–Да.

–И что же подвигло молодого партизана на подобный шаг? – хмуро поинтересовался второй воин. Драко вздохнул.

–Война. Отступая с поля битвы, армии Тангмара наткнулись на мой дом… Теперь у меня нет дома. Нет ничего, кроме крыльев и ненависти. Пирит прищурился, но ничего не сказал. А рыцарь понимающе кивнул.

–Месть – сильный мотив… Но лояльность королю гораздо важнее.

Понимаешь ли ты, что вступив в армию, будешь вынужден соблюдать устав, законы и порядки, подчиняться своим командирам – а ими вполне могут оказаться и ненавистные тебе люди?

–Понимаю, – серьёзно ответил Драко. – Но в одиночку я просто погибну, не сумев отомстить. Выбор не слишком велик. Воин обошёл золотого дракона, одобрительно кивая при виде мускулатуры и сложения.

–Сильвара, что скажешь? Серебряная драконесса внимательно осмотрела Драко.

–Из какой ты стаи?

–Я одиночка.

–Имеешь опыт сражений? Драко и Пирит одновременно усмехнулись.

–Имею. Сильвара прищурилась.

–Сколько врагов на боевом счету?

–Тридцать один. – глухо ответил космонавт. – Не считая людей. Пирит широко открыл глаза.

–Ты охотился на людей? – спросил он быстро.

–Однажды пришлось… Взгляд Драко полыхнул пламенем. Пирит прищурился.

–Сильвара, давай проверим его слова? – негромко предложил боевой дракон. Космонавт вздрогнул.

–Я готов. Драконесса удивлённо обернулась к Пириту.

–Как – проверим?

–Устроим небольшой поединок. Драко против… – Пирит метнул на Сильвару многозначительный взгляд. – …например, против Мрака. Все вздрогнули. Рыцари переглянулись со странным выражением в глазах.

–А не много ли будет? – мрачно спросил Пирита первый офицер.

–В самый раз. Драко перевёл глаза с дракона на человека.

–Что происходит?…

–Не волнуйся, всё в порядке. – рыцарь усмехнулся. – Видишь ли, вступить в королевскую армию – большая честь. Её надо заслужить.

Взгляни во-он туда… Молодой космонавт повернулся в указанном направлении. Недалеко от группы драконесс, на траве мирно спал громадный медно-бронзовый дракон.

–Видишь дракона? – рыцарь ещё раз взглянул на Пирита, тот твёрдо кивнул. – Если сумеешь отобрать у него вот этот предмет… – человек снял с головы блестящий шлем, – …то ты принят. Но смотри, мы не отвечаем за дырки в крыльях. Согласен?

–Согласен – спокойно ответил Драко. – Освободите нам место.

–Хмммм, а это мне нравится… – заметил второй рыцарь. – Мрак! Иди сюда! Медный дракон резко поднял голову. Оглядевшись, он недовольно фыркнул и поднялся на ноги. Драко с удивлением заметил, что походка Мрака удивительно напоминает движения кошек – столь же бесшумная, грациозная и полная силы. Лишь Тайга обладала такой же совершенной грацией движений.

–Да, Эдмонд? Приблизившись, Мрак потянулся удивительно кошачьим движением.

–Что случилось? Серебряная Сильвара тронула рыцаря за плечо.

–Не надо Мрака… – сказала она тихо. – Знаешь ведь, что произойдёт.

–Пирит что-то знает об этом драконе, – едва слышно ответил человек. – Неспроста он попросил поединка. Отвернувшись от драконессы, воин громко сказал:

–Мрак, познакомься, это Драко. Из вольных. Серые глаза оглядели космонавта.

–Очень приятно.

–Он хочет поступить в армию, – заметил рыцарь. – И утверждает, что уже победил три десятка драконов. Не согласишься ли проверить это утверждение? В казармах сразу наступила тишина. Драконы и люди поспешили к месту событий.

–Три десятка драконов? – в глазах Мрака загорелся весёлый огонёк.

Неслышно ступая, бронзовый обошёл Драко по кругу. Космонавт с интересом разглядывал противника.

–Эдмонд, а ты ему сказал, кто я такой?

–Он согласен – ответил рыцарь. Драко метнул на человека быстрый взгляд «Интересно…»

–Ты согласен на поединок со мной? – с напускным изумлением спросил Мрак, хотя глаза его смеялись.

–Согласен. Ты готов? – осведомился Драко.

–Не спеши, ты пока не знаешь правил… – начала было Сильвара, однако золотой дракон прервал её резким движением крыла.

–На поле боя нет правил. Мрак прищурился.

–Горишь желанием, да? – он усмехнулся. – Хорошо, начнём.

Постараюсь не причинить тебе вреда.

–Аналогично. – Драко резко шагнул вперёд. – Бери шлем. Драконы вышли на широкую солнечную лужайку. Зрители образовали большой круг, постоянно подходили новые. Драко огляделся. Мрак, играя шлемом, стоял в свободной позе на двух ногах. Пирит и Сильвара внимательно наблюдали за космонавтом, рыцари негромко спорили. Драко молча развернулся к противнику.

–Готов?

–Разумеется. Пирит резко щёлкнул хвостом.

–Начали! Драко двинулся вперёд, следя за Мраком. А тот моментально преобразился; движения обрели гибкость, тело сгруппировалось, под чешуёй проступили чудовищные бугры мышц. Драко понял, что перед ним весьма опасный противник. Драконы осторожно ходили по кругу. Внезапно Драко метнулся вперед. Мрак неуловимым движением уклонился, но золотой это предвидел и подсёк ноги медного дракона хвостом. Тот в последний миг невероятно извернулся и избежал удара. Продолжая движение с полуоборота, Драко внезапно изогнулся влево и провёл короткий удар рукой. Мрак мгновенно поставил блок; именно этого и добивался Драко. Подпрыгнув, словно желая ударить Мрака с разворота, он извернулся как кошка и в воздухе провёл удар хвостом с обратным переворотом. Уклоняясь от этой атаки Мрак был вынужден опуститься на четыре точки, чего и хотел космонавт. Неуловимое движение – и шлем оказался в руках Драко. Огромным прыжком отскочив назад, он победно поднял приз. Царила полная тишина. Никто ещё не сообразил, что произошло.

–Как тебе удалось?! – не веря самому себе, спросил Эдмонд.

–Я воин. – коротко ответил Драко. Пирит одобрительно кивнул.

–Ну, знаешь… – Сильвара восхищённо покачала головой. – Мне очень много лет, но такого бойца я ещё не видела.

–Я не совершил ничего… – Драко запнулся. Перед ним стоял Мрак, угрюмо подёргивая хвостом.

–Я недооценил тебя и играл в полсилы. – бронзовый хмуро кивнул на шлем. – Предлагаю устроить настоящий поединок. До первой крови. Драко покачал головой.