========== Пролог ==========
Александр Лайтвуд слегка скептически следил как очередной лекарь осматривает сестру. Почему-то надежды на всех этих «заграничных» врачевателей уже не было. Андерс сказал, что болезнь редкая, что лекарства от нее вряд ли есть, что можно только поддерживать жизнь и…
От прежней Изабель остались лишь волосы. Они, как насмешка струились прядями по постели и порой свисали аж до пола. Она сильно похудела, была совсем бледной, едва могла есть и слабела, кажется, день ото дня. Если бы не Андерс, который делал ей какие-то питательные смеси, сестра бы совсем стала похожа на призрак. Или умерла. Алек сглотнул комок. Он не хотел задумываться об этом, но стоило лишь взять слабую руку Из в свою и хотелось выть от безысходности.
— У меня есть старинная книга, — вкрадчиво проговорил «лекарь», — за пять золотых…
Пока злой Алек волок его по всему дворцу, под уже не удивленными взглядами придворных и прислуги, он бурчал про особенную книгу, про рецепты лекарств, про подземный мир и демонов. Поэтому Алек, обыскав его у ворот и отобрав ветхий фолиант, который тот прятал под плащом, все-таки сунул пять золотых в руку и вернулся во дворец, сам себя ругая за слабохарактерность. Ему казалось, что вот-вот произойдет какое-то чудо и… Но все оказывалось пустышкой.
Больше всего убивало, что родители, кажется, махнули на дочь рукой. Королева уехала в соседнее королевство, там была очень хорошая школа, куда она хотела определить младшего брата Алека с Из. Иногда ему казалось, что именно Макс в глазах матери был тем самым достойным сыном и наследником, а не он.
Но Алек и не был властолюбцем. Он всего лишь хотел, чтоб Из выздоровела. А король занимался насущными вопросами и ему было не до Изабель.
Он пролистал книгу и пошел к Андерсу. Особо надежды не было, но вдруг книга пригодится.
Андерс, как всегда, сидел над какими-то травками. Его светлые волосы, были зачесаны назад и убраны в хвост. Однажды, он забыл об этом и, готовя очередное зелье, спалил их. Так и ходил наполовину лысый, правда, всего один день. Мази, которые Андерс готовил быстро и качественно, исправили эту оплошность.
— Наш лекарь снова в ударе, — кивнул другу, сидящий тут же эльф.
Он, как и все представители его расы, был невероятно красив. Длинные черные волосы были зачесаны назад, правда, челка спадала на лицо, закрывая один глаз. Как при этом Самандриэль умудрялся оставаться шикарным лучником для Александра было загадкой. Эльф был высоким и гибким, а его кожа невероятно бледной. Огромные серые глаза в обрамлении длинных ресниц свели с ума не одну даму при дворе, но Андри лишь отмахивался от восторженных женских «ахов» и «охов». Как заявил он сам — он ждал кого-то особенного. Хотя заниматься сексом с симпатичными парнями ему это не мешало. Из чего тот же Андерс сделал вывод, что друга просто не интересуют дамы.
— С чем пожаловал? — Андерс поднял на Алека отрешенный взгляд светло-карих глаз.
Кожа Андерса тоже была невероятно бледной, но, в отличии от Андри, ему это скорее придавало болезненный вид, чем очарование. А все оттого, что почти все время он проводил в замкнутом пространстве своей комнаты, изучая рецепты и создавая новые.
— Очередная книга рецептов, — развел руками Алек после того, как положил на единственный свободный участок заставленного стола книгу. — Усиленно трачу королевскую казну, — хмыкнул он, плюхнувшись рядом с Самандриэлем. — Посмотри, может тебе пригодится.
— Все совсем плохо? — скорее риторически спросил Андри.
Лайтвуд отмахнулся. Нового сообщить было нечего.
Андерс тем временем стал изучать книгу.
— Старая. Еще о демонах. Редкость, — скорее для себя говорил Андерс.
— О, ты осчастливил Блондинчика. Теперь мы потеряем его с концами. Он и так света божьего не видит. А демонов бы я не отказался увидеть, — заявил Самандриэль.
— Можно подумать, без новой книги он сам не потерялся бы, — усмехнулся Алек. — Не боишься, что демоны с удовольствием тоже будут рады тебя увидеть? На костер и на бифштексы. Хоть ты, наверное, покажешься им костлявым, — он пихнул друга локтем в ребра.
