- Кайс тоже деревенский парень, - напомнила Эрна, щеки которой все еще горели. - Может, у него тоже устаревшие представления.

- Все может быть, - задумчиво протянула Сиэннэ.

Некоторое время она поворачивала на столе кружку, толкая пальцем ручку то вправо, то влево, а потом заговорила неторопливо и как бы про себя:

- Я, конечно, могу ошибаться. Но мне показалось, что ему нравится быть нужным. То есть, конечно, его заводит опасность. И я не сомневаюсь, что ему нравится известность. Но дело не только в этом. Я, например, сомневаюсь, что Гауманз переманил его к нам, просто предложив больше денег. Я была здесь, внизу, когда его зачисляли. Так он первым делом спросил Гарра, правда ли, что у нас охотников всего двое. Гарр тогда очень неохотно это подтвердил. Боялся, что он развернется и уйдет. Можешь сама себе представить, сколько работы на каждого, когда команда такая маленькая. Но он наоборот как будто обрадовался. Сказал, что втроем будет веселее. И я еще тогда подумала: такое впечатление, что Гауманз сказал ему, мол, выручай, пропадем без тебя. Но это только мое мнение. Разумеется, Гауманз никогда не говорил, чем он его купил.

Эрна в сомнении пожала плечами. Она не стала говорить этого вслух, но ей показалось, что здесь Сиэннэ немного заблуждается. Он хочет быть нужным? Ну вот, он нужен Эрне, и она так старается показать это. Постоянно интересуется его мнением, просит помощи в тренировках, восхищается его силой. И что от этого меняется? Ничегошеньки!

***

Сиэннэ спустилась вниз ближе к вечеру. Сообщила, озабоченно хмурясь:

- Есть айзё.

- Куда идти? - немедленно отреагировала Эрна, а Паер, зевавший у окна, оживился.

- Сюда. - Сиэннэ пришлось воспользоваться своей указкой-переростком, чтобы указать точку на карте. Эрна подошла к стене и принялась внимательно изучать Тропы. Выходил всего один переход, а потом небольшая прогулка по окрестностям достаточно крупного города. Лучше бы, конечно, эта тварь выбралась поближе, иначе придется ползать по сугробам.

- И как ты его оцениваешь?

- Не особенно благоприятно, - Сиэннэ нахмурилась еще сильнее. - Насчет тебя одной я даже сомневаюсь. Но вдвоем с Паером вы должны справиться.

- Такая крупная тварь? - Эрна ощутила тревогу.

- Средней пакостности. Но ведь это твоя первая самостоятельная охота.

Эрна закивала, соглашаясь. В этот раз она оказывалась старшей. Она должна была принимать самостоятельные решения. И это действительно происходило в первый раз. От осознания ответственности по спине девушки побежали мурашки. Ужасно захотелось отказаться, убежать и спрятаться, сказать, что она никуда не пойдет без Кайса или Гарра, без кого-то старшего, опытного. Но этого нельзя было сделать, и не только потому, что айзё так близко к городу. Еще и потому, что она не простит себе, если упустит шанс доказать, чего стоит.

- Ничего, - сказала она с уверенностью, которой не чувствовала. - Я с этим справлюсь. Пойдем, Паер.

Мальчишка охотно вскочил, поспешно оделся, нахлобучил шапку и вприпрыжку помчался вслед за своей напарницей.

Они даже не заблудились. Эрна почти ожидала, что наделает глупостей на первом же этапе. Неверие в собственные силы въелось в нее так глубоко, что она его даже не замечала, но зато при любой неудаче немедленно думала: конечно же, такое могло случиться только с ней. На самом деле неудачи происходили не настолько часто, как ей казалось, и они не заблудились.

Город, в котором они оказались, был меньше столицы, но куда крупнее всех прочих городков, где доводилось бывать Эрне. В Вельмской земле таких не насчитывалось и десятка: крупные торговые и транспортные центры, любой из которых мог сам стать столицей, если бы события в эпоху войн повернулись немного иначе. Каждый из них был связан со столицей прямой Тропой. И, как с удовольствием убедилась Эрна, пара внутренних маршрутов здесь тоже имелась. Выяснив у прохожих, как попасть на нужную окраину, охотники прошагали до конца по Зеленой линии, а уж там Эрна учуяла и запах.

