- Откуда тебе это известно?

- Парни, прилетевшие сюда до нас, поделились информацией.

- Мне они показались слишком серьёзными, чересчур озабоченными своими делами. На нас смотрят свысока, а некоторые даже неприязни не скрывают.

- Это ты про их босса по фамилии Пулавски? - уточнил штурман. - Действительно, неприятный тип. Он в той конторе какая-то важная шишка.

- Из тех, с кем приходилось разговаривать, почти все такие. Кроме Джуди. Не знаю, как она вписывается в эту странную компанию. Никуда не спешит тихая, задумчивая. Над вопросами долго думает и часто отвечает невпопад.

- Я, в основном, имел дело с Энди и Максом. Нормальные парни. Трудятся не меньше остальных, но находят время, чтобы пообщаться.

- И куда они все так торопятся?

- Этому есть простое объяснение. Ещё недавно Пулавски загружал своих сотрудников до такой степени, что на сон им оставалось не более трёх часов в сутки.

- С ума сойти! - ужаснулась Тиган. - Неужели успевали отдохнуть и выспаться? После больших нагрузок заснуть трудно. По себе знаю.

- Когда погружаешься в принудительный сон с медикаментозным обеспечением, это уже неважно. Всё равно, что перезагрузка операционной системы компьютера. Вот ты ложишься в индивидуальную капсулу и закрываешь глаза. Казалось, что открываешь их уже в следующее мгновение, а на самом деле прошло три часа реального времени.

- Не позавидуешь.

- Насколько мне известно, они всем довольны и очень удивляются нашему образу жизни. Я присутствовал при первой встрече капитана с Пулавски. Этот хамоватый тип долго выспрашивал, как же на самом деле называется наш корабль, а потом допустил бестактность, обозвав его "летучим голландцем".

- И как отреагировал капитан? - нахмурилась Тиган.

- Сдаётся мне, что Пулавски из той породы людей, перед которыми опасно демонстрировать слабые свойства своей натуры. Капитан не подал вида, что его задело подобное отношение.

- Капитан Ллойд всегда казался мне человеком без слабых мест. Я сильно удивилась, когда узнала о том, насколько он бывает суеверным.

- Все флотские суеверны, а военные, включая отставных военных, суеверны вдвойне. Это сложно объяснить с рациональной точки зрения, но я всегда считал, что практика сильнее теории. Если суеверие приносит пользу, значит, в этом что-то есть и отвергать полезное, всё равно, что добровольно желать себе вреда.

- Неужели, все офицеры корабля верят в глупые приметы? - засмеялась Тиган. - И ты из их числа?

- И я. - подтвердил Патрик. - И даже Френсис.

- Не может быть! Скорее я поверю в то, что суеверностью страдает его второй заместитель!

- Тем не менее, это так. У Френсиса потрясающее чутьё на различного рода аварийные ситуации. И сам он объясняет это только стойкой верой в непогрешимость примет.

- Каких, например?

- Он тебе этого даже под пытками не скажет. Я несколько раз был свидетелем, когда Френсису

хватало одного взгляда на заваленный хламом стол, чтобы принять решение. Знаю, что он чутко реагирует на то, с какой очерёдностью появляются в его офисе офицеры, но какие при этом мысли проносятся в голове стармеха, не дано узнать никому.

- А почему капитану не понравилось, когда Пулавски упомянул о "летучем голландце"?

- Тебе разве не известна эта легенда?

- Известна. Но история относится ко временам парусного судоходства. Разве это может иметь отношение к космическому флоту?

- Флот во все времена остаётся флотом. - серьёзно ответил штурман. - И неважно, ходит ли корабль по воде, или путешествует в межзвёздном пространстве. Сути это не меняет.

- Привет, беби! - Тиган ласково провела ладонью по нанесённой на фюзеляж картинке, изображавшей весёлую девчонку с рыжими косичками. - Полетаем?

Согретая теплом человеческого тела картинка пришла в движение. Девчонка улыбнулась во весь рот и задорно подмигнула.

- Вот и славно. У нас сегодня ответственное задание. Здешние яйцеголовые решили устроить конференцию, пригласив капитана Ллойда. - произнесла Тиган после того, как запустила режим предполётного контроля. - Всё бы ничего, но нам предстоит захватить с тобой... Кого бы ты думала? Ни за что не угадаешь. Пулавски! Да-да-да. Я не шучу.

