Узник Нагаша, мертвенно-бледный, в грязной полотняной одежде, представлял собой жалкое подобие человека. С металлическим скрежетом Вечный Царь встал на ноги и спустился по ступеням своего пьедестала. Нагаш протянул руку в перчатке и схватил смертного за горло, подняв его с пола, будто тот ничего не весил.

– Ты и есть тот самый человек, что захватил мой трон и объединил великие города против меня? – Нагаш вертел человека из стороны в сторону, изучая его, как кусок мяса. – Я ожидал чего-то получше.

И он небрежно отбросил смертного в сторону. Со сдавленным стоном Алкадиззар свалился на пол, и его тело свернулось в позе эмбриона. Вечный Царь засмеялся, смакуя боль своего врага.

– Алкадиззар из Кхемри, властитель мертвых земель, – объявил он. – Нравится тебе этот титул? Он стал твоим с того момента, как ты решил бросить мне вызов.

С металлическим лязгом Вечный Царь сложил руки в перчатках за спиной. Он медленно прошелся вокруг дрожащего Алкадиззара, сверкая злобными глазами.

– Судьба Неехары решилась в тот момент, когда меня предали в Махраке, за много веков до твоего рождения, – сказал ему Нагаш. – Меня изгнали в пустоши, но я выжил и в одиночку построил новую империю, с одной лишь целью: отомстить великим городам и поработить их народы до конца времен.

Нагаш ударил железным ботинком Алкадиззара в плечо, вынуждая его повернуться на спину. Он наступил ему ногой на грудь и медленно надавил, слушая, как воздух выходит из легких. Алкадиззар раскрыл глаза, начав задыхаться. Нагаш сковал его насмешливым взглядом.

– Твоя победа у Врат Рассвета ничего не значила, – усмехнулся он. – Я послал свою армию на Неехару лишь для того, чтобы великие города знали: это я обрек их на гибель.

– Это… объясняет… почему мы уничтожили их… так легко, – еле выговорил Алкадиззар. – Торговая дорога… была усыпана… костями.

Нагаш не сводил глаз с лежащего у его ног царя.

– Пятьсот воинов или пятьсот тысяч, мне все равно. – Он наклонился вперед. – Теперь я могу создать в десять раз больше. Теперь вся Неехара подчиняется мне.

Алкадиззар выдавил приглушенный стон. Через мгновение Нагаш выпрямился, убрав ногу с его груди.

– Скажи мне, – произнес он, – задавал ли ты себе вопрос: почему только ты выжил, когда твои люди болели и умирали? Когда твоя жена и дети увядали и просили о быстрой смерти, молился ли ты проклятым богам забрать твою жизнь следующей, чтобы вина не разъедала твою душу?

Нагаш опустился на колени и схватил Алкадиззара за подбородок, повернув его голову к себе.

– Ты выжил лишь потому, что я этого хотел, – сказал Вечный Царь. – Погибель, на которую я обрек Неехару, была тщательно спланирована. Я сделал так, чтобы из всех живых существ, что ходили по земле, выжил только ты. Я хотел, чтобы все, кого ты любил, обратились в пыль. Я хотел, чтобы ты понял, как тщетны твои усилия. Ты не победишь меня, смертный. Я Нагаш. Я вечен. И прежде чем ты умрешь, ты приведешь свой народ ко мне.

Алкадиззар выдавил сдавленный рык, задыхаясь в хватке Нагаша.

– Я лучше умру, чем предам своих людей.

Нагаш прикоснулся когтистым большим пальцем к щеке Алкадиззара, прямо под глазом.

– Выбирать не тебе, – сказал он.

Последний царь Кхемри закричал, когда Нагаш начал выцарапывать первый ритуальный символ на его коже.

Вершину горы венчала башня, более высокая и широкая, чем сотни шпилей Нагашиззара. Внутри и снаружи ее стены были исписаны сильными некромантическими рунами, спиралью уходящими вверх, где они становились частью общего широкого кольца из серебра, которое и венчало башню.

В день новой луны Нагаш поднялся на вершину башни вместе с Алкадиззаром и тремя упырями. В руках он держал светящуюся сферу абн-и-хат, которая сотни лет покоилась у подножия его трона. Наконец она сможет выполнить свое предназначение.

