Иикрит сидел на своем троне с чашей вина в лапе. После нескольких недель, сопровождавшихся ревом ветра и стоном земли, тишина в большом зале казалась жуткой и подавляющей. Перед ним, на пьедестале, стоял сундук Велски.

– Ну?.. – прервал Ишригар молчание. – Чего ты ждешь?

Бывший военачальник почесал подбородок. Один лишь вид сундука наполнял его каким-то дурным предчувствием.

– Мы понятия не имеем, что там внутри, – сказал он.

– Если верить Велски, это оружие, – сварливо напомнил глава Тайной канцелярии. – Оружие, созданное, чтобы убить Нагаша.

Иикрит задумчиво сделал глоток вина.

– Это меня и беспокоит, – ответил он. – Если то, что внутри сундука, может убить Нагаша, то что, во имя Рогатого бога, станет с нами?

Единственный глаз Ишригара расширился.

– Я… я не думал об этом. – Он прикрыл морду лапой. – Что мы будем делать?

Иикрит уставился на сундук. Через мгновение он поднял чашу вина и осушил ее, а затем бросил через плечо.

– Мы сделаем то, что обычно делают скавены, – сказал он. – Найдем того, кто выполнит всю черную работу за нас.

Алкадиззар лежал в темноте, ожидая смерти.

Он не знал, где он и как сюда попал. К нему медленно возвращалось сознание. С сознанием вернулись горестные воспоминания и нестерпимое чувство потери. Эта боль врезалась в его грудь подобно тупому ножу, неумолимо проникая в нее дюйм за дюймом, пока Алкадиззару не показалось, что его сердце вот-вот разорвется.

Через некоторое время он заметил мягкий белый свет, заполняющий узкую камеру. Боковым зрением он увидел, что рядом на коленях стоит какая-то фигура. А потом, из-под глубин боли, Алкадиззар ощутил мягкое прикосновение руки к своей щеке.

Слезы наполнили его глаза.

– Халида? – прошептал он.

Он попытался пошевелиться, скользя руками по грязному полу камеры. С большим трудом Алкадиззар повернул голову и попробовал посмотреть в лицо сидевшего рядом с ним. Из-за ореола белого света он толком не мог ничего разглядеть, но заметил прядь черных волос и изгиб женского плеча.

Алкадиззар поднял дрожащую руку, желая прикоснуться к ней. Внезапно видение куда-то сдвинулось. С криком отчаяния он попытался удержать его.

Видение ушло в глубь камеры, дойдя до тяжелой деревянной двери. Алкадиззар хотел ползти за ней, но не успел: со скрежетом металла в старом замке повернулся ключ, и дверь со стоном открылась.

Два невысоких существа, крадучись, проникли в камеру, волоча за собой тяжелый прямоугольный сундук. Они не заметили видение, не сводя с Алкадиззара своих бусинок глаз. Царь заморгал от света, стараясь понять, что здесь делают эти странные фигуры. Они походили на двух огромных крыс, облаченных в грязную одежду, и шли прямо, как люди. Он посмотрел на видение, будто спрашивая совета, но неясная фигура лишь безмолвно наблюдала.

Крысолюди поставили сундук на пол и начали отпирать замки. Они беспокойно переглянулись, а потом молча откинули крышку и быстро отступили назад.

В тот же миг ужасающий свет заполнил комнату – что-то ядовитое, зеленовато-черное и горячее. Пугающее свечение исходило от оружия: грубый меч с изогнутым лезвием и рукоятью длиной в две человеческих ладони. Странные руны украшали меч по всей длине, а само оружие было изготовлено из пятнистого серо-зеленого металла, подобного которому Алкадиззар никогда ранее не видел. А еще меч производил впечатление чрезвычайно смертоносного оружия. Меч буквально излучал смерть. Такое оружие могло убить бога.

Или Вечного Царя.

Алкадиззар перевел взгляд от меча на видение. Он не знал почему, но ему показалось, что она чего-то ждет от него.

А потом он понял. Она хотела, чтобы он взял меч. Халида давала ему шанс все исправить, пока не стало поздно.

С глубоким вздохом Алкадиззар протянул руку к сундуку. Рукоять меча обожгла его, когда он прикоснулся к ней. Колючий и неприятный жар потек по его конечностям, наполняя мышцы силой.

