Элени искренне надеялась, что он научится показывать своей дочери, что она ему небезразлична.

В ночь маскарада Габриель Маркес проявил себя как самодовольный, безжалостный эгоист, которому неведомы теплые чувства. Он был откровенен с ней на том балу, потому что считал ее незнакомкой. Но когда он выяснил, кто она, он замкнулся и стал холодным и черствым. Она не хотела иметь ничего общего с мужчиной, который считал проявление чувств слабостью.

Но ради Анджелины она захотела ему помочь. Она помнила, каким одиноким было ее детство во дворце. Только когда ее отец женился на Камиль, матери Никандроса, Элени поняла, что никого во дворце не раздражает незаконнорожденная дочь Теоса, которую тот удочерил в редком для него порыве великодушия.

Камиль переживала из-за слабого здоровья Ника, но у нее всегда находилось доброе слово для Элени.

– Никогда не показывай ему свою слабость, дорогая, – сказала ей Камиль, когда съежилась в комок после вспышки отцовского гнева. – Стань для них незаменимой, – посоветовала ей эта мудрая не по годам женщина, когда Элени пожаловалась ей, что ни отец, ни кронпринц Андреас, обожаемый ею старший брат, ее не любят.

Итак, Элени последовала совету Камиль и стала незаменимой для своего отца и братьев.

Наблюдая в течение трех недель за Габриелем и его дочерью, она предположила, что Габриель – такой же деспотичный, самодовольный человек, как ее отец, который относился к своим детям как к пешкам в своей шахматной партии.

Но когда она увидела отчаяние в глазах Габриеля, она поняла, что он небезнадежен.

– Ей кажется, будто вы взяли ее с собой только потому, что ее было больше некуда девать. Она знает, что мне нравится проводить с ней время. Что я делаю это не из чувства долга и ничего не жду от нее взамен.

Габриель окинул ее невидящим взглядом. Точно такое же выражение она видела на лице своего брата Андреаса, когда тот собирался использовать кого-то в своих целях. Когда он видел цель и был готов двигаться к ней, не обращая внимания на то, как дорого это может стоить тем, кого он встретит на своем пути.

– Тогда вы поможете мне с ней сблизиться, – произнес он решительным тоном. – Объясните, что мне нужно делать, чтобы завоевать ее доверие. Вы должны мне помочь, пока еще не слишком поздно.

– Но это не так просто.

– Я поговорю с Никандросом, чтобы он освободил вас от всех ваших обязанностей. Отныне вы будете все свое время проводить с Анджелиной. И со мной, когда я не буду занят. Я постараюсь не занимать работой пару вечеров в неделю, чтобы мы могли ужинать вместе. Возможно, через месяц мы втроем куда-нибудь съездим. Я хочу найти для Анджелины хорошую школу. Вы нас будете сопровождать.

«Ну и наглец!»

– Я вам не слуга, и вы не можете мне приказывать. Я не собираюсь ради вашего блага бросать все свои дела. Я не собираюсь… – Она была так возмущена, что с трудом подбирала слова. – Вы меня оскорбляете и тут же отдаете мне приказы. Почему вы так уверены, что я соглашусь вам помогать?

– Потому что в вашей жизни ничего не происходит. Я наблюдал за вами, принцесса.

Сердце Элени учащенно забилось.

– Наблюдали за мной? Зачем?

– Чтобы больше о вас узнать.

– И что вы узнали?

– Что вы незаконнорожденная дочь короля, поэтому ваш статус среди традиционалистов не очень высок. У вас нет ни бойфренда, ни поклонников. Ваши братья могли бы найти вам достойного жениха, но они слишком умны и захотят иметь при себе такого надежного и исполнительного человека, как вы. Я видел вас не только с вашими братьями, но и с персоналом. Вы внимательная и заботливая женщина. Вы знаете по имени каждого человека, работающего во дворце, осведомляетесь о делах их родственников. Вы уделяете много времени благотворительности, а не просто перечисляете деньги разным организациям. Ваше безрассудное поведение в ночь маскарада доказывает, как сильно вы хотите, чтобы ваша жизнь изменилась. Чтобы она стала более полной.

