– Завтра, Гюцэ, завтра. Но отдыхать я не хочу. Не вижу в этом никакого смысла. В чем радость быть лучшим среди худших? Мои золотые годы близятся к закату, в схватках меня поставили одним из последних. А это значит, что даже если я выиграю, то мне не достанется ни одной красивой женщины, а получу я только тех, кто уже не первой свежести. Какое в этом удовольствие? Так что посуди сам, брат Гюцэ, незачем мне отсыпаться, в любом случае я немногое потеряю.

– По-твоему лучше уйти на покой пораженным, даже не попытавшись отстоять свою честь? Уйти с позором?

– Неважно кто победит, сам этот поединок уже будет позором, схватка двух старикашек!

– Да уж не такой ты и старый, Джурык.

– А ты ещё очень молод, брат Гюцэ, и потому многого не понимаешь. Ты ещё ни разу не выигрывал в схватке и не знаешь, что такое победа над по-настоящему сильным противником, когда на бой тебя вызывают в числе первых.

– Расскажи, расскажи, дружище Джурык, как ты первый раз победил.

– Хорошо, но рассказ правильней будет начать с того, как я сначала проиграл. Было это лет пятнадцать назад, а может чуть меньше, я был молодым, но уже достаточно сильным и мощным сайгаком. Я шел на мой первый бой с чистой душой и открытым сердцем, не омраченным ни завистью, ни стыдом, ни гневом. Мне казалось, что жизнь прекрасна и удивительна, что у меня все получится легко, ведь это же я, я! А у меня иначе и быть не может, это у других бывают провалы и поражения, я же победитель от рождения. Но я заблуждался. Первый мой противник Найдан был по виду немного слабее меня. И увидев его, я сразу же расслабился, возомнив, что победа уже у меня в кармане. Как же я был не прав! Найдан оказался не так прост, он показал себя ловким, хитрым и беспощадным бойцом. Он нанес мне такие раны, что я с трудом покинул арену. Только чудом я смог сам уйти в степь, избежав позора.

Но я был крепким молодым сайгаком и быстро пошел на поправку. Пока я выздоравливал, залечивал свои раны, мучаясь от ежедневных болей, Найдан наслаждался своими красавицами-женами. Да, он победил и других противников! Знаешь поговорку «Не тот сайгак дурак, что дерется просто так. А тот сайгак дурак, что обиды не простит никак»? Мы сайгаки по натуре своей вовсе не злопамятны, часто безосновательно доброжелательны, а потому мне иногда кажется, что несколько туповаты. Я же оказался другой породы. Я не смог простить Найдану своего поражения и как только поправился, начал всерьез готовиться к следующему свадебному сезону. Я мечтал только об одном – чтобы мне в пару в одном из поединков опять поставили его, Найдана. Остальные соперники меня даже не волновали. Настал день поединков. Я выиграл уже четыре боя, но Найдана среди пораженных мной сайгаков не было. Стоя на арене после очередной победы и, закрыв глаза, я мысленно умолял поставить со мной в пару Найдана. Моя мечта сбылась. И вот уже передо мной были налитые кровью глаза моего заклятого врага, который за все это время даже ни разу обо мне и не вспомнил, и скорее всего даже не подозревал о моем существовании. Весь год он вел весьма праздную жизнь и был вполне уверен в своей непобедимости, ведь в прошлый раз победа досталась ему так легко!

– Ты победил его, друг?

– Да, Гюцэ, я добился столь желанной мне цели и побил Найдана. Но я поступил намного благороднее, чем сам от себя ожидал. Я не нанес ему ни одного серьезного ранения, хотя и мог это сделать. Во время боя я понял, насколько дух Найдана слаб, и гнев мой утих.

– Что же было дальше?!?

– Дальше все было прекрасно, потрясающе – так, как это обычно бывает у победителей. Мне выпала честь выбрать самых красивых женщин себе в жены. Никогда в жизни я не был счастливее, чем в тот момент! Поэтому я очень завидую тебе, брат Гюцэ, для тебя самые лучшие события ещё впереди.

– А вдруг я не смогу победить и в следующем году?

– Ну что ж, это вполне возможно. Особенно при таком настрое! Ты не должен думать о проигрыше.

– Я тебя понял, друг Джурык. Я верю, что рано или поздно стану победителем. Может и не в следующий раз, но стану обязательно! А что потом стало с Найданом?

