На протяжении почти восьми месяцев Алкадиззар, принц Разетры и будущий царь Кхемри, жил как портовая крыса среди ламийских доков. Он искал, чем бы поживиться, прямо на улице и воровал; играл в кости и пил кислое пиво в вонючих пивных, в которые не смели входить городские стражники. Он впервые убил человека в жестокой уличной драке, когда группа моряков пыталась затащить его на свой корабль. Некоторое время работал вышибалой в одном из скандально известных борделей квартала Красного Шелка, где попал в шайку похитителей драгоценностей, которые обкрадывали старые благородные семьи, жившие поблизости от царского дворца. Связь с ними закончилась кровью и предательством в одну безлунную ночь ранней весны; Алкадиззар убежал, прихватив с собой лишь горсть медных монет и поцелуй умирающей женщины. Наконец принц решил, что пришло подходящее время. Он не сомневался, что Неферата все еще искала его, но до сих пор уделяла основное внимание караванам и кварталу Путешественников. Стражники у городских ворот вернулись к повседневным делам, а сам он уже не походил на свое описание, составленное в ночь побега.
Он стал худым, а нижняя часть его лица скрылась за черной бородой. Однажды в полдень, одевшись в блеклое платье пустынника и взяв с собой кожаный мешок с едой, запасной одеждой и другими припасами, он прошел через восточные ворота в разгар проливного дождя. Стражники, хмуро взглянувшие на него из своей будки, пропустили его без внимательного осмотра.
Но вскоре принц понял, что побег из города – лишь первая из множества трудностей, которые ждали его на пу ти к далекой Разетре. Позади наблюдательных гарнизонов на восточном краю равнины лежали дикие и беззаконные земли, кишащие скитающимися бандитами, которые грабили неосторожных путников. Его надежды примкнуть к одному из караванов, направлявшихся на восток, пришлось оставить, так как чрезмерно подозрительные торговцы и нанятые ими стражники опасались, что он может быть шпионом грабителей. В следующие несколько месяцев, когда Алкадиззар в одиночестве пешком пересекал равнину, его навыки прошли испытания на прочность. Ему не раз приходилось сражаться за свою жизнь, но благодаря тренировкам и продолжающей действовать силе эликсира Нефераты он выстоял.
Когда он оставил Золотую долину позади, дорога стала не такой опасной, но не менее сложной. Алкадиззар направлялся в Ливару, думая, что давние союзники Разетры помогут ему, однако принц застал Город Ученых в печальном и заброшенном состоянии. Известные ученые коллегии пустовали, а дворец царей-ученых оказался закрыт даже для горожан. Алкадиззар задержался там почти на месяц, тщетно добиваясь аудиенции с царем Пашета, но придворные визири отказывались даже слушать его. В конце концов он покинул Ливару таким же уставшим и нищим, каким и прибыл в нее.
Наконец, почти через полтора года после побега из храма Крови, Алкадиззар вошел в огромные ворота Разетры, воинственного города своего народа. Принц с удовольствием смотрел на процветание города под правлением своего младшего брата, Азара. И теперь он знал, что не стоит направляться во дворец напрямую. Он не сомневался, что Ламия отправила своих шпионов в города, в которых он может появиться. Вместо этого он поспрашивал людей на рынке и в тот же вечер пришел в дом своего дяди Кхенти.
И хотя Кхенти сильно состарился и зрение было не то, что раньше, он сразу же узнал Алкадиззара и вс третил его со слезами радости. Позже, когда принц рассказал Кхенти о том, что случилось в храме, его дядя, не теряя времени, сразу же организовал тайную встречу с Азаром внутри дворца.
В сопровождении Кхенти Алкадиззар вошел в личную совещательную комнату царя, где впервые встретился с младшим братом. И хотя Азар не обладал необычайной красотой и обаянием Алкадиззара, их родство сразу бросалось в глаза. Азар тепло приветствовал брата, и за кубками с крепким южным вином Алкадиззар рассказал ему свою ужасную историю.
Именно этого момента принц ждал столько месяцев. Сидя в грязных трактирах Ламии, он представлял, как лицо брата озарит праведный гнев, когда он узнает о преступлениях Нефераты. Через всю страну пошлют быстрых гонцов, чтобы распространить новости и собрать армии к войне. После этого Алкадиззар вернулся бы в Город Зари завоевателем, во главе огромной армии воинов изо всех городов Неехары.
