- У тебя с Кайсом серьезно? - спросила ее Сиэннэ.

Эрна ощутила жар на щеках. У нее? С Кайсом? Что это значит? Что у нее может быть общего с Кайсом?

- В каком смысле? - Ее голос оказался странно охрипшим.

- Я сейчас только заметила, - Сиэннэ понимающе улыбнулась. - Ты здорово разволновалась, когда речь зашла об этом айзё. Ты ведь тоже поделила всех охотников на пары, верно? Я подумала о том же. Потому и решила вовсе вывести его из этих расчетов.

- Так вот почему... - Эрна уставилась на нее изумленно. Все-таки сирайэны здорово соображают: так быстро найти выход из положения. - Спасибо, Сиэннэ.

- На самом деле, я сама на него глаз положила, - призналась та без всякого смущения. - Потому и спрашиваю, ты всерьез или как? Потому что мне-то для баловства.

- Да! - немедленно заявила Эрна, понятия не имея, правда это или нет.

- Ну, если ты сама будешь пробовать, я оставлю его в покое, - усмехнулась Сиэннэ. - Лучше попробую Нича окрутить. Он стал такой забавный!

- Нича? - Эрна растерялась. - А... как же Гарр?

И тут же покраснела еще сильнее. Не слишком-то вежливо так лезть в чужие дела. Сиэннэ осталась невозмутима.

- А что Гарр? Как это мешает? Мы были и остаемся добрыми друзьями.

- Друзьями?

Сиэннэ усмехнулась столь многозначительно, что Эрна окончательно запуталась.

Глава девятая, в которой Эрна совершает ошибку

- А ты почему не идешь?

Кайс поднял глаза от книги, улыбнулся и пожал плечами.

- Да я не взял ничего. Будешь ставить чайник, присоединюсь.

- Опять не взял ничего поесть? Почему?

- Как-то забыл. Мы с Паером заболтались и прошли мимо всех лавок. А потом поздно было.

Эрна недовольно покачала головой. Ну что за тип?! Когда речь заходит об охоте, не упускает ни одной мелочи, зато прихватить ужин на дежурство вечно забывает. Конечно, тут не пропадешь, в конторе хранится целая куча сухарей, консервов, вяленого мяса и прочих подобных вещей, и, конечно, запасы печенья всех мастей, регулярно пополняемые обитателями дежурки и Башни. Но ведь куда лучше съесть нормальное, вкусное блюдо, пусть даже не домашнее, а из соседнего трактира.

- Ладно, иди сюда, я поделюсь, - проворчала Эрна, распаковывая припасенный сверток. - Я сегодня много набрала.

- Ну что ты! - Кайс усмехнулся. - Не буду я тебя объедать.

- Давай, не спорь. Говорю же, много взяла, мне все равно не съесть.

Тон Эрны был ворчливым, но это от смущения. Она впервые пробовала новую для себя роль, и та плохо ей давалась. Чувствуя себя очень неуверенно, она добавила:

- Между прочим, для оборотня поделиться едой - это очень круто. У нас на этот счет природная жадность. Так что не мешай моим... благородным порывам.

- Ну, хорошо, если ты так настаиваешь, - Кайс заулыбался еще шире, отложил свою книгу и перебрался к ней за стол.

Паер, уткнувшийся в книгу в дальнем углу, не шелохнулся. Уже в который раз Эрна мысленно благодарила огромную библиотеку дежурки. И сотрудники, и начальник регулярно вносили свой вклад в пополнение книжной коллекции. Толстые тома о дальних странах, исторические хроники, стихи и баллады, вымышленные истории, научные и философские трактаты, - просто удивительно, как много книг написано в мире, где до последних лет большая часть населения оставалась неграмотной. Любых авторов и любые жанры айзё проглатывал без разбора с одинаковым энтузиазмом. И благодаря этому не путался под ногами.

Со смесью удовольствия и смущения Эрна наблюдала, как ее напарник с аппетитом вгрызается в сочную птичью ножку. Отчего-то ей нравилось видеть, как он ест. А теперь она и вовсе испытывала незнакомое прежде чувство какой-то... гордости, что ли. Все-таки это была ее еда.

