Он не желал иметь ничего общего с женщиной, которая заставила его усомниться в правильности его приоритетов и образе жизни в целом. Заставила задуматься о том, как сильно его отец любил свою жену и как это чувство погубило беднягу.

Ей не следовало так с ним разговаривать. Ей не следовало ему возражать. Ей определенно не следовало отчитывать его, словно нерадивого сотрудника.

Взяв свою кожаную сумочку, Элени вздохнула.

Теперь он, возможно, запретит Анджелине с ней видеться. Она будет скучать по Анджелине, но девочке от этой разлуки, несомненно, будет еще хуже.

Только на прошлой неделе Анджелина начала открываться Элени. Это произошло, когда она убедилась, что принцесса не имеет видов на ее отца.

И вот теперь из-за ее несдержанности Анджелина потеряет единственного взрослого человека, которому она доверяет.

Члены совета покинули зал, и Элени, почувствовав, как волоски у нее на загривке становятся дыбом, поднялась из-за стола. Габриель Маркес стоял в другом конце помещения и молча наблюдал за ней.

– В вашем арсенале много маленьких хитрых трюков, принцесса.

Элени напряглась:

– Мне нечего вам сказать.

Габриель быстро пересек помещение. Несмотря на свои внушительные габариты, он двигался тихо, как хищник семейства кошачьих.

– Судя по тому, как вы на меня смотрели, я предположил бы обратное. Я сказал бы, что вам не терпелось раскритиковать меня.

Элени бросило в жар, и она запретила себе смотреть на его губы. Все эти три месяца она вспоминала их поцелуи на балконе во время маскарада и думала о том, как человек может вмиг превратиться из обаятельного и пылкого в холодного и бессердечного.

– Теперь даже члены совета знают, что вы устроили мне разнос из-за Анджелины.

Щеки Элени вспыхнули, но она запретила себе отводить взгляд.

– Я пыталась разрядить обстановку, пока ваша перепалка не зашла слишком далеко и вы не ранили ее еще сильнее. Даже вы, наверное, согласны с тем, что во всей этой ситуации на первом месте должны быть чувства Анджелины.

– Даже я? – тихо спросил он. – Поясните.

– Не смейте мне приказывать.

Его взгляд стал холодным, как зимнее небо.

– Должно быть, вы путаете меня с кем-то из вашего персонала, раз разговариваете со мной таким тоном, принцесса. В ваших же интересах помнить, кто я.

Она заставила себя рассмеяться:

– Как будто вы позволяете кому-то об этом забыть, мистер Маркес. Если вы хотите мне что-то сказать, скажите мне это прямо.

Его черты напряглись, и он резко выдохнул.

– Между вами и Анджелиной установилась связь. Я хочу знать, когда и как это произошло.

– Что вы имеете в виду?

– Как вы сблизились? Как так получилось, что вы стали общаться? Вы не похожи на очаровательную светскую львицу, которая целыми днями принимает гостей во дворце.

Элени не поняла, было это комплиментом или критикой. Этот человек просто невыносим!

– Я… я… В ваше отсутствие моей обязанностью было следить за тем, как няни, которых вы нанимали для Анджелины, справлялись со своей работой. Вторая, нет, кажется, третья няня не смогла в течение нескольких часов найти вашу дочь и подняла тревогу. Вы тогда, кажется, улетели в Сидней. Я с самого начала пребывания Анджелины в Дракосе заметила, что она время от времени заглядывает в конюшню. В тот день я нашла ее в стойле моей любимой лошади, где она пряталась от няни. Вы знаете, что Анджелина любит лошадей? Я предложила ей как-нибудь вместе к ним заглянуть. Так мы и подружились. С тех пор мы вместе каждый день ходим в конюшню.

Элени каждый день с нетерпением ждала похода на конюшню вместе с Анджелиной. Общение с девочкой помогало ей заполнить пустоту, которая образовалась в ее сердце после смерти отца и отъезда Андреаса.

– Как вы с ней сблизились, мисс Дракос? Зачем вам было это нужно?

Он выглядел растерянным, поэтому она сдержала гнев и вздохнула:

– Уверяю вас, мистер Маркес, я не преследовала никаких гнусных целей.

Он запустил пальцы себе в волосы.

