Теперь я сидел на дереве, рассматривал карту и думал, чего же больше в моём открытии - дурной удачи или трезвого расчёта.

Что это? Обман, или место определено с абсолютной верностью?

Если я прав, то восточная река должна заканчиваться в вытянутом с севера на юг море, где вода солёна, и на западном берегу которого, проплыв до середины, я увижу высокие горы.

Если я не брежу, то Отец открывается в узкий и мелкий залив, на юге которого есть пролив, соединяющий его с морем.

Если я не обманул сам себя, то западная река впадает в то же море, по другую сторону от полуострова, разделяющего места впадения Отца и новой реки.

Это странно. Почему я остановился именно здесь? Подобрал именно их, светловолосых и сероглазых, отличных обликом от соседних племён, светловолосых, но кареглазых?

С другой стороны...

Если я прав...

Если не напутал с географией...

Если совсем уж фатально не ошибся с датировкой...

Лицо само по себе искривляется в странной улыбке.

Быть может, это будет славная Империя?

Квест

Движение я уловил ещё задолго до того, как человек подошёл к входу в сарай. Вара я опознал за несколько шагов до входа.

Я ещё раз посмотрел на дамбу из двух рядов свай и плетёных корзин с глиной и камнями, которые, скорее всего, будут вынимать с помощью верёвок, сплетённых из полос кожи. Внутри ямы по другую сторону от дамбы, почти не было воды. То, что надо.

Вар был стар, хоть и не дряхл.

Глядя на него, худого, чуть высохшего, но всё ещё крепкого, я поддался ностальгии, вспоминая, как ушли один за другим его братья.

Прим погиб в ходе второй волны экспансии. Новые соседи оказались воинственными. Впрочем, чего ещё ожидать от медведицы с двумя медвежатами, посчитавшей, что новые люди, оказавшиеся неподалёку от её территории, чем-то угрожают?

Сек простудился и умер от воспаления лёгких. Сгорел за две недели. Впрочем, он дожил до сорока трёх лет. Вполне приличный возраст для сих времён. Успел увидеть правнука.

Квар пошёл торговать на правый берег Отца и не вернулся. Племя, торговавшее с нами, решило, что проще забрать шкуры себе, и не отдавать обещанный гранит.

Мне не дали пойти к ним одному. Может, и правильно. По какому-то странному выверту сознания, я не воспринимаю речь других племён. Слышу только какую-то тарабарщину.

Вот только переговоров не вышло. Только схватка, десять против ста. Оказывается, наша репутация такова, что против нас сколотили небольшой союз.

Квинт, Найн, два моих внука, Свят и Храбр. Мои поданные подходили на стойбища этих племён только после того, как я заканчивал свою работу. На этот раз, потерь не было.

Тэн, Эль. Стая волков. Опасное это дело - выходить за пределы стен поздней зимой, когда еда в лесу заканчивается. Теперь в пределах моих владений, остались только те волки, что живут под защитой стен. Одомашненные.

Новые дети, внуки. Новые жёны. Новые потери.

Не то, чтобы я так сильно убивался из-за них. Не тот склад характера. Но я помню их. Это - то немногое, что здравый смысл позволяет мне. Это - а ещё стену из кирпичей. На каждой, ещё до обжига, выдавлено имя.

Вар стар. По меркам этих времён, седой, крепкий старик с выцветшими, почти потерявшими первоначальную зелень, глазами, такая же древность, как и я. Шестьдесят девять лет. Четыре поколения этого времени. Вар видел, как умирают седыми стариками его внуки. Он видел, как поселение только стало Столом, когда однажды он и Сек вытянули наружу мост, ведущий за пределы защищённой рвом территории, чтобы начать наше завоевание. Вёл первую волну, вторую и третью. Похоронил одиннадцать жён, хотя никогда не имел больше трёх одновременно.

- Най.

- Вар.

Мы сами не заметили, как обросли своеобразным этикетом. Мы - это все мои кровные родственники, их жёны и мужья. Все две с половиной тысячи человек, составляющие население Стола и окрестностей.

