–Прекрати… – поморщилась Тайга. – Я совершенно не понимаю, почему ваша раса враждует с орками. И не хочу слышать объяснений от заинтересованной стороны. Лучше расскажи о драконах – действительно ли они столь похожи на меня, что могут быть названы этим именем? Драконесса запнулась.

–И… И правда ли, что эльфы на них охотятся? Фаэт ответил не сразу. Пару минут он молча ехал по степи, разглядывая заснеженные холмы на горизонте. Тайга ждала.

–Да, драконы похожи на тебя. – сказал наконец эльф. – Они не столь прекрасны и грациозны, однако вне всяких сомнений, вы принадлежите к одному роду. И замолчал. Молодая драконесса мерно бежала по траве, ожидая ответа.

–Ты должна понять, что мир не всегда такой, каким кажется. – Фаэт повернул голову к Тайге. – Эльфы не охотятся на драконов, однако… Вздох.

–Ваш род вне закона на нашем континенте. Тайга помолчала.

–Интересно. У подобного должна быть причина, не так ли?

–Да.

–Могу я спросить о ней? Эльф смотрел в сторону.

–Тысячу четыреста лет назад разразилась война между людьми и эльфами; первая и последняя в истории. – начал он. – Король страны Тангмар, молодой и жестокий человек, не простил Эрранору помощь, что оказали эльфы главному противнику Тангмара – могущественному королевству Даналон. По его приказу, огромная армия драконов вероломно атаковала леса нашего народа – ночью, без объявления войны. Четыре прекрасных города на побережье были уничтожены вместе со всем населением; люди жгли леса, охотясь на бежавших из города женщин и детей как на зверей. Тайга недоверчиво слушала.

–Никто, никогда не мог угрожать непобедимому Эрранору. – тяжело продолжал Фаэт. – То поражение явилось для эльфов чудовищным ударом. Драконы, летучая смерть, обеспечили полную победу войск Тангмара. Наши города готовились к смерти. Эльф посмотрел на драконессу.

–Драконы истребляли нас, Тайга. Уничтожали сотнями, охотились с воздуха, наслаждались этой травлей. И мы ничем не могли ответить – в те времена луки и стрелы ещё не стали национальным оружием эльфов. Тягостное молчание.

–Эрранор спасло только появление драконьих армий Даналона.

Союзники навязали Тангмару воздушную войну, оттянув всех хроматовых драконов для обороны от металлических. Лишь затем наши армии сумели преодолеть шок поражения и изгнать захватчиков за пределы страны. Тайга поникла.

–И с тех пор вы ненавидите драконов.

–Да. Был принят закон: драконам нет места рядом с эльфами. Любой дракон на земле Эрранора должен быть убит; для этого в обязательном порядке было введено обучение стрельбе из лука. Эльфы стали теми, кого ты видишь сейчас; непревзойдёнными стрелками, жителями лесов. Тайга с трудом заставляла себя верить.

–Но это же нелогично, Фаэт. Какое отношение имеет рождённый двадцать лет назад дракон к тем, кто убивал ваших предков тринадцатью веками раньше? Это примерно то же, как если я, сто лет назад уколовшись о шип, с тех пор выжигаю все колючки на пути! Фаэт тонко улыбнулся.

–Именно так и поступают люди, Тайга. Разве у драконов всё иначе? Драконесса остановилась.

–Эльф, одумайся. Вот я – дракон. Согласно твоей логике, я виновна в древней войне, только потому что рождена драконом?!

–Мне жаль, Тайга. – негромко ответил Фаэт. – Однако подавляющее большинство и людей, и эльфов, ответят тебе – «Виновна».

–Но… но… но почему?!

–Потому что так проще. Гораздо легче воспринимать расу как единое целое, в противовес совокупности личностей. Легко сказать – «драконы злы»… Эльф вздохнул.

–…Но лишь самые мудрые скажут: «среди драконов попадаются злые». Шокированная Тайга села на хвост и потрясла головой.

–Я не понимаю, Фаэт… – драконесса смотрела на эльфа громадными синими глазами. – Межвидовая конкуренция среди зверей существует, она основана на инстинктах. Но вы ведь разумные существа!

–А ты способна провести грань, Тайга? – негромко спросил Фаэт. Драконесса запнулась. Некоторое время она молча сидела на холодной земле, размышляя над простым вопросом эльфа.

–Чёткую – нет, – признала наконец Тайга. – Выделить экстремумы легко, сформулировать признаки типичного зверя или разумного – возможно…

Однако найти грань, где кончается животное и начинается разумное существо – я не в силах. Фаэт улыбнулся.

–Не только ты, Тайга. Ни один философ Ринна за всю историю так и не сумел найти определение разума.

–Уходишь от ответа… – заметила драконесса.

–Я отвечу на твой вопрос. Но не сейчас. Фаэт указал на маленькую чёрную точку, смутно видневшуюся среди далёких холмов.

–Форт «Сёган».

С заснеженного холма открывался отличный вид на мрачную крепость.

Форт Сёган был построен на вершине утёса, нависавшего над холодным океаном подобно клюву гигантской хищной птицы. Единственная дорога поднималась по скользким скалам мимо угрюмых сторожевых вышек. Квадратный, с четырьмя мощными башнями по углам стен, форт был единственным укреплением Тангмара на юге Ринна. Построенная более семисот лет назад, крепость могла выдерживать натиск всей армии Даналона на протяжении месяца, что не раз проверялось на практике. Гарнизон форта состоял из тысячи пятисот солдат и – только на время войны – семи десятков хроматовых драконов. В мирное время крылатых перебрасывали в Тангмар; драконы очень не любили холод. К тому же, на материке Юнатан им было почти нечего есть. Тангмар имел несколько военных баз вдоль побережья Восточного Эрранора. Из-за вражды с Даналоном и Западными эльфами, драконам – как, впрочем, и любым другим тангмарским путешественникам – приходилось делать огромный крюк, огибая колоссальный северный материк Лэнс с востока. Как рассказал Фаэт, сейчас по этому пути мчалась конная эстафета, спеша доставить в Тангмар весть о похищении принцессы.

–Едва конники достигнут первой базы на восточном побережье, им дадут драконов, – рассказывал эльф. – И тогда у нас останется только три-четыре дня для спасения девочки. Мы послали отряд в Даналон, надеясь вызвать отряд драконов короля и перехватить похитителей над морем. Сам форт неприступен, чтобы его захватить потребуется громадная армия и продолжительная война. Согласно рассказу Фаэта, похитители не планировали доставить принцессу в форт Сёган. Девочку должны были немедленно переправить в Тангмар; но брошенный в погоню отряд Фаэта и несколько металлических драконов помешали похитителям. Те, однако, сумели уйти от погони и на несколько дней след был потерян. Затем последовало сообщение, что рыбаки видели скоростную галеру, уходившую на юг…