Заметавшись во сне, Ева проснулась и увидела перед собой пристально смотрящего на неё Арвая Сансара. Он был в образе барса и по его почти прозрачным светло-серым глазам и морде нельзя было догадаться, о чем он думает. «Наверное, он думает о том, как презирает меня и будет презирать до конца своих дней, как расскажет всему клану о моем поступке и о том, как он пытался меня остановить. А потом, спустя годы, он будет рассказывать обо мне своим детям и внукам, так сказать в назидание», – подумала Ева.

Часы тянулись медленно и тягостно. Переварив разговор с Зариной, а следом разговор с Евой, Арвай долго думал только о том, как сбежать из волчьего логова. Потом постепенно его мысли улетели в совсем другом направлении. С одной стороны, волки вызывали у него восхищение, ему нравилось их необычное жилище и нравилась та волна силы и властности, которая от них исходила. А с другой стороны, Арвай Сансар должен был признать, что в значительной степени побаивался этих хищников. Да, это вам не недалекие глуповатые сайгаки, озабоченные только лишь продолжением своего рода и наполнением своих животов. Волки были намного глубже, умнее, смелее, сильнее и организованнее чем какие-то поедатели травы. Это чувствовалось в каждом их слове, в каждом действии. Да что там говорить! Одна Зарина чего стоила. Никогда раньше Арвай не общался с такой уверенной в себе девушкой, не выпячивающей при этом напоказ все свои достоинства, излучающей тихое заразительное спокойствие. Вот кошки были совсем не такими, все они, как правило, подобострастно заглядывали Арваю в рот, ловя каждое его слово, все кичились своей красотой и готовы были сделать всё, чтобы Арвай их заметил. Ну разве что кроме Евы, но она уж совсем как будто не от мира сего. Странная девушка, очень странная, среди снежных барсов таких не встретишь. И принципы у неё не как у всех, и взгляды на жизнь не кошачьи. Невозможно понять, то ли она очень добрая, то ли совсем дура. Хотя довольно привлекательная, надо сказать, ох, её орехового цвета глаза всё-таки бесподобны. Но нет, внешность характер не компенсирует, Арваю такая всё равно не нужна. А Зарина, конечно, очень интересная, жалко, что она не ирбис. Раз она волчица, то между ними никогда ничего не может быть. Межвидовые связи не допустимы и, если честно, то просто омерзительны. Размышляя таким образом о разных девушках, Арвай Сансар даже ненадолго забыл, что находится в плену.

Ева же про плен не забыла, не забыла она и про Эрдэнэ. Она уже начала сомневаться, не совершила ли ошибку, рассказав всё ради спасения подруги. Может быть, Эмирлан вовсе и не собирался сдержать своё слово, и вместо оказания помощи они просто добили Эру и съели её останки. «Фуу, как же это было бы ужасно, – подумала Ева и легкий холодок пробежал у неё по спине. – Зато с этого Арвая Сансара всё как с гуся вода. Эру змея укусила, я пострадала в драке с волками, а ему хоть бы что. Лежит как всегда с величественным и надменным видом и чувствует себя лучше всех. Интересно, как он планирует выкручиваться из этой ситуации?»

Тем временем Зарине выпало удовольствие поучаствовать в совете волков, возглавляемом вожаком. В совете принимали участие только матерые волки, её отец, мать и сама Зарина. У Эмирлана был простой план, который вызвал единодушное одобрение совета. Как и сказала Зарина Арваю, её отец собирался обменять его на территории для охоты. А Еву и Эру Эмирлан планировал обменять на чисто материальные вещи, то есть на уже убитых животных. «Говорят, горные козлы очень вкусны и нежны. Самим нам их не добыть, но пусть эти жалкие ирбисы поохотятся для нас, а мы потом устроим праздник, настоящий волчий пир. Заодно будет чем угостить всех претендентов на руку Зарины», – сказал Эмирлан и улыбнулся от алчного удовольствия, которое доставляла ему эта идея.

Со всех сторон донеслись возгласы: «Да! Правильно! Так и надо! Волки лучше всех! Мудрое решение!» Затем один из волков спросил: «А каким образом мы передадим свои требования ирбисам?»

– А какие у вас, братья и сестры, есть идеи? – задал вопрос вместо ответа Эмирлан.

