-Кто вы? И почему вторгаетесь на частную территорию? - стараясь казаться как можно более жёстким и уверенным, произнёс я.
-Это долго объяснять, - ответил он, явно имея в виду первый вопрос и просто пропуская второй мимо ушей. - Но у нас к вам очень важный разговор, напрямую относящийся к вашему дальнейшему проживанию здесь.
-Это какой ещё? Кроме того, я задавал два вопроса и прошу ответить на оба.
Человек переглянулся со своим спутником, который стоял справа и чуть позади него, затем иронически усмехнулся.
-Можете считать, что нас сюда пригласили!
И, чуть помедлив, добавил:
-Так же, впрочем, как и Вас.
Я замер от неожиданности, поскольку эта фраза означать могла только одно. И уже гораздо более жестким голосом спросил:
-Где она?
-Не волнуйтесь так, с ней всё в порядке. Дженни, выйди на первый план!
Вот чего угодно я мог ожидать сейчас, но только не этого. В комнату вошла Дженнифер, очевидно, всё это время ожидавшая приглашения за дверью. И, конечно, она слышала весь мой разговор с неизвестными.
-Джо, успокойся. Прошу тебя, выслушай всё, что они тебе скажут.
Я старался выглядеть как можно более рациональным и спокойным. Навык сводить к минимуму внешние проявления эмоций в присутствии посторонних у меня был выработан неплохо. Как и у многих на Земле - это было залогом не только более-менее успешного положения на службе, но и азбучной мерой безопасности.
-Дженни, привет! Я рад тебя, наконец, видеть здесь, но что всё это означает? С тобой всё в порядке?
Чёрт, мы не виделись целых два месяца, потому, наверное, какие-то иррациональные нотки в моем голосе всё же прозвучали - как теперь отреагируют эти люди? Впрочем, Дженнифер с первого взгляда держится относительно свободно. Не думаю, что она их опасается, либо действует по принуждению. Тогда что же?..
-Да, со мной всё хорошо. Меня для того и взяли сюда, чтобы я сказала тебе это. Иначе ты бы мог не поверить и, чего доброго, натворить глупостей.
-Так ты объяснишь мне, что всё-таки происходит?
-Я еще раз прошу - вначале выслушай всё, что тебе расскажут они. Мы с тобой поговорим потом.
Высокий человек снова взял инициативу.
-Полагаю, что наше знакомство состоялось. Можно попросить вас всё же выключить эту штуку? - он посмотрел на эмоанализатор, всё ещё продолжавший наполнять пространство тревожным вибрированием. И разрешите пройти в ваши апартаменты. Теперь-то, надеюсь, вы нам доверяете чуть больше?
Я протянул руку и отключил питание браслета.
-Итак, - начал он. Вы оба купили себе каждый по астероиду. В Первом риэлтерском агентстве, как я уже знаю от вашей подруги. Наверное, долго собирали средства?
-Да точно не отвечу - когда мы решились на покупку, у нас уже были какие-то сбережения.
-Хорошо. В конце концов, это не так важно. Вы предполагали, что вам удастся здесь, в Космосе, встретиться. И хоть это не поощряется вашими законами - вы рассчитывали на помощь так называемых "контрабандистов". Один из них по секрету и подсказал вам, что, хоть сейчас астероиды и продаются строго по одному в одни руки, технически в них реально жить и двоим?
-Да, но... Кто вы, в конце концов? И зачем вы здесь?
-Именно для того, чтобы вы встретились. И жили.
-Что за конспирологическая чушь?, - вскипел я. Вы не слишком ли много взяли на себя полномочий?
Я снова повернул глаза к Дженнифер. Она не вмешивалась в разговор, словно ждала разрешения. Было понятно, что главный здесь - высокий человек, и даже если она попробует мне что-то сказать, предостеречь, он сразу же пресечёт любую такую попытку. Но он молчал, похоже, не возражая...
-Джошуа, ещё раз прошу тебя, успокойся. Мы здесь не просто так!
-Контрабандисты тебя обманули?
-Всё гораздо сложнее, я сама этого не ожидала.
Высокий снова вступил в разговор.
