– Постойте! – Осенила меня вдруг догадка. – Лиан сказал, что она приглянулась кому-то. А разве, не король должен сделать первым выбор невесты?

От моих слов девчонки заметно вздрогнули. А счастливая обладательница нового платья так и засветилась от радости. Но тут я сделала следующее открытие.

– Смотрите на нее еще! На ней больше не сидит бабочка. Где твой мотылек?

Этот вопрос девицу сильно обеспокоил. Она принялась озираться, но поиск ее мотылька результата не принес – тот исчез.

– Какого цвета у твоего летуна были крылья? – Поспешила задать ей вопрос.

– Э…оранжевые. – Произнесла она, заикаясь. – И что это значит? – Смотрела на меня уже не так чтобы с превосходством, как ранее.

А я стала припоминать, сколько аналогичных мотыльков насчитала вчера. Что тот не был единственным, выяснилось моментально: рядом сразу семь бабочек летало над своими хозяйками и махало оранжевыми крыльями. И оказалось, что теперь таких летунов осталось двенадцать.

– Поздравляю тебя. – Произнесла я тогда. – Твой жених является, по моему разумению, главой какого-то демонического рода.

Девушка вскрикнула от огорчения и села резко на стул, видно ноги перестали держать. А приятельницы ее глазки потупили, улыбки спрятали и тоже разошлись по своим местам, чтобы приступить к завтраку. Я же теперь принялась ломать голову над тем, что той пришлось сделать, чтобы заслужить платье. И ведь в лоб не спросишь, неудобно как-то было. Решила подойти к девушке, как только она вышла бы из столовой. Подкараулила и задала свой вопрос.

– Что тут непонятного?! – В сердцах огрызнулась та, и выглядело все так, будто это я была виновата, что не король осчастливил ее подарком. – Я своему жениху понравилась. – Сказала она так и быстро пошла от всех нас прочь.

У меня в голове ничего после такого ответа не прояснилось. Да где же она мужика-то своего встретила, если до отбоя мы все вместе сидели и болтали в гостиной, а потом уже, после одиннадцати, выходить в коридоры было запрещено. Она нарушила правило? Или тот сам к ней пришел? Как это у него получилось, если лично я свою дверь закрывала на ключ и тот оставляла в замочной скважине? И что значит «понравилась»? О! Сколько вопросов. Но их пришлось на время оставить, так как следовало немедленно настроиться на занятия.

В тот день нам читали лекции по истории, географии и этикету. По первым двум предметам преподаватели были такими же старцами, как Хордрик ван Миртон. И я заподозрила, что к нам специально не подпускали молодых мужчин. Что там директриса говорила про демонов, что питают дикую ревность по отношению к своим женщинам? А вот третий предмет читала преподаватель женщина. Довольно нудная оказалась особа с привычкой некоторые фразы повторять по нескольку раз. Меня это раздражало, но некоторым девушкам нравилось. Что же, на вкус, на цвет, как говорится, товарища нет.

И вот занятия подошли к концу. И мы все ждали этого момента с нетерпением, потому что нам была обещана прогулка к морю. Жердь вчера пообещал. Как оказалось, тот слово сдержал. Сразу после обеда пришел в столовую, приказал построиться в шеренгу и повел на открытую террасу, с которой мы в первый раз морской берег и увидели. А там, как оказалось, для нас был настроен переход. Я как радужное свечение увидала, так от него невольно попятилась. Согласитесь, странно было, что кто-то тратил драгоценные магические силы на проход к морю, если воды его плескались всего в тридцати метрах от того места, где стояла наша компания.

–Куда? – Заслонил мне путь к отступлению Белобрысый. – Все шагают в одну сторону, а тебе снова неймется завернуть в противоположную?

– А почему нельзя было сделать проще? Например, просто спуститься к воде по ступеням? – Махнула я рукой в сторону близкого берега.

– И где ты их видишь? – Прищурился на меня маг.

Пришлось свеситься с парапета и поискать те глазами. Их, действительно, не было. Поэтому на этого мужчину потом уже я поднимала не подозрительный, а растерянный взгляд.

– А как же…

– Быстро шагай за остальными!