Алкадиззар повернулся к видению.

– Я готов, – сказал он, принимая свою судьбу.

Видение безмолвно двинулось через дверной проем. Он последовал за ней, намереваясь заслужить прощение своей любимой.

Иикрит и Ишригар смотрели, как человек выбежал из камеры с мечом в руке. Они ошеломленно обернулись друг к другу.

– С кем он говорил? – спросил Ишригар.

– Кто знает? – ответил Иикрит. – Ты же видел его лицо. Он безумен, как белая крыса.

– Думаешь, он знает, куда идти? – произнес глава Тайной канцелярии.

– Нам лучше последовать за ним, чтобы указать ему путь.

Нагаш полулежал в глубокой тени, окутанный саваном, отдыхая на своем темном троне. Языки пламени, которые обычно облизывали его череп, потухли; горящие глаза превратились в холодные искорки, сверкающие где-то в глубинах глазниц. Его разум впал в состояние наподобие транса, следя за миллионами крохотных фрагментов душ, которые он привязал к себе.

Вечный Царь уже придумал, как распорядиться этими легионами нежити. Они велит им вычистить земли от Севера до Юга и убить каждого человека, зеленокожего или крысоподобное существо, где бы они ни прятались. А потом он обратится на восток и для собственного развлечения уничтожит Шелковые Земли. Когда он расправится с ними, то двинется в поисках живых созданий дальше, уничтожая их на пути, и так обойдет весь мир, пока не вернется в Нагашиззар, оставляя за собой только безжизненные могилы. Пусть это займет хоть тысячу лет, хоть десять тысяч – не имеет значения.

Пока он размышлял, в дальнем конце зала появилось тусклое белое свечение. Сначала Нагаш подумал, что это один из его упырей, но, когда фигура приблизилась, он с недоумением увидел женщину. Это удивило его, и он попытался сосредоточить свое рассеянное внимание на ней.

Фигура постепенно обретала четкие очертания. Проявились детали. Темные волосы, бледная кожа, корона на голове. Глаза походили на отполированные изумруды.

Нагаш слабо пошевелился, но конечности будто были налиты свинцом.

– Неферем, – прошептал он.

Древняя царица Кхемри подошла ближе. Вместо ссохшейся оболочки, которую он когда-то давно уничтожил в Махраке, перед ним явилась сияющая красота, как и в день свадьбы его брата, когда он впервые увидел ее. При виде Неферем ему стало не по себе.

– Ты, видно, очень привязана ко мне, – сказал Вечный Царь. – Даже теперь твои кости пересекли всю пустыню, чтобы преклониться предо мной.

Неферем подошла к подножию пьедестала и вызывающе подняла подбородок.

– У меня нет костей, поэтому ты не можешь мною повелевать, узурпатор, – сказала она. – Они сгорели дотла, когда ты разорвал Священный договор у Махрака. Ты надо мною не властен.

– Тогда я свяжу твой дух! – огрызнулся он. – Теперь я бог. Вся Неехара подчинилась мне.

К его удивлению, Неферем холодно улыбнулась и покачала головой:

– Вся, кроме одного человека.

А потом видение исчезло, рассеявшись подобно дыму перед наступающей фигурой Алкадиззара, последнего царя Кхемри. С безумным криком смертный бежал по каменным ступеням со сверкающим мечом в руке, который обрушил на череп Нагаша.

Вечный Царь пришел в ярость. В самый последний момент он поднял руку, чтобы отразить смертоносный удар, и лезвие меча рассекло металл и кость, отрезая руку. Она упала на пьедестал, а когтистые пальцы начали извиваться в конвульсиях.

Нагаш завопил от боли. Сила удара сотрясла его кости. Впервые за много веков его посетило предчувствие смерти.

Но даже в этом ослабленном состоянии у Нагаша остались крупицы силы. Когда Алкадиззар отвел меч для следующего удара, Вечный Царь поднял другую руку и выбросил едкие слова силы. Устрашающая энергия выплеснулась из кончиков его пальцев, облив тело смертного струями огня, которые должны были в одно мгновение содрать плоть с его костей.

Но магические заряды были легко отражены рунами защиты, выкованными на сверкающем мече.

Он бесстрашно бросился вперед, вонзая клинок в ребра Нагаша и разрубая его позвоночник.