-Контрабандистов пока трогать не будем. А вот расскажите, вы ведь подписывали договор перед заключением сделки? Полностью его содержание вы вряд ли помните наизусть. Но основное положение, надеюсь, запомнили?
-О том, что после переселения на астероид мы выводимся из экономической и юридической системы Земли?
-Именно. То есть ни вы больше не несёте никаких обязанностей перед обществом, ни общество перед вами. Свободный индивидуализм, который Земле всё больше становится нормой. Ну, и много ли человек, если верить рекламе, уже "выбрало свободу"?
-Да, говорят, в прошлом году миллионный "космоэмигрант" переехал.
-Значит, чуть больше миллиона на настоящий момент. И что, каждому был предоставлен отдельный астероид?
-Компания утверждает, да.
Высокий глубоко вздохнул и продолжил.
-В атласе Штуттберга содержится около двух миллионов астероидов. Давайте уберем астероиды размером более трех километров, которые, как мне известно, не продаются. Также уберем всякую мелочь меньше полукилометра - неудобно жить. Не задумывались, как они на таком количестве собираются расселить всех желающих?
-Дистрибьютер говорил, что в скором времени будут дробить крупные тела. А, может быть, даже собирать из более мелких.
-Дистрибьютер... И сколько, интересно, будет стоить такой рукотворный астероид для рядового офисного клерка?
Я слегка задумался - вопрос действительно был резонный.
-Ну, сейчас люди постепенно богаче становятся, особенно если учесть, что население сокращается...
-Сокращается? Ну да, конечно. Ведь число желающих покинуть планету растёт, насколько я понимаю? И каждый из оставшихся может претендовать уже на больший кусок того же пирога "потребительских ресурсов", который производится роботами. Заодно, как раньше говорили, и дышать легче...
Он чуть приподнял голову, как будто стараясь уловить какой-то запах.
Только сейчас я осознал, что воздух в кают-компании всё ещё был заполнен ароматами южного хвойного леса после грозы - система сохраняла настройки, соответствовавшие вчерашнему "крестовому походу", который завершился для меня столь бесславно. После моей "смерти" синтезатор реальности сделал тот мир временно недоступным, но составом воздуха можно было управлять автономно. И сейчас процессор ожидал новых настроек, которых я ещё не задал - собственно, а что в том плохого, если в комнате пахнет хвойным лесом?
Высокий, похоже, оценил эту возможность управления реальностью.
-Да, ничего не скажешь... В любую точку планеты по желанию. Эх, как живём, до чего прогресс дошёл! Раньше нужно было куда-то за тридевять земель тащиться, а сейчас любая реальность в ощущениях наших к нам приходит по нашему вызову сама.
Он поглядел вокруг, словно оценивая обстановку.
-Вот только зачем для этого в пояс астероидов лететь? Ну, я понимаю, что общество надоело, свободы от других хочется и так далее. Но вот почему бы на самой Земле не организовать такие... - он снова задумался, подбирая слово, - хранилища? Пусть себе человек лежит там, подключённый к такому вот синтезатору виртуальной реальности и в каком мире хочет, в том и живёт! А?
Он сделал шаг ко мне и посмотрел прямо в глаза.
Было похоже, что этим вопросом он пытался подвести меня к какой-то мысли... Господи, ну почему он не хочет сразу сказать, что ему нужно?
Я отвёл взгляд, нашёл на столе эмоанализатор. Отключенный виброзвонок больше не нарушал тишины, но экран продолжал гореть вишнёвым, сигнализируя крайнюю опасность.
Однако человек передо мной внешне не проявлял никаких признаков агрессии. Более того, мне даже почудились в его взгляде какие-то абсолютно неуместные между двумя чужими людьми оттенки дружелюбности. Но в этом разбираться я буду потом, если выживу, конечно. Сейчас мне задали вопрос, со мной явно хотят вести диалог. И, наверное, пока нет смысла его прерывать - может оказаться себе дороже... Итак, почему для желающих уйти от общества не нашлось место на Земле?
-В этом случае всё равно кто-то должен будет этого человека каким-то образом кормить, - принялся я искать ответ вслух. А кому это надо? Ну, можно, наверное, посадить его на искусственное питание через капельницу или ещё как...
