- Я убью его.
- Старшая, позволь мне! - встрепенулся охотник. Он хотел проявить себя перед глазами Ведущей род, но та равнодушно отрезала.
- Нет. Я всё сделаю тише. Эта смерть для нас слишком важна.
Сивер засопел в недовольстве, но возражать не осмелился. Он был лучшим из молодняка; метко стрелял и отлично сражался в ближнем бою топорами; но у молодого охотника не было главного - Волчьего Духа.
Анюта скользнула меж зарослей и бесшумно обошла пулемёт. Её слух ловил каждый шорох и неосторожные фразы из разговоров дозорных. Язык слегка поранил себя о клыки и кровь медленно потекла в горло - этот секрет был известен лишь самой опытной Нави. Регулируя сердце и заглатывая кровь малыми порциями, Анюта заставляла Волка не свирепеть, а только утихнуть и лучше вслушиваться в окружающий мир. Зрение прояснилось, каждый человек на пути стал смотреться словно сверкающий алым огнём силуэт и видеть дрожащие от волнения души было приятно. Вторая сущность Анюты в предвкушении зарычала - она почувствовала чужой страх.
Губы Волчицы изломились в усмешке: пулемётчик спокойно дышал не ощущая угрозы. Анюта бросилась на него со спиты и быстрым ударом ножа забрала жизнь беспечного Виича. Клинок охотницы провернулся под левой лопаткой и резко вышел наружу. Враг был убит без единого звука, не поднял тревоги и не успел закричать.
Анюта быстро осмотрела установленный на бруствере пулемёт. В коробе нашлось всего с десяток патронов - не слишком большое богатство. Поклонники Вия, как и племя Зимнего Волка, собрали на войну последнее снаряжение. Однако, пулемёт выглядел слишком новым для оружия Тёплого Лета; ни ржавчины, ни обычных следов использования - это озадачило Старшую, но лишь на мгновение.
Рядом зазвучали встревоженные голоса. Анюта была уверена, что её вылазку никто не заметил, значит - охотники другой стаи оказались недостаточно осторожны. Племя сделало ставку на неожиданность и если промедлить ещё, атака могла провалиться.
Ствол пулемета развернулся в спины охранников и грянул короткой очередью. Не успев даже понять откуда стреляют, двое Виичей тут же погибли. Они не ожидали нападения со спины и как только первые воины упали, остальные попытались сбежать. Но тут в дело вступила Чёрная Стая. Огромные псы величиной с матёрого волка выскочили на бегущих людей. Шкура каждого зверя была украшена белым известковым узором. Боевые псы настигали врагов и жестоко расправлялись с любым, кто попадался им в зубы. Собаки старались добраться до горла, их могучие тела могли выдержать не одно попадание пуль. Лес наполнился человеческим визгом, разъярённым лаем и хлопками длинных, отчаянных очередей.
Навь дралась с Навью, Зимний Волк побеждал, но преимущество висело на волоске. Несмотря на численный перевес и внезапность атаки, среди Анютиных соплеменников было слишком мало опытных двоедушцев, а у Виичей таких воинов хватало...
Зубы пса лязгнули у самой ноги, но мужчина успел увернуться. Он ударил животное обломком ножа, оставив в шкуре собаки глубокую рану. Пёс взвизгнул, однако, снова атаковал. В прыжке он свалил врага наземь и лишь за мгновенье до смертельно удара, мужчина успел сжать покрытые пеной челюсти. Сложно было представить, что в руках человека окажется столько силы, но этот охотник и не считал себя человеком. Зарычав, он одним движением свернул голову огромному псу. Собака повалилась на грудь и придавил воина собственным весом. Победителю нужно было всего лишь мгновение, чтобы выбраться из западни и снова вернуться в сражение, но этого времени ему просто не дали. Анюта подскочила к упавшему и без всякой жалости начала резать его острым клинком. Вопли и поднятые руки, которыми тот хотел защититься, не смогли остановить Мать-Волчицу. Лишь когда охотница почувствовала, что разбуженный Волк утолил свою злобу, то нанесла последний удар милосердия.
Битва подходила к концу, все Виепоклонники уже были мертвы. Двадцать растерзанных тел остались лежать в траве мрачного леса. Племя Зимнего Волка потеряло четверых охотников и пять боевых псов - добрая победа, но не по нынешним меркам. У Виичей было гораздо больше людей, а главное - все они чувствовали свою вторую, звериную душу...
