил не отрываясь любовался открывшимся видом с борта ?1, вышедшего на высокую орбиту.

  - Что "русские снова начинают гонку вооружений"? - Бесхитростная Кахонка опередила супруга всего на пару секунд, разом вернув всех с небес, на землю.

  - Слушай, может, мы отправим к Земле исключительно женскую бригаду? - Вспыхнул Мил, скрипя зубами, но признавая правоту женщины. - Уж они с Жанной развернуться! Никому мало не покажется, никто не уйдет обиженный!

  Борт ?1, тяжелый линкор "Г. К. Жуков" - первый из построенных целиком на верфях Матушки. На нем отрабатывались все нюансы и возможности.