Беспокойный ветер стонал над высокой башней, окруженной темными облаками. Свечение горящего камня разливалось по серебряным извилистым узорам, одаряя их зловещей пульсирующей жизнью.

Нагаш шагнул в центр круга и положил сферу в выемку в камне в форме чаши. Двое упырей дошли до дальнего края круга, волоча за собой полуживого Алкадиззара. Его смертное тело, изрезанное таинственными символами, превратилось в сплошную рану.

Упыри поставили Алкадиззара на колени у края круга, в том месте, где встречались главные линии символа. Нагаш пересек круг, присоединившись к ним.

– Настал истинный час твоей славы, – сказал некромант, насмешливо смотря на царя. – Ибо ты станешь ключом, который разбудит не только тех, кто пал от чумы или от рук моих воинов, но и неехарцев, которые вот уже тысячи лет покоятся в своих гробницах, до самого Сеттры Великого. – Вечный Царь протянул руку, и один из упырей вручил ему длинную серебряную иглу.

Некоторое время Нагаш изучал ее, а потом вонзил в шею смертного. Алкадиззар сжался от боли, и все мышцы его тела напряглись, как камень.

– Искусство магии – даже некромантии – состоит в символах, – сказал Нагаш, когда упырь вручил ему еще одну иглу. – Символы создают связи, соединяя одно понятие с другим. И чем мощнее символ, тем сильнее эффект.

Алкадиззар вскрикнул, когда вторая игла вошла в его шею с другой стороны.

– Видишь ли, я не просто хочу оживить кости наших народов. Я намереваюсь призвать души мертвых и соединить с их останками, как я это сделал со своим слугой Арханом, и навечно связать их с собой. Но это сложнейшее дело требует уникального символа, который сосредоточит силу ритуала. Например, такой символ, как правитель империи Неехары, которому вся земля – живые и мертвые – должна присягнуть на верность.

Приготовления завершились. Нагаш занял место на противоположном краю круга. Упыри ушли, исчезнув в башне. Вечный Царь триумфально поднял руки к сумрачному небу.

– Скорее всего, ты проживешь достаточно долго, чтобы снова увидеть своих жену и детей, – сказал он. – Если она мне приглянется, возможно, я сделаю ее своей наложницей.

Алкадиззар взвыл в безнадежном отчаянии, и великий ритуал начался.

– Так продолжается уже много дней! – перекрикивал Ишригар бушующий ветер. Молния озарила небо над горой, на мгновение осветив взволнованное лицо главы Тайной канцелярии. Он указал на верхушку большой башни, видную с того места, где прятались от бури он и Иикрит. – Нагаш отправился туда со своим узником в ночь новой луны, и они находятся там с тех самых пор!

Иикрит стянул плащ на груди и, прищурившись, вгляделся в вершину башни. Она утопала в ореоле яркого зеленого света, который озарял нижнюю поверхность облаков. Прогремел гром, скатываясь, как лавина, по узким тропинкам крепости. Бывший военачальник выругался, прижав уши к черепу.

Ишригар даже не дрогнул от этого грохота.

– Видишь ту дверь у подножия башни? – кричал он. – Она ведет в комнату с черным алтарем. Зеленокожих тащили туда из шахт и приносили в жертву ежечасно. Я никогда не видел ничего подобного!

Иикрит посмотрел на Ишригара.

– С этим понятно, – отозвался он. – Но что, во имя Рогатого бога, я могу, по-твоему, с этим сделать?

– Сундук Велски! Нужно открыть сундук!

Бывший военачальник еле слышно прорычал что-то и снова взглянул на башню. Его хвост нервно завертелся.

– Нет! Рано!

– А когда еще будет более подходящее для этого время? – возразил глава Тайной канцелярии.

Иикрит указал когтем на зеленый вихрь в небесах.

– Желательно, когда он не сможет делать что-то вроде этого, – ответил он.

Ишригар нахмурился, но не стал спорить.

– Считаешь, нам нужно позволить ему завершить начатое?

– Ты действительно думаешь, что мы способны сейчас его остановить? – парировал Иикрит. Он покачал головой. – Нет. Нужно ждать, пока он закончит. Пока он не истратит все силы.

– А потом?

Иикрит бросил еще один взгляд на озаренные зеленым светом облака и направился в туннель, который вел в нижнюю крепость.