Теперь мне стали понятны возгласы Бори по поводу игры. Все сразу встало на свои места. И то место, где я появился, было неслучайным. Знали разработчики, где человеку из Сибири в январе появиться, чтобы он рот от удивления разинул. Все предусмотрели, ничего не скажешь!

Я накинул рубаху на высохшее тело, сандалии в руку взял, и побрел потихоньку в сторону города. Иду, ноги трава щекочет, солнце припекает. Хорошо. Оглянулся на холм, на котором появился, а там еще один новичок стоит, за голову руками схватился, оборачивается во все стороны, мне кричит что-то. Я ему рукой махнул в сторону речки и крикнул:

– Искупнись сходи!

Тот обернулся, на речку глянул и побежал к ней. А я продолжил неторопливый путь с улыбкой до ушей.

У города заметил ограду из заостренных бревен. От осады такой забор не поможет. Видимо так, чтобы зверь дикий не бегал. У ворот стоял один мужчина лет сорока на вид, в кожаном доспехе, с круглым щитом и длинным копьем. Он стоял расслабившись, почти висел на копье, и наблюдал за мной скучающим взглядом.

– Извините, мне бы…

– Набегался? – с зевком поинтересовался он, не слушая меня, и кивнул внутрь селения. – Тогда топай к старосте, он тебя определит.

– А где…?

– Иди прямо и ищи самый большой дом. Не ошибешься.

После этого стражник совершенно потерял ко мне интерес и перевел взгляд на холм, где я появился. Там новичок гонял корову и орал благим матом. Стражник продолжил наблюдать за этим с улыбкой, а я двинулся своим путём.

То, что я назвал поначалу городом, оказалось поселком из нескольких улиц с каменными приземистыми зданиями, в которых были маленькие окна и соломенные крыши. Самая настоящая деревня, разве что дома из камня сложены. Улицы ничем не выложены, просто высохшая земля. Не хотел бы я тут оказаться после дождя. Грязь, видимо, потом жуткая.

А народу в селе было немало. Иногда попадались идущие по своим делам с корзинами женщины, шли в сторону леса мужики с топорами, где-то с окраины слышались удары молота о наковальню. Несколько раз попалась одна и та же гурьба детворы, которая гоняла палками ящерицу.

Дом старосты действительно был самым большим. Помимо размеров, он еще был с виду и самым богатым. С резными ставнями и единственным увиденным мной в поселке палисадником.

Внутри за огромным столом меня поджидал пузатый мужчина с густыми усами. Он что-то выводил пером в большой книге. Когда скрипнула дверь, он лишь мельком поднял взгляд на меня и продолжил заниматься своим, несомненно, важным делом.

– Чего хотел? – спросил он.

– Да я как бы…

– Мимо проходил, да? – усмехнувшись, спросил старший поселка.

– Ну, как бы да, – пожал я плечами.

– А заниматься-то чем думаешь? – он поднял на меня взгляд.

– Ну, я еще не определился. Так, думаю, погляжу, что тут да как.

Староста взял клочок бумаги и начал что-то на нем небрежно чиркать.

– Ну, коли посмотреть, то слушай сюда. Вот с этой бумажкой сходи к кузнецу Бурому. Он тебе покажет, что да как в кузне обустроено, может, молотом тебе махать по душе будет. Он же с тебя за воинские навыки спросит. Может, не молот тебе по душе, а дубина потяжелее или копье какое. Дальше пойдешь к Марте, знахарке нашей. Она тебе все про травки расскажет да за дело знахарское. Может, не воин ты и вообще в тебе сила мужеская таится. Ей заодно по хозяйству помочь надо, воды там натаскать, дров наколоть. Разберешься…

Тут у меня мелькнула перед глазами системка:

Два часа! А вроде только появился да искупаться успел! Прикинул по времени. Два часа по сети лазил, еще два в игре. Четыре часа уже сижу! Нет, сейчас супруга точно паниковать начнет.

– Это не к спеху, можешь не торопиться, – читая мои мысли, произнес пузан за столом, а я активировал пиктограмму на периферии зрения и нажал кнопку «Выход».