С Самандриэлем они росли вместе, с детства, когда чудом уцелевшего после эльфийских погромов ребенка привели во дворец. Из него собирались сделать прислугу, мальчика на побегушках, а может, кто из знати положил бы глаз на смазливого мальчика, но принц потребовал себе его в товарищи для игр. Королева посмотрела на это неодобрительно. Впрочем, Алек с детства отличался дружелюбием и огромной любовью ко всем животным, и, как оказалось, к людям, независимо от расы. Но Роберт внезапно встал на сторону сына и у Андри появилась комната рядом с комнатой принца и место рядом с ним за столом. Из него вырос статный и очень привлекательный эльф, который отлично управлялся со всем оружием, но никто ни на одном соревновании не мог побить его рекорды в стрельбе из лука. Алек тоже был высоким, стройным, но из-за постоянных занятий с мечом, выглядел чуть мускулистее своего друга. Черные волосы у него постоянно были в хаотичном беспорядке, отчего королева бесилась и грозилась обрить его, как только он появлялся на людях неизменно лохматым. Но стоило ему доброжелательно посмотреть карими глазами и улыбнуться очередному послу или посетителю, те добрели прямо на глазах, — и она сдавалась. Алек пошел явно в мягкого Роберта, а не в нее. А еще он был красив. Но, не смотря на вполне заинтересованные взгляды некоторых гостей, офицеров стражи и придворных дам, принц ночевал всегда в одиночестве. Момент, когда он мог бы «научиться» постельным утехам был упущен, ведь принцу гораздо важнее было фехтование, стрельба и время с друзьями, чем это. Ну, а сейчас, даже если принц бы и хотел, он уже был смущен самим фактом своего девственного статуса. Но он и не рвался. А Мариза, не скрывая своих намерений, искала ему подходящую, по ее мнению, невесту.
Алек переживал за сестру, делал, что входило в его обязанности как принца, и проводил время в тренировках и общении с друзьями.
— Вот оно. Цветок из подземного царства. Из сада самого принца Ада — Дориана. Цветок растет в саду, который охраняет Гаррет. Он, как я понял, начальник всей его армии и охраны. За самим садом ухаживает Бальтазар. Это высший демон. Но лекарство из цветка может приготовить лишь маг самого Дориана — Магнус, — произнес Андерс.
— Значит, я все-таки увижу демонов, — улыбнулся Новак.
Вообще, эльфам были не положены фамилии. Что еще больше принижало их положение, показывало, что они не ровня людям. Правда, вольные кланы их себе присваивали, одну на всех, чтобы подчеркнуть общность. У Самандриэля была фамилия. На этом настоял Александр, который надеялся, что рано или поздно эльфы и люди заживут, как равные. Он был уверен, что им есть чему поучиться у «остроухих», как презрительно называли их люди.
— На королевских вивернах до ближайшего портала в подземное царство полтора дня, — вскочил на ноги Алек, — переночуем под открытым небом. За портал туда и обратно я отдам ножны, инкрустированные драгоценными камнями и подвеску с драконьим камнем. А уж за цветок и снадобье, цену, какую спросят демоны, оплачу чем смогу. Как раз три дня пути, там пару дней, до матери и не дойдет, что я отсутствовал во дворце. А отцу наплету что-нибудь. Вот только королевских виверн…
— Можно заполучить лишь с личного разрешения королевы.
В дверях стоял лучший воин элитной королевской стражи Максвелл Тревелиан. Он был немного старше принца и Самандриэля. Поговаривали, что сама королева дала ему секретное задание — личная охрана принца. Когда худой и грязный парнишка умудрился проникнуть во дворец и предстал перед королевской четой, заявив, что хочет служить в элитной страже, первым порывом его приказали выкинуть из дворца. Но он умудрился обезоружить двух стражников и, так сказать, заработал себе место. Из него вырос высокий, красивый молодой мужчина с темными волосами, которые он то отпускал, то обрезал, стоило им начать падать ему в глаза и мешать. Темные, почти черные глаза смотрели всегда весело и жизнерадостно. Про детство он не особо рассказывал, предпочитая говорить о настоящем. Как и стройный и изящный Самандриэль, он пользовался небывалым успехом у дам, но поскольку к его услугам была почти вся элитная стража, то с дамами его не видели. Он редко когда надевал броню, предпочитая кожаный доспех, в котором двигался необычайно быстро. Два клинка, которые по мановению руки откуда-то появлялись, разили без промаха. И к этому всему он обожал золотой плащ офицера элитной стражи.
