И поседел, в одну ночь и одним взглядом остановил всех, кто попытался задать вопрос - что же случилось.

  - Мил! Производственники собрались. - Помощник, вошедший без стука, напомнил о расписании. - Дела...

  "Дела", - согласился сам про себя, сидящий за столом мужчина. - Давай, Женя, запускай.

  - Кат! Кат! Стой! - Кричащий на всю улицу юноша, лавирующий в толпе "свежеспущенных" с орбиты, догнал, схватил за рукав куртки и замер, отдуваясь. - Еле поймал!

  - Поймал мыша - ешь не спеша! - Привычно произнесли губы, уже давно забывшие, что такое "улыбка". - Чего тебе, журавель голенастый?

  - "Ковчег", тебя ищет. А ты, снова, планшет забыл! - Юноша отпустил рукав и протянул мужчине планшет. - Сам же знаешь - так нельзя! Ведь сам говорил...

  Что говорил Кат, он уже объяснял пустоте: едва планшет лег в руку, только хлопок возвестил о том, что рядом стоял человек.

  Паренек, пожав плечами, развернулся и почесав затылок, направился обратно к Милу - докладывать, что "Ковчег" опять своевольничает.

  Или не своевольничает, если Мила в кабинете не окажется.

  Рубка "Ковчега", головного ТОК-а, никогда не нравилась Кату: слишком тесная, с сиденьями под инопланетные задницы и заполненная кучей всевозможного оборудования, из которого только седьмая часть, что-то важное или нужное, остальное - одноразовый мусор, над которым приходится трястись, беречь, холить и лелеять.

  Но и в этой тесной, низкой комнатешке, гордо именуемой рубкой, было нечто, что притягивало Ката сильнее самого сильного магнита, сильнее самого жесткого наркотика - обзорное окно!

  Единственное, на все четыре корабля.

  Ради него, Кат разобрал два кресла серокожих, подгоняя их под свое костлявое седалище.

  Три года тому назад, они с "Ковчегом" заключили странный договор, напрямую не касающийся никого, кроме них. Но опосредованно - всех.

  Одно время, Мил подозревал подвох, когда два пустых ТОК-а сблизились со своими компаньонами и яркие вспышки сварки, резки металла загуляли над их корпусами.

  ТОК-и, с оставшимся населением, после недельного сверкания, отогнали за соседнюю планету и "уложили" на темной стороне, спрятав таким образом от чужих глаз.

  Оставшиеся, встали на вахту, крутясь над Матушкой и дожидаясь незваных гостей.

  За это время, на планете начался новый виток развития и упор на сельское хозяйство, основное и единственное важное, стал уже не актуален.

  Пришла пора выводить производство, иначе - дроидов не на ремонтируешься.

  Целых два миллиона человек, сменили пропотевшие оранжевые комбинезоны принудколонистов, на комбинезоны техников, инженеров, рабочих.

  Как всегда, основная проблема - технология, знания и образование.

  Три кита, которых Россия, благодаря всяким уродам, едва не вырезала, пустив на китовый ус, жир и прочие потроха, до которых европейское сообщество так охочи, но сами добывать боятся.

  Точнее - разучились, в погоне за свободами.

  Сейчас, на Матушке, эти плоды оказались самыми горькими.

  Кат, устроившийся в самодельном кресле, завороженно наблюдал за танцующими звездами.

  Пусть лицо его давно ничего не выражало, но глаза, глаза продолжали гореть отраженным светом звезд, их искрами, их далекой мечтой.

  - Налюбовался? Можем переходить к делу? - "Ковчег", махина способная перенести миллионы тонн груза, дождалась, пока человек оторвет свой взгляд от вида. - Есть новости. Только все - плохие.

  - "Ковчег"! - Кат оторвался от созерцания и откинулся на спинку кресла. - В самом начале, ты бил себя пяткой в грудь, что искинов не существует. Объяснишь? Или начать в потрохах ковыряться?

  - Искинов - не существует. - "Ковчег" еще раз подтвердил общеизвестную всему заселенному космосу, истину. - Но есть Кристаллы. Я - один из них.