Делать было нечего, и я пошла в переход. А вышла из него на чистейшем белом песке, и рядом ласково плескалась и переливалась в оранжевых лучах местного светила морская водичка. Далее быстро скинула с себя балахон, нисколько не останавливаясь на месте, отбросила надоевшую тряпку в сторону и, еще ускорившись, с разбега нырнула в воду. Погрузилась в нее с головой, уйдя под накатившую волну, проплыла рыбкой несколько метров, присматриваясь к обстановке и морскому дну, и только хотела всплыть на поверхность по собственной воле, как меня туда выдернула чужая сила.

От жесткой хватки поперек туловища перехватило дыхание. И неожиданность сыграла свою роль. Я думала, что именно она меня напугала больше всего. Настолько, что завизжала и принялась всеми силами извиваться, пытаясь высвободиться. А еще поморгала и тогда уже смогла увидеть отчетливо, а не в расплывчатых радужных кругах, что поймало меня не морское чудо-юдо, а свой, точнее: все тот же белобрысый маг. Как поняла это, так начала успокаиваться. В конце даже совсем дергаться перестала и замерла в его руках, пока выносил меня из воды. Правда было неудобно болтаться вниз головой, перехваченной под ребрами и прижатой к его боку. А то, что была абсолютно голая, так уже мало трогало, после почти прозрачного одеяния-то. Этот тип же мне что-то вроде строгого папочки с недавнего времени стал, ну очень строгого. И в тот момент он шипел и рычал на меня, выговаривая свое новое возмущение.

– Кто позволил лезть в воду?! – И, бац, шлепнул по моему голому заду. – Я, разве давал на это разрешение? – Бац, новый шлепок, такой же увесистый, как первый. – Инструктаж был? Я его успел провести? Ты его выслушала? – Бац, бац, бац.

– Ай! Это не метод – бить учениц! – Попробовала дернуться и освободиться, но ничего не вышло – Жердь держал крепко. – Что вы себе позволяете, господин маг? А если меня выберет себе в жены сам правитель? Это что же получается, вы позволили себе хлестать по мягкому месту саму будущую королеву Вулкании?!

То ли слова мои на него подействовали, то ли донес до места, но меня поставили на ноги. На песок. А недалеко толпились остальные невесты и посматривали в нашу сторону с некоторым испугом в глазах, но и не без любопытства тоже.

– А ничего, что вы, господин главный маг, сейчас так таращитесь на обнаженную меня? Конечно! Та прозрачная тряпка, что валяется за вами вряд ли, что прикроет, но все же… Так я могу одеться, раз купаться в вашем море нельзя?!

– Одевайся. – Наклонился и сам подал мое платье, а потом повернулся к девушкам. – Без моего позволения, или разрешения того, кто будет сопровождать вас на этот берег, заходить в воду категорически запрещается. Во-первых, по тому, что это опасно. В море водятся хищники, по сравнению с которыми ваши акулы – гуппи из аквариума. Во-вторых, вода вашей коже вредна. Посмотрите в сторону вон того острова. Правильно, туда! Что вы видите? Кто сказал дым? Совершенно верное определение. А что это за дым, кто скажет?

– Вулкан? – Сделала робкое предположение я, натянув на себя балахон.

– Правильно! Это уже третью неделю извергается наш знаменитый вулкан Тото-Ямо-Кунор. И вода теперь еще не скоро будет пригодна для купания, так как ветер дует с неделю именно с той стороны. Это всем ясно? Кто спросил, почему не пригодна? Вы, милая девушка? А взгляните-ка на вашу подругу! Что видите? Правильно! Она начала покрываться красными пятнами и волдырями. Это значит, что ее срочно теперь надо отправлять к нашим целителям.

Я к тому времени успела расчесать две руки и одну ногу, пока этот белобрысый гад не сказал, что этого делать не следовало.

– Так какого лешего вы повели нас на этот…пляж! – Взревела я белугой.

– Как будто на тебя производили впечатления мои слова! – Ухмыльнулся Жердь. – Вот! Теперь на собственной коже убедилась, как оно бывает, если вести себя неправильно. На этом все, посещение пляжа закончено. Построились, девушки! И проходим организованно в портал. Эй! Не чешись – хуже будет. Сейчас отведу остальных невест и тогда займусь тобой. Что говоришь? Вся горишь, чешется и щиплет? Еще бы! Но придется потерпеть. Это наука тебе такая, невестушка.