Запах был тяжелый и душный. Эрну вдруг кольнуло странное беспокойство. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Это случилось раньше, давно, но только теперь стало очевидно. Нет, почти очевидно. Так и не сообразив, что же ее тревожит, Эрна оглянулась на Паера. Тот хлопал любопытными глазенками.

- Ладно, пойдем, - буркнула девушка. Особенно размышлять было некогда, оставалось только надеяться на ТУС и пройденные с Кайсом тренировки.

Впереди простиралась снежная целина. Охотники, ругаясь, перебрались через небольшой овраг, заросший бурьяном, захрустели высокой сухой травой, пробиваясь к лесу. Снега навалило почти по колено. Пожалуй, стоило уже взять лыжи, с досадой думала Эрна. Хоть здесь и недалеко, а все было бы легче. Паер тяжело пыхтел за ее спиной. Так, будто ему трудно было пробираться даже по ее следам.

К счастью, это испытание закончилось быстро. На фоне темной полосы леса проступило нечто еще более темное. Оно двигалось одновременно стремительно и неуклюже, пересекая заснеженную пустошь. Округлое и вроде бы мохнатое тело на немыслимо длинных, тонких и корявых ногах. Ног этих было заметно больше четырех, но с точным количеством Эрна затруднялась определиться. Запах усилился, теперь он почти давил. Одновременно возникало ощущение тошнотного омерзения, вызываемое самим движением этих тощих лап. Но страха пока не было.

- Ну что, Паер, - Эрна старалась выглядеть невозмутимой, - сожрешь это?

- Ага, - хищно оскалился тот и вышел немного вперед.

Чудовище приближалось. Эрна уже могла разглядеть пучки бурой шерсти на его бугристом туловище, непонятного назначения выросты на передней части, - не то глаза, не то прыщи. Айзё не оставлял следов. Но и не парил над сугробом: ноги ступали по земле, утопая в снегу, но не тревожа его поверхности. Нелепо вихляя конечностями (на каждой по два колена, а на некоторых вроде и по три), тварь подступала все ближе и ближе. Начиная нервничать, Эрна потянула из петли ТУС.

- Ну и что ты ждешь? - поинтересовалась она у своего напарника нарочито грубым тоном.

Паер вдруг задышал часто-часто. Он стоял к ней спиной, и Эрна не могла видеть выражение его лица, но, судя по голосу, мальчишка был смертельно перепуган.

- Я... я... не могу!

- Чего не можешь? - Эрна еще не поняла, что происходит, но в голове сама собой возникла мысль, что она не ошиблась, что ее худшие предчувствия оправдались, хотя и не могла бы сейчас сформулировать, что же именно она предчувствовала.

- Не могу превратиться! - В голосе Паера звучали истерические нотки.

На размышления не оставалось времени. Эрна плечом отпихнула в сторону мальчишку, чтобы случайно не попал под удар, и выбросила руку с оружием снизу вверх. Луч стегнул тварь по брюху, и она взвизгнула и остановилась. Паер при виде красной молнии в ужасе отскочил подальше. А Эрна, стиснув зубы, чтобы они не стучали, атаковала еще раз. Этот удар как будто вышел помощнее, и айзё заплясал на своих нелепо изломанных ногах, выбрасывая их в разные стороны. Но и этого было слишком мало. Сколько еще придется бить? И как скоро чудище придет в себя и соберется сделать те несколько шагов, что отделяют его от добычи?

Главное - не поддаваться панике. Сделать глубокий вдох, собрать в кулак силы и ударить снова. Айзё зарычал, его многочисленные колени подломились, но, как оказалось, это была подготовка к прыжку. Он прянул с места, взвился в воздух, и Эрна, издав невнятный писк, взмахнула ТУСом еще раз, не успев толком подготовиться к удару. Широко распластались длинные тощие ноги, - Эрна успела разглядеть крючья когтей, по одному на каждой, - и... рассыпались в пыль.

Вот теперь и у Эрны колени подогнулись. Она плюхнулась в снег, тяжело дыша, будто от быстрого бега. Сердце бешено колотилось в ушах. Нет, дело было не только в испуге, работа с ТУСом тоже отнимает много энергии. Но ужас, конечно, был главным. Все едва не провалилось. Еще бы чуть-чуть... Не хватило бы сил на последний удар, и все! Спасти ее было некому. И так близко находились эти мерзкие лапы!