Они быстро поняли значение слова "отец". И так же быстро перестали меня звать им. Чтобы не путать с рекой. Чтобы отличаться от тогда ещё немногих, зовущих отцами других мужчин. Наконец, чтобы было кого назвать этим словом, "вождь".

И также быстро мы дошли до того, что когда они хотят поговорить со мной иначе, не как старосты и десятники с вождём, то мы зовём друг друга по имени. Меня - по тому, что я сам им сказал.

- Как ты? - задал я, должно быть, самый глупый в мире вопрос.

- Жду не дождусь - выдохнул Вар и сделал несколько шагов вглубь здания, опираясь на своё копьё, точно на шест.

Я как-то иначе посмотрел на него, когда он сделал эти шаги.

Хромота - последние десять лет, у него постоянно болят колени и он ходит, опираясь на копьё. Одышка - сердце медленно, но верно сдаёт свои позиции.

- Это та лодка, чтобы спуститься вниз по Отцу?

- Да. Хочешь со мной?

Вар громко выдохнул. Не то матерясь, не то, напротив, смеясь в ответ.

- Я уже не таков, как в день, когда мои правнуки были молоды, а не строгали своих детей. Всех сил - опыт и имя.

- Ты мой сын.

- Да - тихо ответил Вар.

Мне не надо скашивать глаза, чтобы знать, что он, как и я осматривает скелет строящегося корабля.

- Рёбра и хребет, точно у перевернувшейся вверх брюхом рыбы. Как она поплывёт?

- Вёсла. Парус.

- Ясно.

Я чувствовал, что Вар хочет от меня каких-то слов. Понимал. Одного не мог. Понять, что сказать и как. А ещё - решиться сказать хоть что-то.

- Отец - впервые за, наверное, пятьдесят пять лет, попросил меня Вар - дай мне дело.

- Звери - просто сказал ему - выводи новых зверей. Более быстрые и сильные волки, верные именно нам. Настоящие псы. Новые лисы, совсем не боящиеся людей, с красивым мехом. Более смирные вепри, более жирные зубры.

Я помогу тебе построить новый посёлок, на другой стороне Отца. Ты начнёшь, твоя кровь будет создавать новых зверей.

- Долго?

Я повернулся к нему. Он сделал то же.

- Пока не устанут. Или пока наше общее дело не сгинет. Согласен?

- Да.

Дом Зверей - старейшее научное объединение в мире, берущее свое начало от семейного дело Рода Вар, одного из Тринадцати Первых родов Славного Царства.

Исследование II

- Ну, наконец-то - невольно сказал я, наблюдая, как мимо проплывают берега пролива.

Это был немного, ни мало, пятнадцатый наш рейс вниз по Отцу, за пределы лесной зоны. Первый, в ходе которого мы, наконец, похоже, выйдем в открытое море.

Первые три рейса закончились фиаско из-за криворукости кораблестроителя. Что поделать, пилотный проект, да и я сам по себе тот ещё осьминог, не смотря ни на какую систему игрока.

Почему осьминог? Потому, что голова, что другое место, и руки растут именно из него.

Самокритично, да.

Словом, обшивка расходилась, клюзы заливало водой, один раз мы чуть не перевернулись или затонули, когда из-за смещения грузов борт накренился, и вода начала плескаться у нижнего среза весельных прорезей.

Нет, с другой стороны, наш безымянный корабль - это, не побоюсь этого слова, революционное изобретение, для создания которого пришлось провести большую научную работу. Удалось разработать технологию сверления берёзовых досок со вставлением в отверстия дубовых креплений и шипов, крепления с помощью дубовых гвоздей и кожаных верёвок, парус, сплетённый на манер циновки из стеблей травы.

Наконец, мы придумали что-то вроде фанеры - ту же циновку, но пропитанную смолой, высушенную в тонкую, изогнутую под форму борта корабля, плиту.

В общем, перед четвёртым плаванием, я нацарапал на корме судна название, разбил глиняный сосуд (что-то вроде гигантской пробирки) с забродившим соком земляники, нарёк корабль "Сомом" и отправился в плавание.