Потеряв дар речи, Элени ошеломленно уставилась на Габриеля. Его рассказ о ее жизни был коротким и сухим, но правдивым.

– Сначала вы заявили, что я вас обманула, теперь называете меня безрассудной.

– Представьте, что в ту ночь на моем месте был другой мужчина. Представитель прессы или просто какой-нибудь мерзавец, который мог бы вам навредить. Принцесса Дракоса не может расхаживать по дворцу, давая мужчинам понять, что она доступна.

– Я… не стала бы целоваться с кем попало.

Габриель надменно поднял бровь, и она, покраснев, отвернулась.

– Учитывая то, что Анджелина вам небезразлична, вам будет не трудно принять мое предложение. Я просто прошу вас проводить время с Анджелиной и со мной.

– Как долго это продлится? – прошептала она, не в силах сопротивляться.

– До тех пор, пока я не пойму, что больше не нуждаюсь в ваших услугах.

– То есть вы предлагаете мне работу?

– Называйте это, как хотите, принцесса. Взамен вы получите драгоценности. Я знаю, что все женщины любят дорогие украшения.

Элени с трудом сдержала горький смешок.

Очередной мужчина что-то от нее требует, предлагая ей взамен какую-то ерунду. Он хочет, чтобы она в течение какого-то времени играла определенную роль.

Так было всегда. Она была надежной, ответственной дочерью и заботливой сестрой, пока в ней нуждались. Единственный мужчина, которого она любила, бросил и забыл ее много лет назад.

Если она примет предложение Габриеля Маркеса, она отдаст часть своего сердца несчастной маленькой девочке, а когда необходимость в ее помощи отпадет, Габриель прогонит ее.

Несмотря на все это, она хотела ему помочь наладить отношения с Анджелиной. Хотела провести больше времени с мужчиной, с которым разоткровенничалась той ночью. Хотела, чтобы у нее появилась возможность напомнить ему, что она женщина и что тогда на балконе он страстно ее целовал.

Элени вздрогнула, когда Габриель взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него.

– Признайтесь, принцесса. Вы этого хотите.

– Я сохраню в тайне все, что узнала о вас в ту ночь. Я доверяла тому мужчине, который заговорил со мной на балконе. Но… но вы играете нечестно, Габриель.

– Я привык побеждать, принцесса. До сих пор я всегда добивался своего. – Он встретился с ней взглядом. – Совершенно очевидно, что вас заботит благополучие Анджелины. Если вы согласитесь, я, возможно, закрою глаза на ваш обман. – Он провел кончиком пальца по ее щеке, и по ее спине пробежала дрожь. – Возможно, вам даже удастся уговорить меня снова вас поцеловать. Может, я даже захочу показать вам страсть, о которой вы мечтаете.

Элени не верила своим ушам.

– То есть вы предлагаете мне роман в обмен на заботу о вашей дочери?

– Что в этом такого? Мы с вами желаем друг друга.

Что с ней будет, когда он решит, что она больше ему не нужна, и их роман закончится?

Она снова останется одна, и ее сердце снова будет разбито безжалостным человеком.

Она должна сказать «нет», пока Анджелина не слишком сильно к ней привязалась. Пока Элени не забыла, что ни один мужчина не стоит страданий, которые она познала благодаря своему отцу и Спиросу.

Любовь не для нее, и ей пора перестать предаваться глупым мечтам.

Схватив его за запястье, она убрала его руку и, глядя в его глаза, произнесла:

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Я отказываюсь от вашего предложения.

– Почему?

Внезапно идея, которую она обдумывала в течение какого-то времени, показалась ей единственным выходом из ситуации. Она уедет. Уедет прочь от этого мужчины и его дочки, к которой она уже успела привязаться.

– Я планирую на какое-то время уехать из Дракоса.

Габриель нахмурился:

– Надолго?

– На несколько месяцев, может, на год. Я всегда хотела посмотреть мир.

– А как же ваши драгоценные братья? Кто будет им помогать?

– Никандрос убедил меня в том, что он и его жена всегда будут здесь, и страна будет в надежных руках. Я всего несколько раз выезжала за пределы Дракоса, да и то по делам. Думаю, мне пора наконец начать путешествовать.