Присев возле трупа, Анюта провела рукой по шкуре погибшей собаки.
- Возвращайся скорее. Держи ответ за то, как с тобой поступили, как жизнь свою прожил...
- Старшая! - вдруг окликнул её голос Сивера. Рядом с черноволосым охотником спешил на встречу Олег. Анюта с облегчением улыбнулась - муж не пострадал в этой схватке. Он наотрез отказался оставлять Мать-Волчицу одну. После её приступа белой ярости у пограничных деревьев скиталец беспокоился за супругу.
Навья Стража собиралась из самых опытных мужчин племени. Олег шёл в бой вместе с ними и не мог подвести. Как любой скиталец он умел двигаться тихо и оставаться незамеченным до нужного времени. Значит ошиблись охотники из стаи Чертога. Впрочем, этому удивляться не стоило, ведь они остались без вожака - без Деяна. Мать-Волчица недовольно нахмурилась, она до сих пор подозревала предательство. Но времени на разборки не оставалось.
- Мы нашли перемётную нору, - начал Олег. - Виичи вырыли её прямо в лесу и похоже стаскивали что-то под землю.
- Охотятся на нас, как на оседлых охотились, - сплюнула женщина. - Забыли, как Навь воюет друг с другом. Видать Моровые Зимы крепко им головы отморозили.
- Непохоже, чтобы это племя плохо пережило Эпоху мора. Их больше и они лучше вооружены...
Но Анюта не обратила внимание на замечание мужа.
- Нору уже обыскали? Большой она быть не должна. Нам нужны их запасы - всё, что туда поспели снести до нашего нападения.
Сивер кивнул и повёл Мать-Волчицу прямо к подземной норе. Та оказалась хорошо замаскирована, но высокие кучи грунта выдали тайный вход. Анюта хотела сразу спуститься под землю, но Сивер вдруг остановился; стыдясь своей слабости, он тихо сказал.
- Нам нужен свет...
Старшая сокрушённо вздохнула. Ей пришлось подождать, пока молодняк сделает факелы из палок и обрывков старой одежды. Двоедушцы прекрасно видели в темноте, матёрые из числа Навьей Стражи уже стояли рядом с Анютой, но их было немного и с каждой битвой становилось всё меньше. Племя нуждалось в возвращении Волчих душ, но те очень давно не появлялись в убежище...
Несмотря на это, Сивер первым проскочил в подземелья. Он был настолько нетерпелив, что обогнал даже Старшую. Анюта хотела его придержать, но тут услышала в глубине норы тихий щелчок. Губы Матери-Волчицы растянулись в улыбке, она позволила молодняку заработать свой опыт.
Сивер быстро шёл впереди остальных. Огонь факела трещал соприкасаясь с земляным потолком и мало что мог осветить. Нора была свежей, в воздухе царил запах прелой земли, а на стенах виднелись зарубки от инструментов; Навь могла вырыть такую всего за неделю. В норе уже было два яруса и несколько комнат. Неглубокая, созданная лишь для того, чтобы сделать набег и вернутся с добычей - перемётная нора не годилась для жизни. Она должна была стать отправной точкой для нападения на убежище Зимнего Волка. От этой мысли Сивера передёрнуло. Нельзя было сражаться с норой, однако ему очень хотелось её уничтожить.
Мысли отвлекли юношу лишь на мгновение, но из-за этого он чуть не расстался с собственной жизнью. Сивер хотел проверить первую комнату, но только сделал шаг за порог, как тут же оказался обстрелян. Пистолет чужака хлопнул несколько раз, ненадолго осветив темноту молниеносными вспышками. Именно сейчас из-за собственной торопливости Сивер должен был умереть. Но крепкая рука Старшей схватила его за шиворот и вовремя выдернула парня из-под обстрела. Пули лишь вырвали кусок земляной стены, как раз в том месте, где только что стоял молодняк.
- Остерегайся сокрытого! - прорычала Волчица.
Оружие выстрелило ещё, но тут раздался отчётливый звук перекошенного патрона. Пистолет заклинило и на лице Старшей появилась улыбка. До её слуха донеслись истеричные всхлипы и щелчки от попыток продавить спуск. Анюта заглянула в комнату, разглядев между ящиков прячущегося подростка. В его руках всё ещё трясся заклинивший пистолет. Как только он увидел Волчицу, то сразу нацелил оружие на неё. Анюта знала, что пистолет больше не может стрелять. Не спеша, словно устав от угроз, она подошла прямо к мальчишке.