Наверное, если бы Сиэннэ ничего не сказала, Эрна еще долго бы не задумалась. Но теперь ее внимание само по себе оказалось привлечено к этому вопросу. А что, собственно, у нее с Кайсом? И почему у нее должно с ним что-то быть? Ведь она же решила с самого начала: никаких мужчин. Она должна сама всего добиться, сама всем доказать, а всякие романы только отвлекают. Если ей придется выйти замуж, она погрязнет во всем этом быту, в домашних делах, и как тогда добиваться успеха? Нет уж, это не путь для гордой и сильной охотницы.

Но в чем-то Сиэннэ была права, зоркая, опытная, разглядела. Эрна действительно очень скучала, когда Кайс отсутствовал на службе. Она действительно ужасно занервничала, когда решила, что их совместных дежурств больше не будет. А как поспешно и однозначно ответила она на вопрос Сиэннэ! Что мешало ей сказать: «У меня с ним ничего нет, пробуй»?

Охотники ужинали в молчании, размышляя каждый о своем. Впрочем, за окнами уже стояла такая глухая ночь, что назвать эту трапезу ужином можно было лишь с большой натяжкой. Кайс время от времени бросал взгляд на черноту за окнами и слегка улыбался, но понять, о чем он думает, не представлялось возможным. Эрна же пыталась вспомнить, как же это так получилось, что вот теперь она сидит и откровенно любуется смешным рыжим хохолком и острыми локтями.

Да, поначалу он ей совсем не понравился. Эта вежливая улыбка, некоторая отстраненность и замкнутость, слишком правильные представления (или только речи?) Но и заинтересовал, конечно. Слишком нелепый, чересчур нескладный, а уж когда она узнала имя... А потом как-то незаметно все изменилось. Стало понятно, еще до того, как он прямо в том признался, что Кайс - тот еще сорвиголова. И отчужденность его оказалась легко объяснима: просто не успел привыкнуть к новому коллективу. А совместные тренировки - как это оказалось здорово! Эрна не могла бы сейчас сказать, что именно ей нравилось больше: сама тренировка, физическая нагрузка, возрастающее мастерство, или же стиль ее напарника, его присутствие, его вид, его запах. Ну и конечно же: он не смеялся.

Он знал ее самую страшную тайну, наблюдал ее в самом стыдном виде, но не смеялся над ней и не испугался ее. Наверное, именно тогда она и попалась, еще сама того не зная. Тогда впервые почувствовала расположение и симпатию, а дальше... дальше все происходило само, и она, не осознавая, ничем не могла управлять. Влюбилась? Наверное.

По правде говоря, в него легко было влюбиться. Он обладал качествами, которые Эрна ценила. Он оказался тем, чем Эрна сама хотела бы стать. Невероятно сильный, отчаянно смелый, легкий и бесшабашный, и это при удивительно ответственном отношении к работе. Вот что интересно: как это в нем сочетается? Он так сосредоточен на своей карьере, вкладывает столько сил и времени в тренировки, и при этом кажется совершенно довольным жизнью.

- Кайс, скажи честно, - вдруг решилась Эрна, - а чего ты хочешь?

- То есть? - Ее напарник, внезапно выдернутый из собственных мыслей, даже не понял вопроса. Пришлось расшифровывать.

- Ну, у тебя есть какая-то цель? Мечта? Ты чего-то добиваешься? Чего ты хочешь?

Кайс всерьез задумался. Некоторое время смотрел на собеседницу немного удивленно, потом проговорил:

- Не знаю даже. Наверное, чего-то такого и хочу, - он развел руками, как бы стараясь охватить этим жестом всю дежурку. - Наверное, у меня уже все есть, чего я хотел.

Он взял один из приготовленных Эрной бутербродов, откусил почти половину и некоторое время жевал, с самым задумчивым видом поглядывая в окно. А потом неожиданно продолжил:

- Я люблю приключения, вот что. Приключения и опасности. Поэтому и пошел в охотники. Здесь я могу просто делать то, что мне нравится. Ну а ты? - Тут он понимающе улыбнулся. - Ты чего хочешь?

- Хочу стать, как ты! - выпалила Эрна, не успев толком продумать ответ. - Тоже хочу быть сильной.

- Над этим можно поработать, - Кайс улыбнулся еще шире.

С запозданием Эрна поняла, что он подумал, будто этот вопрос был ею задан с единственной целью - сообщить ему о собственных желаниях. Но ведь все не так, в отчаянии думала она. Ее действительно интересовал только его ответ. И вовсе она не хотела ничего такого ему говорить. Ну да ладно, что теперь. Сказанного не воротишь, тем более, она вовсе не покривила душой. Ей действительно очень хотелось на него походить.