  - А поточнее? - Кат побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

  - Может, сперва новости? - "Ковчег" попытался увильнуть от ответа, но видя что Кат недовольно сжал пальцы в замок, со вздохом, принялся рассказывать.

  -... Кристалл это обычный кристалл, без всяких страшных размеров или ритуалов, чаще всего - зеленого или синего цвета, размером пять сантиметров длиной и максимально полтора - в диаметре. Ничего не обычного, кроме места появления - все Кристаллы находятся на месте глобальных катастроф. За это нас и называют "камнями крови" или "камнями душ"... - "Ковчег" замер, дожидаясь вопросов от разумного.

  - Дальше. - Кат просто качнул головой, показывая, что слушает внимательно.

  - Основная наша функция - хранение информации, ее каталогизация и отбор, для передачи пользователю. Мы, всего-навсего, огромные библиотеки.

  - А ты, выходит, стал библиотекарем? - В голосе человека послышалась легкая усмешка. - И, каково это?

  - А каково это - врать окружающим? - "Ковчег" перешел в атаку, но вместо хоть сколько-нибудь понятного ответа, нарвался на стену молчания. - Прости.

  - Каждый врет окружающим. - Кат вновь хрустнул суставами. - Что в тебе? Война? Эпидемия?

  - Обычная природная катастрофа. - "Ковчег" не имел права не отвечать на прямо заданный вопрос. Но мог - не сказать всей правды.

  - Нам понадобятся новые знания, технологические карты, оборудование... - Кат озвучил проблемы, о которых ему все уши прожужжал Мил. - А мы, собственными силами не сможем даже танк построить!

  - Это еще не все проблемы. - В голосе Кристалла, пусть и искусственно синтезированном, промелькнули нотки всем нам знакомой усталости. - Перехвачен сигнал от находящегося в системе разведчика. Принадлежность - империя Кольвегов. Через три недели у нас будут гости. И, насколько я знаю этих существ - прилетит не меньше тяжелого рейдера. А это - полк тяжелого планетарного класса, которому обе наши переделки даже не на один зуб - на один взгляд.

  - Будет вторжение? Сразу? Без дипломатии?! - Кат замер, задав свои вопросы и сам же рассмеялся, поняв, что ответа можно и не ждать. "Технологическое превосходство". - Значит, будем импровизировать.

  "Ковчег", уже давно привыкший, что после этих слов начинается черти что, что невозможно объяснить, напрягся.

  - У тебя, как я понял, не самые приятные воспоминания о империи. Значит, противника ты изучал долго и нудно. Давай, всю информацию на планшет и грузи меня домой - с парнями сядем, подумаем. - Кат прикрыл глаза. - Ты, разведчик, нашел?

  - Веду наблюдение.

  - Поставь на него маркеры переноса. Авось не пригодятся, но "щоб було" - не помешает!

  Вспышка и хлопок.

  Пустое место, которое пустым не бывает.

  Для кристалла, "проснувшегося" в момент гибели двух разумных, переполнивших его "чашу", эта кучка существ, называющих себя "русскими", "русичами" стала семьей, младшими, неразумными братьями и сестрами, которых надо беречь, а бывает, что и пороть.

  Но, что они смогут противопоставить целому тяжелому рейдеру, "нафаршированному" оружием под самую "крышечку"? Одна надежда - импровизировать эти разумные умеют, не отнимешь.

  А еще - врать.

  "Высаженный" на территории новенькой воинской части, Кат, перепугал часовых до вставших дыбом волос и передернутого затвора, с громким "петухом": "Стой, кто идет!"

  Опознав по седой голове свое бывшее начальство, часовой опустил оружие и громко втянул в себя вдруг ставший таким вкусным и свежим, вечерний воздух.

  - Собирай "сотню". - Привычная маска Ката, его застывшее лицо и горящие глаза.

  Часовой молниеносно сорвал с пояса рацию и замер, не решаясь связаться с начкаром.

  - Понятно. Сам соберу. - Кат пожал плечами и достал планшет из нагрудного кармана.

  Завывшая сирена тревоги подняла всю часть на ноги быстрее, чем холодная вода будит разоспавшегося лентяя.