– Где это?

– Найдете сами! – прорычал Архан. – Или вам не нужен камень?

– Нет! – воскликнул Иикрит. – То есть да, нам нужен камень. – Он взглянул на Ишригара. – Разумеется, мы все сделаем.

– Будет больше, – пообещал лич. – Доставьте весь груз в горное озеро, и вам хорошо заплатят.

– Рад это слышать, – соврал Иикрит. – Можно ли поинтересоваться, для чего это все?

Архан уставился на него.

– Неехарцев ждет гибель, а потом и служение моему хозяину, – сказал он. – Они получат то, чего хотят.

Глава двадцать девятая

Цвет пролитой крови

Озеро Жизни, 110-й год Тахота Мудрого (–1155 год по имперскому летоисчислению)

На поиск места, указанного личем, понадобился почти год. Сначала они нашли широкую реку с быстрым течением в сотнях миль на юго-запад; потом направились вверх по течению в глубь опасных и коварных гор. Многие разведчики не добрались до озера – кто-то погиб под лавинами, кого-то унесли быстрые бесшумные виверны, а некоторых съели соплеменники, когда кончались припасы. Они преодолевали грохочущие водопады, взбирались по острым скалам и перепрыгивали бездонные расселины, пока наконец, после мучительного и долгого пути, не дошли до большого озера темно-синего цвета с зеркальной поверхностью. На берегу они обнаружили руины давно покинутых двенадцати великих храмов, настолько древних, что от них остались лишь груды песчаных глыб, а статуи божеств внутри превратились в обломки белого мрамора.

Именно это озеро им приказали найти; в этом месте рождалась великая река, которая текла с запада до дальнего моря через всю страну. Они сбили печати на двенадцати принесенных ящиках и бросили в темные глубины яд горящего человека. Затем они отправились обратно к Великой горе, где их ждала награда.

На полпути начали заболевать первые разведчики. К тому времени, когда они дошли до туннелей, которые вели к берегам Кислого моря, в живых остались только сильнейшие. Лишь двое из них сумели дойти до большой пещеры под горой, но, едва успев рассказать Ишригару о своем путешествии, умерли и они.

Иикрит и Ишригар разделили заработанный камень бога между собой, а через полгода отправили в горы следующую экспедицию.

Со временем хитроумные разведчики приспособились к опасностям долгого пути к горному озеру. Риккит Острокоготь вернулся живым из последних трех экспедиций к озеру, поэтому стал безоговорочным лидером группы. Перед тем как в очередной раз отправиться в путь, он потратил часть скопленного богатства, чтобы нанять у хозяев пару десятков крыс-рабов. Он сказал, что ему нужны лишние руки для доставки и защиты ценного груза. Крысы приняли плату и радостно захихикали. Целых пять золотых монет за то, чтобы отнести куда-то несколько сундуков? По сравнению с охотой на зеленокожих, это походило скорее на легкую прогулку.

После девяти экспедиций к озеру в течение последних пяти лет разведчики хорошо изучили маршрут. Они теперь знали, как избежать внезапных лавин и как лучше всего преодолеть водопады и глубокие расселины, а где остерегаться хищных виверн.

Риккит в этот раз был особенно осторожен, ведь поговаривали, что эта экспедиция на озеро последняя. Он глядел в оба, не собираясь погибнуть здесь, ведь в глубинах горы его ждали накопленные сокровища.

Экспедиция достигла озера в должное время. Стояла ясная прохладная весенняя ночь, и полная луна улыбалась своему отражению в зеркальной поверхности воды. Нанятые крысы ошеломленно разглядывали большое озеро и зловещие безмолвные руины, но беспрекословно следовали за разведчиками, пробираясь по берегу и вверх по узкой тропе, которая вела к высокому обрыву над озером.

Риккит дышал холодным чистым воздухом и улыбался крысам.

– Что же, свои деньги вы заработали, – сказал он и указал на край обрыва. – Поставьте сундуки вон там.

Крысолюди осторожно подползли к краю обрыва и поставили там сундуки.

