Кайс яростно атаковал хлипкий забор, перекатился через него и ненадолго исчез из виду, но скоро появился снова. Эрна, достигнув ограды и выглянув за нее, поняла, что ее напарник бежит по крепкому насту, в который слежался снег между огородами и лесом. Айзё в этот момент уже достиг опушки, еще чуть-чуть, и совсем скроется из виду. Кайс это тоже понял и потому ударил снова, но расстояние оказалось слишком велико, чтобы попасть. Иззубренная молния прогулялась по снегу прямо у лап твари, заставив ее взвизгнуть и прыгнуть в сторону. Тут же наст провалился под ней, и она снова принялась высоко подпрыгивать, стремительно скрываясь из виду. И в этот же момент снежная корка не выдержала и под Кайсом, и он провалился едва не по пояс.

- Ушел! - воскликнул он. - От меня ушел! - В голосе Кайса звучала не столько досада, сколько изумление.

Эрна осторожно перелезла через шаткую ограду, подошла, стараясь не провалиться, к напарнику и протянула ему руку, помогая выкарабкаться из сугроба.

- Я же говорю: шустрая тварь, - сказала она как можно небрежнее. Похоже, с мечтой вернуться сегодня домой можно было распрощаться.

- За лыжами, - решительно распорядился Кайс. - Он проваливается в снег, ему будет трудно. На лыжах мы его догоним.

Эрна с энтузиазмом закивала. Охотники быстро, но осторожно выбрались по насту на дорогу, а уж там припустили во весь опор. С грохотом влетели в длинный дом и оказались в полутемном обеденном зале, уставленном столами и скамьями. За одним из столов Эрна заметила их возницу, клюющего носом над дымящейся тарелкой. Кроме него здесь оказался всего один человек, скучающий за барьером возле огромных бочек.

- Мы возьмем лыжи, - сообщил ему Кайс. - Скоро вернемся.

Он схватил лыжи, стоящие в дальнем углу у внутренней двери, передал одни Эрне, и они снова умчались. Какой же все-таки он заботливый, думала Эрна на бегу. Ведь вся эта суета - только ради того, чтобы ей не пришлось превращаться в незнакомом месте. И Кайс не говорит, мол, ерунда, потерпишь, он прилагает все усилия, чтобы она смогла вернуться домой. Интересно, он со всеми такой или только с некоторыми?

По лесу бежалось легко. Смазанные лыжи легко скользили по слежавшемуся снегу. С пригорков скатывались так лихо, что дух захватывало. Найти след тоже оказалось просто. Эрне даже не приходилось принюхиваться: айзё оставил отчетливые отпечатки, наст был взрыт мощными когтями, а кое-где он по брюхо проваливался в снег и копошился там. Непросто оказалось только одно - догнать. Шустрая тварь успела убежать далеко и, похоже, не собиралась сбавлять темп. А может ли вообще устать айзё?

Они нагнали его, когда монстр, решив, что уже находится в безопасности, прилег отдохнуть под елкой. Заметив стремительно скатывающихся с холма охотников, он бросился было наутек, но Кайс на этот раз его опередил. Всего одна вспышка, и айзё исчез.

- Ну вот и все! - усмехнулся Кайс. - Попался, нарушитель.

- Уф, ну я и набегалась! - призналась Эрна, хватая ртом воздух.

- Когда там твое превращение? Успеваем еще, или нет смысла торопиться?

- Кажется, еще можем успеть. Особенно если заставим эту клячу бежать чуточку быстрее.

- Не наговаривай на животное, - рассмеялся Кайс. - Она очень хорошо бежит. И нам придется, если мы не хотим опоздать.

И они побежали. Пыхтя, вскарабкивались вверх, со свистом в ушах летели вниз. Они не знали точно, сколько времени у них осталось, но были уверены, что успевают.

- Я обещал этому типу, что мы у него пообедаем, - сообщил Кайс, когда они, оказавшись на деревенской улице, немного сбавили скорость. - Поэтому он разрешил оставить сумки просто так, не занимая комнат. Надеюсь, у нас есть время на обед?

- Думаю, есть, - пропыхтела Эрна. - Тем более, жрать хочется ужасно.

- Мы довольно долго пробегали, - озабоченно сказал Кайс, оглянувшись на солнце, пока они снимали лыжи у крыльца. - До заката не так уж много времени.

- Закат ни при чем, - догадалась, наконец, объяснить Эрна. - Это происходит ближе к полуночи. В любое время года.