Я задумчиво хлебал суп, не отрывая взгляда от куска хлеба. Нет, я не пытался его загипнотизировать, да и вообще хлеб тут был ни при чем.

Мысль о Мальте не покидала разум. Все было настолько реально, что отличить, правда это или ложь, было очень трудно. Нет, конечно, надо сначала попробовать, как говорят, «максимум контента», но я готов поклясться, что вчера я купался в летней речке.

И тут я вспоминаю скандалы с порнографическими явлениями в Мальте; помню, там еще об «излишней жестокости» что-то говорили. А теперь представим бой на мечах. Настоящий, с рваными ранами, с отрубленными конечностями и кровью, которая рекой течет. Тут есть отчего голову потерять.

– Саш, ты чего? – послышался голос супруги. Я перестал рисовать страшные картины в голове и перевел взгляд на жену. – Ты там хлеб гипнотизируешь? Еще чуть-чуть, и он сам поползет к тебе в рот!

– Да нет, я тут задумался.

– И о чем?

– Статью сегодня прочитал про виртуальные игры. Там о психических отклонениях писали и про социальные программы, которые построили на основе виртуальных игр.

– И что пишут? – поинтересовалась моя благоверная, не останавливаясь и продолжая что-то помешивать в большой кастрюле. Опять готовила что-то вкусненькое.

– Про психические отклонения, связанные именно с боевыми моментами. Там действительно есть возможность выкрутить достоверность на максимум и если ты прирежешь кого-то ножом, то все будет как по-настоящему. Это дело пытались исправить, но там сама особенность программного обеспечения и физиологии мозга не дает искусственный запрет на кровь сделать. Либо все и сразу, либо вообще ничего. Половинок не получается. А так как деньги вливаются в полное погружение немалые, то решили просто ввести систему оценки психического состояния. Если заподозрят психа – его на галочку и в соответствующее ведомство.

– А что за социальные программы? – спросила супруга.

– Они подключают к игре инвалидов, безнадежно больных и просто стариков. Пока это на добровольной основе. Владельцы игры оплачивают погружение, капсулы, расходники, а взамен получают постоянный онлайн от таких «клиентов».

– Ну, это первая польза от виртуальных игр, о которой я услышала, – пожала плечами Вера.

– Меня тенденция пугает. Так скоро все поголовно будут в капсулах жить.

– Не будут. Кто-то же должен эти капсулы обслуживать! – хмыкнула жена.

Как бы глупо ни прозвучало, но эта мысль меня успокоила. Ведь чтобы все человечество запихнуть в капсулы – надо… много что надо.

– Это точно, – хохотнул я.

В Мальту я в тот вечер не пошел, хотя желание искупаться еще раз было огромным. И на следующий – тоже не пошел. Первый день была работа с завода и я почти до полуночи чинил мелочь, которая накопилась и без моего участия не могла быть решена. Нет, мне очень понравилась Мальта, но ярого желания туда вернуться не было. Может быть, из-за того, что я не видел практического применения этой игры для себя? Вот, к примеру, что я там буду делать? Махать мечом и сражаться? Нет, мне, конечно, нравится историческое фехтование, но не до такой степени, чтобы убивать «почти по-настоящему» с кровью и кишками. Как-то это слишком для меня. Хотя выйти с копьем или рогатиной против медведя или просто сходить на охоту все же надо попробовать. Интересно, а ружье в той игре можно где-нибудь достать?

В тот же вечер на тренировке я снова услышал разговор нашей странной троицы.

– Нет, в этом случае нас сомнут быстро. Надо или еще народ искать, или думать что-то новое, – хмурясь, бурчал Михаил, разминая плечи.

– С летающими тварями мы мечами и копьем много не навоюем, – поддержал Федя.

– Ну и на хрен тогда этот квест! – решительно рубанул рукой Боря. – Мы больше времени убьем, чем заработаем на этом!

– Квест фракционный, и времени нам неделя. Просрем – штраф на отношение фракции будет, – напомнил Миша и, вздохнув, обратился к Федору, который начал упражнения на спину: – Слушай, а эти чудики, которые по самураям прутся, помнишь? Ну, они тут раньше помещение арендовали?