– Я вас ни в чем не обвиняю. Мне просто любопытно, к какой тактике вы прибегли, что вы предложили Анджелине, чтобы с ней сблизиться.

– Ваша дочь не потенциальный партнер, с которым вы пытаетесь заключить сделку.

– За всю свою жизнь я не упустил ни одной сделки.

«Как он может быть таким бестолковым?» – раздраженно подумала Элени.

– Анджелина маленькая девочка, – ответила она, сглотнув. – У нее есть чувства и переживания. Она потеряла единственного человека, который ее любил. Она попала в незнакомый для нее мир и вынуждена жить с человеком…

– После смерти ее матери прошло восемь месяцев.

– Для нее восемь месяцев – это целая жизнь. Невозможно купить ее привязанность с помощью подарков. Невозможно внезапно появиться в ее жизни и ожидать, что она полюбит вас так, как любила свою мать. Оставляя ее с нянями и постоянно с ней ругаясь, вы не сможете завоевать ее сердце.

– Те няни обладали высокой квалификацией и многолетним опытом. Мне их рекомендовали уважаемые люди.

– Но ни одна из них даже не попыталась ее понять. Попробуйте представить себя на ее месте. Она находится в чужой стране среди незнакомых людей и почти не видит вас. На прошлой неделе она сообщила мне, что хотела сбежать из-за того, что ей поведала ваша подружка.

– Бывшая подружка. Она сказала мне, что у нее есть опыт общения с детьми и что она может мне помочь установить контакт с Анджелиной.

– Неужели вы не понимаете, что все те женщины, которые приезжали к вам сюда в последнее время, просто использовали Анджелину, чтобы подобраться к вам?

Габриель выпятил свой квадратный подбородок:

– А вы, принцесса? Разве вы не преследуете такую цель? – Его взгляд задержался на ее губах.

– Я же сказала, что у меня нет на вас видов.

– Вы знали, кто я, однако захотели, чтобы я вас поцеловал.

– Потому что в тот вечер я хотела, чтобы меня поцеловали. Я не имела в виду конкретного мужчину. Это мог сделать любой мужчина. Мне нужен был всего один поцелуй. Если бы вы не сорвали с меня маску, я сразу ушла бы, и никто никогда ни о чем не догадался бы.

– Если бы я не сорвал с вас маску, я овладел бы вами на глазах у всего дворца. Так что я тогда поступил благоразумно.

У нее внезапно пересохло во рту, и она облизала губы.

– Я бы вас остановила. До этого не дошло бы.

В его взгляде промелькнуло веселье и что-то еще.

– Либо вы совсем не разбираетесь в мужчинах, либо вам просто нравится себе лгать. – Он шумно выдохнул. – И, как назло, из всех людей, которые меня окружают, моя дочь выбрала себе в друзья именно вас.

Элени резко отпрянула:

– Неужели вы настолько тщеславны, что думаете, что я подружилась с Анджелиной, чтобы заполучить вас? Одинокая девочка, спрятавшаяся в конюшне, напомнила мне меня саму.

– И я должен поверить в то, что принцесса Дракоса, дочь короля Теоса и сестра Андреаса и Никандроса понимает, что чувствует моя дочь? – саркастически усмехнулся он. – В то, что вам нужно спрятаться за маской, чтобы найти мужчину, который захочет вас поцеловать?

– Мне все равно, верите вы мне или нет. Анджелина хочет быть важной для кого-то, быть уверенной в том, что в ее жизни есть человек, который ее не бросит. За этими вспышками гнева прячется милая, ласковая девочка.

– Это с вами она милая, – отрезал он. – В первый раз я увидел свою дочь на похоронах ее матери. Ей понадобилась неделя, чтобы осознать, что я действительно ее отец, а не какой-то ужасный незнакомец, который хочет увезти ее от всего, что ей знакомо. Я узнал, что у меня есть дочь, только когда Моника, мать Анджелины, попала в страшную аварию. Все эти три месяца Анджелина смотрит на меня так, словно это я во всем виноват. Моя собственная дочь смотрит на меня так, словно я… – Он тяжело сглотнул и отвернулся: – Я пытался быть с ней мягким. Я делал ей подарки. Я применял к ней всевозможные подходы, но ни один из них не сработал.