Быстро переведя прицел карабина, Серко выстрелил снова. Химическое топливо вспыхнуло и вырвалось наружу огненной бурей. В одно мгновение пламя поглотило медведицу и чёрная шкура вспыхнула в синем сиянии. С диким воем зверь ударился в стены, завертелся на месте. Не было никакого спасения от пожирающего тело огня; такого врага нельзя было растоптать, раздавить или разорвать в клочья. Животное было бессильно против ярой силы древнего огнебога.

   Коридор наполнился едким дымом и вонью палёного мяса. Крестианцы успели сбежать, но Серко не мог оторвать глаз от пылающего существа. Медведица билась в огне, но с каждым мгновением её движения становились слабее и медленнее. Участь монстра была предрешена. Глухо заурчав, Лесной Дух осел на ближайшую стену. Он стал последней жертвой, которая нашла смерть во мраке забытого бункера.

   Серко взглянул на оружие так, как будто впервые увидел свой карабин. Долгими вечерами он старательно чертил поверх ложа замысловатые руны, но одно место на дереве всегда оставалось свободным. Теперь Серко знал, что вырежет на карабине - для оружия наконец-то нашлось подходящее имя, которое пылало как подобает огню...

  *************

   Свежий воздух очистил от дыма уставшие лёгкие. Серко смог выстоять, выжил в тяжёлой схватке против Великого Зверя. Как только он вышел из бункера на поверхность, то сразу столкнулся со взглядом сестры.

   Крестианцы испуганно жались друг к другу возле открытого люка. Стоило им ступить за порог, как они тут же оказались под прицелом "Пера". Влада выглядела ужасно: взъерошенная пуще обычного, покрытая с ног до головы запекшейся кровью и грязью. Любой мог сейчас принять Навь за восставшую упырицу. Вук тоже был жив, хотя пострадал ничуть не меньше хозяйки. Пёс поджимал переднюю лапу, одно ухо бойцовской собаки оказалось разорвано. Битва с Пестуном обоим далась нелегко. И всё же молодой медведь был повержен и его окровавленная, разорванная в клочья туша лежала неподалеку от входа.

  - Ох и разит от тебя, Серко, будто три для на костре запекался, - дико улыбнулась Волчица. - Или решил прямо в берлоге огонь развести, да погреться?

  - Медведица мертва, я убил Великого Зверя.

  - Как?

  - Пламенем. Оружие породило огонь, против которого ни один Лесной Дух не устоит. Карабин наконец-то заслужил себе имя. Сегодня я вырежу на нём последнюю руну и отныне звать буду "Смага".

  - Жар и пламя - доброе имя, - одобряюще кивнула сестра. Серко недоверчиво покосился на тело медведя.

  - Неужели сама его так развалила?

  - Плёвое дело, - пожала плечами охотница. - Молодой он был, да и глупый. Теперь знает по чём связываться с Навьим племенем. Мяса только не трогай, не буди Лихо, - после своего предупреждения, она зло посмотрела на крестианцев. Михаил закрыл собой Веру от нацеленного дула винтовки. - Сбежать хотели? - зло зашипела Волчица. - Тако за защиту нам платите?

  - Мы испугались! Оружия-то при нас нет, а медведь как набросится! - попыталась оправдаться перед ней крестианка.

   Влада ответила неожиданно искренним, сострадающим голосом. В нём было столько напускной доброты, что Серко даже вздрогнул.

  - Страшно вам, сиротам, стало! Натерпелись, а ребёночек и вовсе заикой может остаться. Такой ужас перенести...

  - Хватит! - Вера оборвала её лживые речи. Девчонка не поверила и лицо Влады моментально преобразилось, на губах вновь растянулась ухмылка.

  - А вы учитесь, крестианцы. Не ведётесь более на эту игру, пустого сострадания больше не ждёте, и правильно - никому верить нельзя. Даже если кто-то рядом живёт, да поёт каждый день сладкие песни, так не значит, что ночью вас не зарежет. Верьте тому, у кого ярость в глазах, а с губ летит всё что он думает. Злость честнее всего, доброта лишь лукавство, - переведя взгляд на Серко, Влада позвала его за собой. - Идём, покажу тебе кое-что.

   Они побрели сквозь изломанную Пестуном рощу. Тугие ветви кустарника до сих пор хранили на себе клочки бурой шерсти. Запинаясь и охая следом за ними поплелись крестианцы. Вскоре люди вышли к тому самому месту, которое хотела показать Влада. Средь ветвей сваленного бурей дерева прятались два медвежонка. Они были ещё совсем малы и, оставшись без надзора, не догадались сбежать. Трава вокруг была хорошо вытоптана, видимо Пестун постоянно присматривал за молодняком возле берлоги. Медведица не слишком заботилась о своих детях, Лесной Дух больше охранял территорию.

