– Павел, ты поможешь мне набрать воды? – прервал наш мысленный диалог голос Татины.

Юный подкаблучник не смог отказать. Эх, а ещё про героев меча и магии рассказывал. Они-то вряд ли бегали за водой, когда их просили самки.

Бегунок с лошадью Татины занялись подножным кормом. Тана и прихрамывающий Павел пошли на поиски воды, а я решил осмотреться, в надежде поймать какую-нибудь живность, а то вяленое мясо слегка приелось. Но, как назло теперь даже мышиный запах пропал.

Сверху на меня упала чешуйка от шишки, которая заставила поднять голову. На дереве сидела очаровательная белочка и преспокойненько обедала. Ранее опыта общения с этими рыжими созданиями не имел, а видел лишь по телевизору, но твердо решил, что сегодня обедом будет эта милота. Чего вы кривитесь? Я же хищник!

 Я бесшумно, как тень ниндзя, взобрался на дерево и подобрался к рыжехвостой. Чуть подобрался и…

Момент броска – это ощущение ни с чем не сравнить… Мышцы напрягаются до звона. Сухожилия натянуты гитарными струнами. Время останавливается, а воздух превращается в желе. Тело прорезает тягучую массу, когти выпущены и готовы захватить цель, в ушах свистит ветер и во рту чувствуется металлический привкус свежей крови.

Когти почти сжались на хрупком тельце добычи… но это зловредное «почти»...

Танцевальным пируэтом белка увернулась и метнула вслед шишку, когда мое тело пролетело мимо цели. Я постарался зацепиться лапами за ветку, и это удалось! Но чешуйчатый снаряд, коварно пущенный вдогонку, хлопнул по голове и заставил разжать когти.

Как любой уважающий себя кот, я шлепнулся на четыре лапы, и тут же выскочило сообщение:

Внимание, вы получили повреждение.

Время восстановления – 10 минут.

Сверху раздался довольный стрекот белки, и еще одна шишка ударилась о землю. Чуть поодаль довольно ржали Бегунок со спутницей, которые наблюдали за сценой охоты от начала и до конца. Павел с Таной еще не вернулись, и это не могло не радовать, иначе Павел извел бы меня подковырками.

Озлобленный неудачей, я решил отомстить рыжей нахалке и под артобстрелом взлетел на ту же самую ветку. Белка издевательски помахала перед моим носом пушистым хвостом и перелетела на другое дерево. Я махнул за ней.

Началась гонка на выживание. Ветер в ушах! Жесткие ветки пытаются выцарапать глаза! Каждый прыжок как бросок в неизвестность… Правда, продолжалась она не долго, на пятом дереве я безнадежно отстал. Зато внизу увидел рыжую шкурку, и услышал тонкий писк.

Уж если не получилось поймать белку, то сойдет и бельчонок. Но мой глазомер сыграл небольшую шутку. Когда я спустился вниз, пятно беличьей шкуры увеличилось в три раза и оказалось шапкой небольшого человечка. Тот дергался в безуспешных попытках вытащить ногу из-под упавшего ствола сосны. Видимо делал это давно и успел обессилеть.

Одет человечек в безрукавку из выделанной кожи и засаленные штаны, на голове сбилась набок шапочка из беличьих шкурок. На ногах, вернее на одной, что находилась на воле, красовался коричневый сапожок. Сам человечек космат, безбород и до безобразия грязен. Он-то и издавал тот жалобный писк, который отвлек меня от охоты. Если бы он был нормального человеческого роста, то его можно спокойно принять за модного панка.

Когда он увидел меня, то тут же позвал ласковым голосом:

– Кис-кис-кис, подойди сюда, мой маленький! Ну, подойди и дай себя съесть, ну пожа-а-алуйста!

Тут же выплыло текстовое сообщение:

Получен дополнительный квест – помочь незнакомцу.

Награда – повышение авторитета у незнакомца.

Скрытая награда не разблокирована.

Принять? Да\Нет

Ага, кто из нас еще маленький, это надо посмотреть. Голос звучал совсем по-мальчишески, даже пушка над губой не наблюдалось, но в глазах светился голодный блеск взрослого льва. Мне не улыбалось менять роль охотника на роль жертвы, однако оставить беспомощное существо не позволило жалостливое сердце. Поэтому я отвернулся от человечка и побежал на нашу стоянку. То есть автоматически выбрал «ДА».