- А, ну тогда не о чем беспокоиться! - обрадовался Кайс.

Рано он это сказал. Войдя в обеденный зал, охотники первым делом обнаружили отсутствие своего возницы.

- А где этот парень, ну, который на лошади? - спросил Кайс у хозяина постоялого двора, не желая сразу думать дурное. А вот Эрна подумала и, как выяснилось, не ошиблась.

- А он уехал.

- Как так уехал? - опешил Кайс. - Мы же договорились!

- Ну он сказал, раз в лес ушли, так, может, надолго, - невозмутимо сообщил хозяин. - Может, до ночи и не вернетесь, а он ночью все равно не поедет: волки. А тут пришел один, попросил увезти. Он и уехал.

Кайс всплеснул руками.

- Никому нельзя доверять! Даже двойной платой не соблазнился.

- Ты может заплатишь, а может и нет, - рассудительно заметил трактирщик. - А тут деньги верные. Он за вами завтра обещал вернуться.

- И я ему оторву уши, - горько подвел итог Кайс. - Ладно, ничего не поделаешь, придется устраиваться здесь.

- Придется, - вздохнула Эрна. - Ужас как не хочется.

- Показать вам комнаты? - Хозяин уже был сама любезность. Для него-то выгода наклевывалась прямая.

- Сначала пообедаем, - решил Кайс.

Охотники устроились за столом в самом дальнем конце зала, чтобы хозяин не подслушивал их разговоры. Эрна расстроилась настолько, что ее даже присутствие Кайса не утешало. Они так старались, они все сделали, чтобы успеть! И вот теперь из-за какого-то... не очень честного человека ей придется превращаться в незнакомой комнате. Полночи уйдет только на то, чтобы обнюхаться и привыкнуть. Она будет нервничать, это она отлично знала. Нервничать, бояться, а может и беситься. Тут уж как повернется. Надо будет попросить Кайса запереть дверь снаружи, чтобы она, чего доброго, не выскочила.

- Это действительно настолько плохо? - озабоченно спросил Кайс, пристально за ней наблюдавший.

- Что придется превращаться здесь? Да, не слишком хорошо. Незнакомое место. Я начну психовать. Могу сломать что-нибудь. Очень не люблю чужие комнаты. Мне начинает казаться, что меня заперли. Когда дома, там по-другому. Привычно. Запахи свои. Это успокаивает.

- Хочешь, я с тобой останусь? Тебе, наверное, будет не так страшно, если рядом будет кто-то знакомый?

- Ты? Со мной? - изумилась Эрна. Она испугалась и обрадовалась одновременно. Она не знала, как поведет себя, вдруг она на него бросится с перепугу. Но с другой стороны, это ведь Кайс, которому удалось поладить с оборотнем в ту пору, когда они едва были знакомы. И с ним, наверное, все пройдет куда спокойнее. А потом вперед выбралось смущение и неумение принимать помощь так же непринужденно, как ее напарник эту помощь предлагал.

- Да зачем ты будешь со мной возиться?

- Но тебе одной будет плохо. А со мной, наверное, лучше.

- Наверное, да, - согласилась Эрна.

Как же права оказалась Сиэннэ, в который раз не ошиблась! Верно она сказала в тот раз, что Кайсу нравится быть нужным. Только заметит где-то страдальца, тут же рвется ему помогать.

Эрна вдруг задала вопрос, который в других условиях нипочем не стала бы задавать. Хоть эта мысль время от времени и приходила ей в голову, она не намеревалась ее озвучивать. Но сейчас, незадолго до превращения, некоторые изменения уже начинали происходить в ней, и такие понятия, как мораль, нравственность, воспитанность и тактичность, ретировались первыми. Вступала в дело звериная непосредственность, позволяющая говорить, что в голову взбредет. «Это дурной тон, задавать такие вопросы!» - сказала бы она еще сегодня утром. А сейчас просто спросила:

- А ты еще не устал притворяться?

Кайс недоуменно нахмурился.

- В каком смысле?

- Ну, я про этот... - как ты там выразился? - положительный образ охотника, кажется.

- А, вон ты о чем, - Кайс рассмеялся. - Да я ведь не то чтобы так уж и притворяюсь. Просто решил не вести себя, как придурок. Может, это и не притворство, а просто взросление. Да мне ведь и тогда уже надоел этот образ. И вообще, быть вежливым, перестать решать споры кулаками, не вести себя вызывающе, - не такое уж это большое насилие над собой. Мне даже нравится.