– Я предлагаю отправить к ним с нашим предложением одного из волков, лучше кого-нибудь постарее. По крайней мере, ирбисы не увидят тогда возможности захватить нашего посланца для взаимного обмена пленными, – высказал предложение тот же волк, который поднял вопрос про связь с ирбисами.

– Я думаю, что снежные барсы в любом случае не посчитают хорошей идеей захватить того, кого мы к ним пришлем. Ведь тогда они не смогут передать нам свой ответ, тем самым рискуя жизнями свои соплеменников, в том числе и Сансара. Мы поручим нашему посланцу заранее предупредить их о том, что если мы не получим ответ в течение двух дней, то пленники будут убиты, – сказал Эмирлан. – Поэтому мы можем безо всякого риска отправить к барсам одного из переярков, он и сильнее, и выносливее чем стареющий собрат, а значит и дело будет сделано быстрее. К тому же это отличный шанс для молодого волка проявить себя. Кого ты посоветуешь для этой миссии, учитель?»

Учитель слегка вздрогнул и, секунду поразмыслив, ответил: «Если риска как такового нет, то я бы порекомендовал Тимура. Он очень силен, ловок и умен, к тому же уже проявил неплохие лидерские качества. Мне кажется, что Тимур прекрасно справится. Однако я бы советовал отправить с ним ещё одного переярка, так как на пути до клана ирбисов могут подстерегать различные опасности.

Мудрые слова, учитель, – согласился Эмирлан. – Так и поступим. Тогда сам выбери того, кто отправится с Тимуром. И полностью проинструктируй их, чтобы переярки могли двинуться в путь как можно скорее.

– Мы отправим посланца прямо сейчас? – спросила Зарина. – Но ведь одна из девушек, Эрдэнэ, до сих пор не пришла в себя. Что если она так и не очнется? Снежные барсы вряд ли будут готовы поменять кучу добычи на мертвое тело своей кошки.

– Хм, ты, конечно, права, дорогая Зарина. Но во-первых, есть ещё вторая девушка, очень разговорчивая кстати, во-вторых, не мы виноваты в том, что эту Эрдэнэ укусила змея и она может умереть, а в-третьих, ей дали самые лучшие наши лекарства, и шанс, что она поправится, очень велик, – рассуждая, сказал Эмирлан. – Поэтому медлить, я думаю, не стоит. Чем быстрее мы отправим наших посланцев к барсам, тем лучше. И тогда максимум через три дня мы уже получим от них ответ.

Зарина не нашла, чем возразить отцу, и все свои усилия направила на то, чтобы скрыть досаду от такого хода развития событий. Ведь чем хуже будут чувствовать себя барсы, тем сложнее им будет сбежать. А значит и шансы на воссоединение Зарины с любимым Манасом сейчас значительно поубавились. «Что же делать? Надо срочно, срочно что-то придумать! Иначе я никогда не буду вместе с тем, с кем мне суждено быть, а останусь в этом страшном логове и буду нелюбимой женой нелюбимого мужа. Потому что безответной любви у волков не бывает никогда. Или оба любят друг друга, или оба не любят – третьего не дано. И отец прекрасно, прекрасно это знает. И знает, что я люблю, по-настоящему сильно и страстно люблю Манаса, и буду любить его до конца своих дней. Но при этом он ни за что не готов отпустить меня, а вместо пожелания счастья решил сделать собственную дочь пленницей своих амбиций и идеалов. Ну как же иначе? Ведь просто невозможно, если во главе стаи будет не его наследница! Хотя мир бы от этого не рухнул, и Эмирлана бы из клана не выгнали. Бывший вожак и его жена в любом случае до конца своих дней остаются под защитой клана, окруженные почетом и уважением собратьев», – такие мысли бешено крутились в голове у Зарины.

В это время Арвай Сансар и Ева почувствовали, что уже очень голодны, да и попить было бы неплохо.

«Эй вы, волки! – закричал Арвай, подойдя к решетке. – Дайте нам еды! Или вы планируете морить нас голодом?»

Через несколько секунд перед ним выросла фигура одного из переярков: «Заткнись, барс! Никто не велел вас кормить, так что сиди и помалкивай!»

«Ну дайте нам хотя бы воды», – попросил Арвай.

«Обойдетесь», – с ухмылкой бросил ему волк и исчез из поля видимости.