Риккит улыбнулся. Он сделал знак одному из скавенов, который достал несколько молотков и стамесок и бросил наемникам.

– Открывайте, – сказал Риккит.

Крысы с опаской переглянулись, но спорить не стали. Вооружившись инструментами, они сломали печати на крышках и открыли сундуки. Из них полился едкий зеленый свет, охватывая наемников.

Риккит улыбнулся шире. Эта часть путешествия нравилась ему больше всего. Разведчик сунул руку за пазуху и достал мешочек с золотыми монетами. Крысы сразу же переключили все свое внимание на него.

– А теперь вы можете заработать еще больше, – объявил он, кидая мешочек на землю. – Это золото получит та крыса, которая бросит в озеро больше дисков.

Риккит мог и не давать крысам сигнал о начале работы – они сразу же принялись рычать и царапаться, чтобы схватить то, что содержалось в каждом сундуке, и бросить в воду.

В каждом сундуке находился плоский диск чистого камня бога, размером с небольшой щит. Поверхность каждого диска была изрезана сотнями странных магических символов, а сами диски сияли от наполнявшей их магической энергии. Разведчики разразились смехом, наблюдая за тем, как крысы-рабы хватают тяжелые диски – на любой из которых можно было выкупить себя из рабства – и дерутся за то, чтобы бросить их в бездонное озеро.

Под дикое рычание и вопли в воду полетели первые диски. Они зловеще сияли в ночной тьме, падая и вращаясь, как брошенные монеты. Они погрузились в озеро с бурлящим шипением, как бывает, когда в бочку опускают горячий металл для закаливания, выделяя едкий зеленоватый пар.

Когда дисков осталось мало, в дело пошли ножи. Раненые наемники с визгом валились с обрыва, две крысы упали вместе, цепляясь за диск все сорок футов вплоть до погружения в воду.

Когда последний диск оказался в озере, трое выживших накинулись друг на друга. Через несколько минут осталась одна крыса. Риккит громко рассмеялся и бросил мешочек с монетами победителю. Разведчики уже заключали пари на то, как долго продержится последний глупец, пока его не погубит болезнь. Насмешливо перешептываясь, скавены начали спускаться с обрыва, мечтая поскорее вернуться домой.

К рассвету поверхность большого озера приняла цвет пролитой крови.

Большая река питала всю Неехару, удовлетворяя все ее нужды. Воды реки Жизни орошали зеленый пояс плодородных земель, который растянулся через пустыню на тысячу миль. Нумас, Кхемри и Зандри разбогатели благодаря торговле пшеницей, рисом и бобами с соседями на востоке. Река кормила рыбой прибрежные города, воду использовали для изготовления пива. Ее бесчисленные притоки, многие из них – глубоко под землей, снабжали драгоценной влагой далекие оазисы и крохотные источники, из которых брали воду торговые караваны и пустынные кочевники.

В течение многих лет яд Нагаша распространялся по всей Неехаре, пропитывая почву, отравляя урожай, а следовательно, и животных и людей. Люди поглощали проклятие Вечного Царя с каждым глотком воды из источника или даже просто пива и вина. К тому времени, когда последняя партия дисков ушла на дно горного озера, яд, словно спящая гадюка, свернулся в плоти каждого живого существа.

Последняя партия дисков стала завершением тщательно продуманного плана Нагаша и привела в движение колесо смерти. Воды горного озера окрасились красным; пятна расплывались по водопадам и порогам и попадали в реку Жизни, где их замечали испуганные рыбаки до самого Зандри. Вечный Царь давал понять, что близится конец Неехары.

Мало-помалу урожаи на полях начали гибнуть. Не сразу, а постепенно, приводя в отчаяние крестьян, пытавшихся спасти свои хозяйства. Начался падеж домашних животных, которые паслись на отравленных пастбищах. Болезнь несла ужас; жертвы умирали медленно и мучительно – они гнили изнутри.

Вскоре начали заболевать и первые неехарцы. Больше всего пострадали прибрежные города, особенно Кхемри.