Неожиданно песня волков закончилась, и в центре круга вспыхнул огромный костер. Он символизировал собой радость жизни, тепло, любовь, новое начало. Все волки превратились в людей и закружились в бешеном сумбурном танце вокруг костра. От такого резкого перехода между бесконечной грустью и безудержной радостью барсы впали в ступор. Арвай Сансар, наблюдая за костром и за танцем, постепенно пришел в полный восторг. Он невольно залюбовался огнём, таким далеким, но таким красивым. Огонь – это то, что согревало человеческую часть души зверолюдей, напоминало об их прошлой людской жизни. Животным огонь был совсем не нужен, они питались сырым мясом или растениями и не чувствовали холода, будучи в образе зверей. В человеческом же обличии зверолюдей частенько тянуло к огню. Ирбисы даже время от времени разводили его в своих пещерах и собирались семьями за душевными разговорами, когда на улице было темно и холодно.

Когда пламя костра начало угасать, волки закончили свой танец и перешли к следующей части празднества. Это как раз был ритуал, про который рассказывала Зарина. Исполняя его, волки отдавали дань уважения убитым ими животным и благодарили их за свою жизнь. Арвай понял, что пришло время действовать. Он сделал движение вперед, тем самым давая понять Еве и Эре, что час пробил.

Волки снова встали в круг, по-прежнему в образе людей. Зарина внутри круга с головой косули в руках начала медленно обходить всех волков. В сумраке ночи она показалась Арваю ещё более хрупкой, чем прежде, но в тоже время очень красивой и грациозной.

К тому моменту, когда волки приступили к перестроению круга, снежные барсы подобрались к ним уже на максимально близкое расстояние. И когда руки Эмирлана и его жены Разии уже почти сомкнулись, Арвай Сансар стремительно бросился вперед. Оказавшись рядом с Зариной, он превратился в человека, схватил её за волосы и приставил к незащищенному горлу обломок ядовитой решетки, который был с одного конца обмотан шкуркой тушканчика, а с другого норовил отравить ядовитыми шипами, стоило только лишь чиркнуть им слегка по коже.

Все люди неожиданно замерли, некоторые тут же превратились в волков и готовы были уже напасть на Арвая и перегрызть ему горло.

– Стоять! – громко закричал Арвай Сансар. – Если кто-то из вас сделает хоть шаг, ваша любимая Зарина тут же умрет. Мне нечего терять! Чтоб вы знали, это обломок той самой решетки, за которой вы нас держали все эти дни.

– Чего ты хочешь?!? – глядя на Арвая бешеными от страха и ненависти глазами, спросил Эмирлан. – Уходи! Оставь Зарину, и я обещаю, что никто тебя не тронет.

– О нет, я не верю вашим обещаниям. Ты такой хитрый волк, Эмирлан, что вполне мог бы быть барсом, – усмехнувшись, ответил ему Арвай. – Мы сейчас уйдем, и вы не будете пытаться нас догнать. Потому что если я только почую или услышу погоню, я убью её сразу же!

Видно было, что Эмирлан растерялся, такого поворота событий он никак не ожидал, все его планы и мечты рушились на глазах. Разумеется, он не мог допустить того, чтобы его любимая дочь, единственная наследница пострадала.

– Хорошо, – стиснув зубы, процедил Эмирлан. – Но когда ты отпустишь Зарину?

– Я отпущу её, как только мы доберемся до нашего клана, – ответил Арвай.

Зарина стояла очень спокойно, при этом сделав такое испуганное лицо, что ей бы поверил даже сам Арвай Сансар, который доподлинно знал, какой фарс из себя представляют его угрозы волчице.

– Но как я могу быть уверен, что вы не будете удерживать её и не попытаетесь стребовать с нас что-то взамен нашей дочери? – не унимался Эмирлан.

– Да никак. У вас просто нет другого выбора, кроме как отпустить нас. Так что просто положись на мое честное слово, Эмирлан. Ирбисы не будут удерживать Зарину, обещаю!