Павел и Татина обедали, только треск стоял за ушами. Меня немного удивило, что Павел сидел по пояс сырой, причем сверху. Ещё больше удивило то, что про меня они благополучно забыли. Наверно думали, что так им больше достанется. А я-то их еще считал друзьями… а они так… Ладно, я свое наверстаю, когда снова тронемся, и меня посадят в мешок, поближе к пище. Сейчас не до гордости, нужно сообщить о своей находке.

«Павел, приятного вам аппетита! Вовсе не хотел нарушать благословенную трапезу, однако я обнаружил неподалеку отсюда одно существо, которое тоже не прочь отобедать, но не может присоединиться не из-за природной стеснительности, а лишь потому, что застряло и просит о помощи!» – ого, как падение с дерева способствует витиеватости речи, сам от себя такого не ожидал.

«Как она прекрасна!» – прозвучали в голове Пашкины мысли.

Вот тебе и помог незнакомцу. Квест приблизился к черте провала.

Пришлось подойти и привлечь внимание к своей персоне посредством легкого укуса коленки, иначе из коматоза влюбленности его не достать. Павел выронил кусок мяса и вопросительно посмотрел на меня. Грех этим не воспользоваться, тем более что мясо упало в непосредственной близости от моего носа. Я повторил свои мысли Павлу, и вгрызся в упавший кусок. Все-таки от прогулок по деревьям разыгрывается страшный аппетит.

– Кешка говорит, что неподалеку обнаружил человека, тот попал в беду и просит о помощи, – сообщил Павел наблюдавшей за нашей мизансценой Татине.

– Сейчас многие люди в беде, всем не поможешь. Нам нужно торопиться! Кто знает, когда Гарион вновь нападет на след? – ворчливо проговорила Татина (что же между ними произошло, пока меня не было рядом?), но все же поднялась. – Ладно, посмотрим, чем мы сможем помочь. Пусть кот покажет дорогу, а доесть он успеет потом.

«Павел, а чего она такая злая стала? Ты наступил на любимую мозоль? Или нашел повод поругаться, и она макнула в воду?» – на ходу дожевывая кусок, спросил я у Пашки.

«Нет, не в этом дело. Когда мы у родника набирали воду во фляжки, я вспомнил, как ты учил ухаживать за самками. Я потянулся, чтобы обнюхать ее лицо и заодно проверить нос – холодный и сырой, или сухой и горячий. Ну, чтобы узнать здоровая она или больная. Так она подумала, будто я лезу целоваться и, схватив меня за волосы, с размаху макнула в ручей. А ты говорил, что это всегда срабатывает, вот и верь после этого донжуанскому опыту!» – обиженно ответил Павел.

«Павел, нужно учесть, что сейчас другое место, другое время и вообще другие нравы. Может, тут как-то по-другому заигрывают, ты спроси у нее на досуге. А вот и тот человечек, о котором я вам говорил», – показал я причину нашей задержки. – «Это дополнительный квест и у него есть какая-то скрытая награда. Может, он умеет белок ловить? У меня как раз одна знакомая белка стала себя плохо вести…»

– Ну что рты раскрыли, как зеваки на фокусника? Вы что – никогда гнома не видели? – приветствовал человечек наше появление на лужайке. – Уберите эту деревяшку с моей ноги и я, так и быть, вас помилую. Что встали? Ждете, пока мой гнев прольется в полной мере? Действуйте!!!

Вот тебе и раз, вот и приводи помощь. Человеческая благодарность 45-ого уровня! Павел и Татина не сдвинулись с места, но начали как-то странно переговариваться.

– Павел, а давай его съедим? А то надоела вялёнка, так хочется чего-нибудь свежего, а тут и бегать никуда не надо, режь да жарь! – повернувшись к Павлу, с жаром обратилась Татина.

Павел сперва испуганно посмотрел на Татину, но когда она незаметно подмигнула, то поддержал игру.

– Конечно, захаваем! Не пропадать же добру посреди леса, а так нам на пару дней его хватит.

– Э-э-э, люди! Вы же не едите гномов! Так во всех наших книгах написано… По крайней мере, в северной части материка не едят, – менее уверенно сказал маленький грубиян. – Я разрешаю отдать вяленое мясо, освободить меня и отправиться восвояси. Преследовать и сниться вам по ночам не буду, обещаю.