Но Алкадиззара ждало разочарование. Царь Разетры выслушал рассказ принца с задумчивым выражением лица. И, когда Алкадиззар замолчал, Азар сделал длинный глоток вина и посмотрел брату в глаза.
– Чем ты подтвердишь свои слова? – спросил он.
Когда солнце опустилось за холмы на западе, Нават изменил курс, направляя свою шайку к далекой торговой тропе. Если инстинкты старого налетчика говорили правду – а Алкадиззар признавал, что Нават редко ошибался, – то нападение на караван будет совершено на закате. Очень важно правильно рассчитать время: если они прибудут слишком рано, то рискуют попасть в разгар сражения. Если слишком поздно – им придется обыскивать то, что останется от каравана, с факелами, и это означает, что они могут упустить что-то ценное.
Алкадиззар нетерпеливо ерзал в седле, держа руку на рукояти меча. Это был меч его дяди Кхенти, тяжелый бронзовый хопеш, которым тот в свое время сражался с полчищами людей-ящериц. Азар хотел отдать ему для похода хорошего мерина из царских конюшен и крепкую бронзовую броню, но Алкадиззар знал, что такое имущество привлечет к нему нежелательное внимание в Золотой долине. Вместо этого он отправился на рынок лошадей Разетры и выбрал крепкую нумасийскую кобылу, а еще купил у одного пустынного торговца кое-что из его личных вещей.
Рах-хажиб налетчика состоял из длинной и прочной хлопковой куртки с бронзовыми дисками, пришитыми к подкладке. Конечно, это не полноценная броня, зато она защитит от стрел, копий и ножей. Что еще лучше, это было благоразумно; если он объявится на равнине с хорошей экипировкой, то разбойники подумают, будто он шпион из городской стражи Ламии. Недоверие и: паранойя всегда сопровождали путников на торговой тропе к Городу Зари.
Алкадиззар понял, что то же самое относится и к Неехаре в целом. Той ночью во дворце Азар рассказал ему о политической обстановке в великих городах. Хотя другие цари высказывали недовольство правлением Ламии, многовековые политические интриги царя Ламашиззара, а затем и царицы Нефераты настолько эффективно настроили города друг против друга, что ни один из них не набрал достаточно сил, чтобы противостоять ламийцам. Даже Разетре, которая с огромным трудом восстановила свою мощную армию после войны против Нагаша, все равно не хватало ресурсов для затяжной войны с ламийцами. И хотя теперь многие великие города обладали вооружением и броней не хуже, чем в Ламии, вряд ли кто-то смог бы противостоять ужасному драконьему порошку, с помощью которого армия Ламашиззара уничтожила силы Узурпатора почти пятьсот лет назад. Даже ливарским ученым-жрецам не удалось раскрыть секреты таинственного восточного пороха, и никто не знал, сколько его осталось в Городе Зари. Ламийцы усердно охраняли свои секреты.
Конечно, объединенные армии наверняка одолели бы ламийцев, но амбиции царей и недоверие между городами не позволяли создать надежный союз. Только три из великих городов обладали достаточной силой, чтобы противостоять мощи Ламии, – Разетра на востоке, а также Зандри и Ка-Сабар на западе, – но ни один из них не хотел начинать первым и идти на риск остаться в одиночестве перед карательными мерами Ламии. Лишь какое-нибудь действительно зловещее и ужасное событие могло убедить соперничающих царей отставить в сторону свои амбиции и объединиться. Выявленные Алкадиззаром факты: могли стать именно таким поводом – но только в то случае, если ему удастся доказать их подлинность. Без подтверждения другие цари, скорее всего, будут подозревать, что это всего лишь разетрийская уловка, чтобы вовлечь их в разрушительную войну.
Азар ясно дал понять, что верит каждому слову в истории брата, и обещал отправить агентов, чтобы разыскать доказательства преступлений Нефераты, но Алкадиззар знал, что эти попытки обречены на неудачу. Ни один чужестранец не сможет проникнуть в пределы дворца и пробраться незамеченным в храм – и тем более ни одну из верховных жриц не удастся убедить раскрыть тайны ее хозяйки. Оставался лишь один шанс. Если великим городам нужны доказательства зла, скрывающегося в Ламии, то Алкадиззар должен добыть их самостоятельно.