- Опять болтаешь со своим талисманом? - на экране связи с диспетчерским пунктом возникло изображение Патрика.

- Да. - свызовом ответила Тиган. - Что здесь такого? Единожды слетав на этой машине, я в неё просто влюбилась. Лёгкая, маневренная, послушная.

- У грузопассажирского конвертоплана почти такие же характеристики.

- Он похож на старый вышедший из моды ботинок, - поморщилась штурман-стажёр. - И летает, как ботинок. Управлять им - никакого удовольствия. То ли дело, штабная авиетка. Прелесть! Теперь она - моя подружка! И не спорь.

- Подружка, так подружка, - согласился Патрик. - Может быть, тебе задействовать режим интерактивного помощника? С ним и поговорить можно, если скучно станет. Всё лучше, чем болтать с нарисованной картинкой.

- Не лучше. - возразила Тиган. - Нарисованный талисман - это душа машины, а не компьютерная программа, способная распознавать человеческую речь и вести примитивный диалог. Когда я обращаюсь к талисману, я чувствую, что она меня понимает, пускай даже и не в состоянии ответить. Этих доводов достаточно?

- Так точно. - кивнул штурман, переходя на официальный тон. - Маршрут полёта загружен. Пассажиры ждут на верхней полётной палубе. Пилот, доложить о готовности.

- Рейс два ноля сорок шестой, внеплановый. Предполётный контроль систем завершён. Неисправности отсутствуют. Штурман-стажёр Тиган к вылету готова.

- Вылет разрешаю.

Перед тем, как надеть шлем, Тиган послала в сторону диспетчерской воздушный поцелуй.

"Не ревнуй", - подумала она, мысленно обращаясь к рыжей девчонке.

Пока подъёмник выводил авиетку на стартовую позицию, успевшая заскучать Тиган решила сфокусировать обзорную камеру на пассажирах.

- Полётное задание изменилось, - тут же отозвался из диспетчерской Патрик, - пассажиров будет не четверо, а на одного больше.

- Вижу пятерых. - подтвердила Тиган. - Капитан Ллойд, с ним Хью, Пулавски со своей глуповатого вида секретаршей и ещё какой-то тип в мятом балахоне. Стоит ко мне спиной, но судя по коже на его шее, лицо должно выглядеть не намного свежее, чем его одеяние.

- Это один из заказчиков, которого направили в команду Пулавски в качестве наблюдателя.

- Ух, ты! Я сегодня повезу сразу трёх больших боссов!

- Не зазнавайся. От пятого пассажира поступила просьба уменьшить, насколько это возможно, вероятные перегрузки во время полёта. Просьба рассмотрена положительно.

- А он, хотя бы в общих чертах представляет, куда мы летим? - прищурившись,

поинтересовалась Тиган. - Нельзя пройти над горным хребтом, ни разу не попав при этом в зону

турбулентности.

- Повторяю ещё раз: уменьшить, насколько это возможно, вероятные перегрузки во время полёта. Приказ ясен?

- Так точно, сэр! Посадка пассажиров завершена. Жду разрешения на старт.

- Старт разрешаю.

Тиган приготовилась к ускорению, которое придаёт стартующим аппаратам пусковой стенд, которому корабельные остряки дали прозвище "праща". В технических характеристиках стенда было заложено восемь режимов, из которых два последних предназначались для экстренных случаев, когда приоритетной задачей было покинуть корабль как можно быстрее и удалиться от него на максимально возможное расстояние, не используя собственных двигателей. Применять такие способы старта вне экстренных случаев разрешалось только лицам, ответственным за отладку данного вида режимов. Одним из таких людей был Патрик, и по его словам подобный старт напоминал ситуацию, когда сидящему на жёстком стуле человеку с размаху бьют по спине большим и тяжёлым предметом.

Лёгкие аппараты, предназначенные для полётов в атмосфере, "праща" выстреливала с четвёртого режима, от которого у неопытных пилотов даже захватывало дух. В этот раз стартовый рывок оказался значительно растянутым по времени, и привычного ускорения Тиган не ощутила.