— Ух, ты! Подарки! — Ринка метнулась к прислужнику, отбирая корзину и свёрток. — Слушай, а подарочек–то увесистый!
— От кого? — спросила я у смущённо опустившего глаза молодого парнишки.
— Мне это неизвестно, эрлиния. Просили передать вам.
— Ты точно не перепутал?
— Я не мог перепутать, эрлиния Драккати, вас в замке хорошо знают и любят, — он заученно поклонился и вышел за дверь. Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Что там? — я наблюдала, как Ринка вскрывает упаковку от свёртка.
Она восхищённо вздохнула, зарываясь руками вглубь свёртка и извлекая на свет безумно красивое женское меховое манто! Пушистое, белое с голубоватым оттенком, украшенное дорогой брошью–пуговицей и пышным воротником, который при желании можно поднять как капюшон!
— Мерь, счастливица! Дорогущее, наверное… — Ринка с завистливым вздохом протянула мне обновку. Шубка оказалась мне впору, словно с меня снимали мерки.
— Тут в корзине с цветами — ты не поверишь! — земляника в отдельной коробочке!..
Я крутилась перед зеркалом, любуясь мехом, и застыла в недоумении, повернувшись к подруге, как и Сиэль.
— Земляника? — я пересекла комнату и взяла из её рук коробочку. В ней действительно была свежая земляника — чудо среди зимы! Находящиеся в корзине помимо земляники цветы источали нежный тонкий аромат. Их форма была мне смутно знакома, вот только не могла понять — откуда?.. И почему именно ягоды в подарок?
И я вспомнила. Это было безумием и мало походило на правду, но если вдруг это и правда намёк? …Лето, Николь–Холмы, земляничная поляна… Ягодный привкус на губах вперемешку с самым вкусным вином и первый поцелуй…
— Сиэль, а кто прибыл на бал? Я имею в виду, будет ли семья рода Лесск? — меня словно охватила лихорадка.
— Я не знаю, эрлиния, — пожала плечами Сиэль.
— Думаешь, Жан здесь?.. — Ринка задумчиво наблюдала за нами, нюхая цветы.
— Не уверена… Но я уже приняла решение, — сказала, и сама не поверила. Пришлось повторить себе, что я согласна и не пожалею — да, я не жалею о сделанном выборе!..
А сердце колотится, словно загнанный заяц. А если он здесь, то что тогда? Больно, обидно… Я и так слишком долго ждала — и никаких вестей! Горькое разочарование, которое не могут скрасить даже эти подарки, если они от темноволосого красавца… А если это подарки владыки? Показывал же он мне лето среди зимы!
Я попробовала землянику. Сладкая, сочная. И никакой иллюзии… Коснулась нежных белых бутонов с шелковистыми лепестками. Подозрение разгоралось во мне — я взяла в руки браслет, и оно подтвердилось. Это были если не те самые цветы, то очень и очень похожие!
Кажется, я схожу с ума. Мне вспомнилась история помолвки Ранитиэль, как она сбежала от своего жениха, ничего не объяснив. …И каков же был соблазн поступить сейчас точно так же! Я разрывалась вновь, было страшно, очень страшно…
Ринка окинула меня скептическим взглядом, подала мне мою белую маску в пушистых синих пёрышках, надела свою, и мы двинулись на бал.
***
В зале всё сверкало и сияло. Гербы и стяги Актариона украшали светлый просторный зал, наполненный людьми в масках и дорогих изысканных нарядах. Мне стало неловко среди этой высокородной публики — ну что я здесь забыла?! Танцевать так и не научилась, замковой жизни — три месяца с лишним, — а они от рождения эрлы, эрлинии, короли и королевы!
От нескольких таких людей, общающихся между собой, оторвался, прервав разговор, и двинулся ко мне мужчина в маске и хорошо знакомом с утра серебристом камзоле. Удар сердца, ещё удар… Холодные льдинки насмешливо скользнули из–под маски по моей левой руке, и на его губах заиграла улыбка победителя! Зазвучала мелодичная музыка. Мне галантно была предложена рука, и я поняла, что мы открываем бал. О, кривая моя нога!.. В смысле, танцую я для этой партии, откровенно говоря…
Но эрл Теор Коин, обхватив мою талию рукой, на счёт раз, два, три — так я мысленно считала по шагам — уверенно повёл в круге танца. Синее платье, которое мне Сиэль принесла утром и надела на сонную, на удивление не мешало шагам, хотя я была уверена, что должно было. Мы кружили по залу, не останавливаясь, плавно продвигаясь и вращаясь вокруг друг друга. Он улыбался мне, наслаждаясь танцем, победой — это был его час. А я просто улыбалась ему и считала шаги, стараясь не сбиться с ритма. Кажется, и извиняться не придётся — он всё понял сам.