  - Это же медвежата того чудища! - Михаил попятился, будто молодняк уже мог набросится на него и покалечить.

  - Верно. Без мамки остались, совсем беззащитные, - загадочно улыбнулась Волчица. Она вытащила из-за пояса револьвер и протянула его крестианцу. Парень уставился на оружие так, как будто ему предлагалось схватить за хвост змею.

  - Сыграем в игру, крестианец? - прищурилась Влада. - В револьвере два надёжных патрона, а тут двое сироток осталось. Они скорей всего сами сдохнут, а не сподобятся, так в лесу найдётся зверюга, которая им в этом поможет. Однако, тебе улыбнулась удача: коли убьёшь медвежат, пустишь по пуле каждому, так мы вас отпустим. Ты же хочешь уйти от Навьего племени? Хочешь? - юноша молчал и Влада нетерпеливо гаркнула. - Ну?! Ты желаешь освободиться и семью свою уберечь?!

   Серко тут же догадался о замыслах младшей сестры.

  - Влада, ты же...

  - Не лезь, - голос Волчицы прозвучал абсолютно бесцветно, однако, Серко с детства знал этот тон - сестра не просила - это была прямая угроза.

  - Мишенька! - попыталась остановить брата Вера, но тот уже взялся за револьвер. Егорка спрятался за спину девушки и снова тихо заплакал. Михаил будто не слышал родных. Подойдя к медвежатам, он прицелился и зажмурил глаза. Почуяв неладное, звери начали отступать на неловко заплетавшихся лапах.

  - Ты глаза то открой, а то пули всего только две. Возьмешь ещё, да и промажешь, - заворожённо следила за казнью Влада.

  - Вас ведь тоже двое, если оружие против мучителей поверну и обоим по пуле? - вдруг сказал Михаил.

  - Нас трое, - спокойной поправила Навь. Вук тут же зарычал и встал перед хозяйкой.

  - Собака ранена, если вас пристрелю, то...

  - Он глотку тебе раньше порвёт, чем сделаешь глупость, а может ребёнку или сестре. Ты даже вздохнуть не успеешь, как потеряешь кого-то из близких. А если пристрелишь пса, так отмщение жди от нас. Это игра, Михаил, здесь всё честно! Револьвер твой заряжен, а мы рук на оружии даже не держим. Коли убьёшь молодняк - тогда всех отпустим. Начнёшь нас убивать - то кто-то из твоей семьи точно погибнет. Не будешь стрелять, значит выбор свой сделал и дальше сам с нами идёшь, добровольно. Так что же решил?

   Рука крестианца затряслась, он неуверенно посмотрел в глаза младшей сестры. По щекам Веры катились горькие слёзы, она с мольбой зашептала: "Не надо..."

   Зарычав, Михаил резко развернулся к охотникам и нацелил револьвер в лицо Влады. Улыбка Нави превратилась в оскал. Она смотрела на смерть, как будто радуясь их новой встрече.

  - Стреляй же, - шепнула она, - покажи, что мужчина...

   Вук яростно зарычал, готовясь всем телом к броску.

  - Миша! - в испуге закричала сестра. Палец крестианца на спусковом крючке чуть напрягся. Он хотел нажать на него, но, казалось, тяжесть всего известного мира повисла на кончике мушки.

  - Перед вашим богом любые грехи замолятся, верно?! Почему тогда нельзя убивать?! - наступала Волчица.

  - Хватит, Влада! - не вытерпел и вмешался Серко. Он встал перед сестрой и парень сразу перевёл ствол оружия на охотника.

  - Стреляй же! Целых два надёжных патрона дают тебе выбор! - выскочила Влада вперёд. Крестианец занервничал ещё больше, на лбу выступили холодные градины пота. Но тут Егорка бросился к Михаилу и повис на руках. Мальчик с воем схватился за револьвер, отводя его в сторону от людей и медвежат. Оружие резко выстрелило...

   Грохот испугал детёнышей Великого Зверя; с гнусавым воем они разбежались в разные стороны. Пуля врезалась в землю у самого сапога Одинокой Волчицы. Лишь мгновение отделило охотницу от загаданной смерти. Влада даже не шелохнулась, только медленно выдохнула. Егорка ревел, захлёбываясь от испуга и отчаянно прижимался к своему старшему брату. Михаил выронил револьвер и крепко обнял мальчишку.