– Ооо, это очень загадочная история. В тот год, когда я впервые победил, произошли странные события, никогда ни до, ни после такого не было. Объяснения им так никто и не нашел, даже наш вождь.

– Что же случилось?!?

– Найдан, а вместе с ним и все, кто проиграл в те дни в поединках, ушли в степь и не вернулись. Они навсегда бесследно исчезли, и по сей день никто не знает, куда. Это повергло в шок весь наш клан. Ты не представляешь, друг Гюцэ, сколько теорий, сколько разговоров, сколько слухов возникло по этому поводу. Не могли же они в конце концов все умереть от ранений! Несколько месяцев клан стоял на ушах, пропавших сайгаков даже начали искать, что в принципе противоречит всем нашим обычаям, но так и не нашли. Больше такое никогда не повторялось, а потому история со временем забылась. Возможно я один из немногих, кто ещё помнит это жуткое и загадочное исчезновение. Да и то, пожалуй, я помню всё это лишь потому, что оно было связано с моим личным главным жизненным триумфом.

Ева внимательно выслушала весь этот разговор. Она подняла голову вверх и, вглядываясь в темно-серое небо, завешенное пеленой пыли, задумалась о жизни. Задумалась о её круговороте, о том, как всё быстротечно. Задумалась об этих двух сайгаках: о том, который был молод и преисполнен надежд, и о том, лучшие годы которого остались уже позади, а потому и надежда на успех его покинула. Интересно, к чему он будет стремиться теперь? Съесть побольше травы? Найти лежбище потеплее? А может ещё к чему-то земному и недалекому.

Поняв, что дальнейшая беседа никакого интереса не представляет, Ева тихонько отползла назад, а затем, развернувшись, побежала обратно в сторону клана сайгаков.

– И почему мы не договорились о конкретном месте встречи? – думала кошка. – Ох уж этот Арвай Сансар! Если уж начал командовать, так мог бы все продумать от начала до конца.

Побегав немного вокруг места расположения клана, Ева взяла свежий след Арвая и пошла по нему. След вел к востоку. Пробежав минут двадцать, она увидела грациозно возлежащего на земле Арвая Сансара в образе ирбиса. Рядом с ним, опустив голову на лапы, дремала Эрдэнэ. Заметив Еву, они оба тут же превратились в людей.

– Вы давно здесь? – спросила Ева.

– Примерно полчаса, – сонно ответила Эрдэнэ.

– Что вам удалось узнать? – поинтересовалась Ева.

– Немногое. Только то, что сейчас действительно идет свадебный сезон, и что завтра последний день боев, – сказал Арвай.

– А я ещё узнала, что проигравшие сайгаки должны обязательно уходить в степь и бродить там в одиночестве в течение десяти дней дабы очиститься от позора поражения, залечить раны и напитаться энергией земли и неба, чтобы стать сильнее и ценнее для своего клана, – добавила Эрдэнэ.

– Хм, все-таки они странные, эти сайгаки. Я не до конца понимаю, как же справляются те, кто получает серьезные ранения во время поединков? Неужели они могут сами излечиться? – спросила Ева.

– Конечно не могут, не будь дурочкой. Они просто уходят и умирают в степи. Никому нет до них никакого дела, – жестко ответил Арвай.

– Ну как же нет никакого дела? Я же только что слышала, что их искали, – сказала Ева.

И Ева пересказала разговор двух сайгаков, свидетельницей которого она недавно стала.

– Все это очень странно, – задумчиво проговорил Арвай Сансар. – Очевидно, что тогда их начали искать, потому что не вернулось слишком много сайгаков – все, кто проиграл. Вряд ли они все поголовно бы умерли, хоть кто-то же должен был выжить и вернуться. И вряд ли они решили просто взять и оставить клан. Вряд ли… Сайгаки очень привязаны к своему клану. Они не дорожат отдельно каждым своим сородичем, не признают семейных связей, даже дружба между сайгаками – редкость, а про любовь я вообще молчу, но они весьма и весьма преданны своему клану. Они же стадо, и отдельно от стада сайгак существовать не может. Потому проигравшие сайгаки и уходят в степь бродить в одиночестве – это наказание за проигрыш и, поверьте, для них это реально серьезное наказание. Так что сайгаки не вернулись тогда не просто так, с ними явно что-то случилось. Может быть, они попали в какую-то природную катастрофу или же произошло какое-то нападение на и так уже побитых сайгаков. Эх, расспросить бы кого-то из них поподробнее, но это невозможно.