Где–то совсем рядом промелькнула пара — ярко–алое платье и тёмный изысканный костюм, сшитый по–военному, как мундир. Присмотревшись, я узнала Ринканию в объятиях эрла Дерраши, и тут же сбилась!
Когда мелодия утихла, мы остановились, и владыка нежно поцеловал мою руку, на которой было кольцо. Это было словно благодарностью, исходившей от него. Я присела в реверансе, с ужасом осознав, что вообще–то и до танца могла и должна была это сделать! Да уж, эрлиния в высшем обществе — ни дать ни взять! Но он слегка склонился ко мне и тихо произнёс:
— Через три танца я найду тебя, и мы объявим о помолвке, sharish. Хорошо?
— Хорошо, — через силу улыбнулась я.
Внутри всё похолодело. Через какие–то три танца… К нам подошёл рослый мужчина с проседью в волосах. Его стать и осанка выдавали в нем былую мощь и, скорее всего, военное прошлое. Он поздоровался и попросил у Лео разрешения потанцевать со мной. Они пересеклись тяжёлыми взглядами, но разрешение всё же было получено. Вот кто бы меня ещё спросил — я танцевать не хотела совершенно!..
Но высокий эрл, как только грянула музыка, вывел меня в зал к другим парам, и мы начали танец. Лорис — обманчивый танец прикосновений. Здесь не предполагалось прижимать партнёра к себе — только касаться руки или плеча, обходя вокруг. По правилам, необходимо было в течение танца проходить мимо нескольких партнёров. При дворе так знакомились во время танца, а кто–то находил себе спутника на всю жизнь. Он с интересом следил за мной, за моей реакцией, за моими движениями, даже когда мы разошлись по разным парам и через какое–то время снова встретились. На этот раз несколько на более долгий срок.
— Вы очаровательны, эрлиния. Как и ваше колечко. Вы помолвлены?
— Ещё нет. Но это почти свершившийся факт.
— Как жаль. Действительно жаль. Хотя, может и к лучшему…
Я не успела уточнить, почему, — пришла смена партнёров. Одна рука, шаг назад, поворот, другая… Светлокожий, не очень высокого роста господин, затем снова тот высокий с проседью. И новый партнёр — такой же высокий эрл в чёрной блестящей маске, закрывающей всё лицо кроме губ, убранные в косу длинные тёмные волосы.
Плавный поворот, рука об руку, глаза в глаза. А я всё переживала по поводу помолвки, убеждая себя в который раз в правильности решения. Ещё поворот, большая тёплая ладонь партнёра по танцу ласково скользнула по моей руке, когда мы расходились, а по телу почему–то прошли мурашки. Я уже была с другим, но вертела головой в поисках источника этого внезапного ощущения. Мне даже укоризненно сделали замечание… Музыка стихла, эрлинии присели в реверансе, эрлы поклонились своим партнёршам.
И снова музыка. И снова танец, — быстрый, ритмичный. Я попыталась улизнуть, но меня вновь пригласили. Как будто приглашать больше некого! Судя по украшениям — какой–то монарх, опять высокий! Да у меня сегодня просто праздник по высоким партнёрам!.. Этот был покрупнее, с небольшим животиком, и вёл танец более жёстко, всё время норовя то прижаться, то опустить руку ниже талии — к середине танца это стало пыткой! Я старалась сдерживать его, как могла. Было противно. Но обижать высокородных гостей владыки было непозволительно.
— Уважаемый эрл, вы не могли бы вести себя потактичнее? Иначе мой жених нас неправильно поймёт!
— Жених — ещё не муж, — у него был низкий, сипловатый голос. — Впрочем, я найду себе кого–нибудь и поинтереснее.
Меня захлестнула обида. Хотелось оттолкнуть его, но он внезапно потерял ко мне интерес и теперь спокойно завершал танец без попыток ощупать. Мы кружили по залу в неспешном ритме. Когда дошагали в танце до того места, откуда начался тур, ко мне двинулась одна из высоких фигур. Неужели опять?.. Я устала, мне хотелось уйти, но мужчина в чёрной блестящей маске уверенно двигался в мою сторону. Может, сделать вид, что я не заметила?! Я покосилась на стоящих рядом барышень, выжидающе оглядывающих потенциального партнёра на танец, и попыталась ускользнуть за их спины.