В этот момент произошло то, чего никто из присутствующих никак не мог ожидать. Ева, которая до этого оставалась в отдалении вместе с Эрой, неожиданно выросла как будто из ниоткуда и, превратившись в человека, резким движением выбила ядовитый обломок из руки Арвая. Обломок отлетел на землю, а все присутствующие застыли в растерянности. Первой пришла в себя Зарина, она высвободилась из рук Арвая и отскочила в сторону. Затем очнулся Эмирлан, он превратился в волка и приготовился броситься на Арвая Сансара и с хрустом и наслаждением перегрызть ему горло.

– Остановись! – раздался голос Зарины, и Эмирлан застыл на месте.

Все взгляды обратились к ней. Зарина держала рядом со своим горлом ядовитый обломок, который подобрала с земли.

– Я не хотела, чтобы дошло до такого, но ты не оставил мне другого выбора, отец. Сейчас эти барсы уйдут, и я уйду вместе с ними. Если вы попытаетесь нас остановить, я обещаю тебе, что дочери ты лишишься навсегда. Мне нечего терять, потому что без Манаса мне жизни нет! – с надрывом в голосе сказала Зарина.

– Зарина, дочь моя, неужели ты готова пойти на такой предательский шаг ради какого-то волка-чужака? – спросил Эмирлан, который стоял будто громом пораженный.

– Да, отец, я люблю вас с мамой, люблю наш клан, но Манаса я люблю больше и только с ним могу быть счастлива, – спокойно ответила Зарина.

– Что ж, идите, мы не будем вам препятствовать, – сказал Эмирлан.

Зарина, всё ещё держа обломок около горла, попятилась в сторону Эрдэнэ, которая по-прежнему оставалась в том месте, где снежные барсы сидели в засаде. За её спиной в том же направлении двигался Арвай Сансар, твердо и очень крепко держащий за руки Еву, которая в общем-то совсем и не сопротивлялась. Добравшись таким небыстрым темпом до Эрдэнэ, все они превратились в животных и взяли курс на клан Манаса. Впереди бежала Зарина, за ней очень быстро, что было сил, неслись все остальные. Погони не наблюдалось, зато они ещё долго слышали душераздирающий волчий вой.

Плотный туман окутал степь непроглядной пеленой. Арвай Сансар бежал, наслаждаясь каждым ударом своих лап о землю, упиваясь простором и холодным воздухом. Давно он не чувствовал такого удовольствия, такого счастья. Но что-то в глубине души его счастье омрачало. Радость освобождения заглушила все прочие чувства, но покопавшись пару секунд в себе, Арвай всё-таки понял, что же его так угнетает.

«Ева! – подумал Арвай. – Эта ненормальная чуть было всё не испортила. Если бы не Зарина, то волки просто разодрали бы нас прямо там на месте. Эмирлан лично бы перегрыз мне горло, затем бы получил от нашего клана всё, что хотел, а потом бы, смеясь, бросил ирбисам моё мертвое разлагающееся тело. Просто дрожь берет. Ева совершенно неадекватна, невозможно настолько рьяно придерживаться своих принципов! Ничего, я ей это ещё припомню. Хорошо, что нам все-таки удалось сбежать. И с другой стороны… Выходка Евы обернулась для нас своего рода удачей. Теперь волки знают, что мы не забрали Зарину себе, и не начнут искать её у ирбисов, а если уж на кого и нападут теперь, так это на клан волков Манаса. Хм, а может Ева это всё просчитала? Может она просто прикидывается дурой? Да нет! Она не могла, не доросла ещё до такого уровня мастерства».

Так Арвай бежал и вел мысленную беседу с самим собой. В итоге своих размышлений он пришел к выводу, что всё обернулось ещё лучше, чем ожидалось.

Беглецы провели в пути всю ночь. Каждый, как и Арвай Сансар, был занят своими мыслями, и никто не заметил, как рассвело – небо превратилось из темно-серого в светло-серое. Серый – был единственным цветом, который видели все, кто поднимал головы вверх, так как над землей постоянно висела непроглядная серая пелена пыльного тумана.

Вскоре после рассвета путники увидели на горизонте темную полосу, которая вскоре превратилась в черный беспросветный лес. Темные, практически безлистные деревья теснились рядом друг с другом и при этом высоко вздымались вверх, где их ничто не ограничивало и не мешало им расти.

Перед лесом Зарина остановилась и превратилась в человека. Остальные последовали её примеру.

– Клан Манаса живет в этом лесу, – сказала Зарина.