- Коронованный Огнем и Кровью Хирон побежден Великой Девой-Воительницей Авайей, как говорят нам предания, но когда-нибудь он возродится и соберет прежние силы. И восстанет он перед Авайей и ее народом, чтобы требовать мщения за свое унижение. И создаст он ужасных тварей, жестоких и бездушных, и станут они его армией. И перейдет рубеж эта великая армия...

- Хватит, лорд канцлер, мы знаем предания не хуже вас, - с неудовольствием перебил лорд Альбатрос, - Тысячу лет мы охраняем Границу и защищаем наши Гнезда именно потому, что знаем: возвращение Хирона неизбежно. Мы готовы к этому.

- Готовы? Хотелось бы верить, что вы говорите искренне, лорд Альбатрос.

- Кто дал вам право сомневаться в моем слове, Дагул Ор-Ваилан?

- Это право я взял сам, - ухмыльнулся канцлер, - Я не верю вам, господа. Вы или обманываете самих себя, или наивны как девица в брачную ночь. С кем вам приходится воевать сейчас? С человеческими отщепенцами всех мастей, мерзавцами, убийцами, насильниками, ворами, которые бежали от правосудия и пытаются укрыться в горах. Вы сами зовете их "поганцами". Вы знаете, кто они такие. Волки-одиночки или целые своры бандитов со своими вожаками. Но они не те, о ком говорят предания. Они еще не армия Темного Властелина. Они просто люди, малоорганизованное быдло, которое Юг посылает, чтобы проверить вашу боеспособность. А настоящая армия еще только формируется. Торгул не дурак, он прекрасно знает, что Граница не пропускает магических существ. А зачем они ему? Он наберет в свои войска всех тех, кого вы отвергли, многие тысячи поганцев, и бросит их на Границу. Вы устоите против армии отверженных, обиженных, ищущих расплаты? А если Граница рухнет, готовы ли вы выстоять против нелюдей?

- Готовы и будем! И не отступим! В этом наше предназначение, - с жаром вскочил лорд Ястреб, до сего момента сдерживаемый лордом Альбатросом, - Люди или нелюди, а мрут одинаково. Пусть только попробуют острия наших клинков, тогда и посмотрим, кто чего стоит...

- А вы, я погляжу, хорошо осведомлены о том, что происходит за Границей, милорд канцлер? - в свете масляных ламп короткие седоватые волосы лорда Ворона, Джеерта, казались бесцветными, а кожа его головы отливала розовым и серым. Тускло отражали оранжевые огни белая эмаль и серебро перегородок воротника-ошейника, мягко отливал шоколадом ворс элегантной меховой отделки туники. Но игра теплого цвета человека мягче не сделала. Глаза его казались острыми и холодными ледышками, лицо застыло в жесткой маске. Впервые увидев ошейники на лордах-протекторах, Элиза позабавилась: смешно, киношно, отдает дешевой драмой. Но на закованного в кандалы раба лорд Ворон как-то совсем не походил.

- О, я осведомлен не только об этом, - усмехнулся Дагул. Его длинные пальцы, казалось, жили собственной жизнью: то вертели кольцо, как белка барабан, то катали его по столу, то заставляли крутиться вокруг своей оси. Элиза как завороженная следила за этой игрой. И не одна она, - Я знаю много такого, что вы с удовольствием хотели бы скрыть.

- Лорд канцлер, прекращайте этот спектакль, - поморщился лорд Ворон, - Говорите, что вам надо. Вы хотите объявить, что нам предстоит жестокая война? Мы знаем об этом. Вы говорите, у нас не хватит сил воевать с магическими нелюдями? Да, мы не герои-Паладины, мы всего лишь их далекие потомки, и вы возможно правы - мы действительно не знаем, справимся ли. Но мы понимаем это, мы не слепы. Говорите, Граница падет? А откуда вам об этом известно?

На миг пальцы замерли, кольцо застыло стоящим на ободке. Потом с глухим стуком упало.

- Мне НЕ известно, милорд Ворон, - отбросив слегка насмешливый и глумливый тон, жестко проговорил Дагул, - Надеюсь, этого не случится никогда. Зато мне известно другое. Мне известно, что одному из вас Торгул предложил перейти на его сторону.

Молчание.

Элиза нервно поерзала на своем сидении, только сейчас обнаружив, что ей холодно. Каменные стены Камнеломки продрогли насквозь, неохотно принимая тепло летнего солнца, а в этом каменном мешке, находящемся где-то внутри горы и вовсе тепла не видали... Элиза зябко повела плечами и обхватила себя руками.

А сидевшие за столом по-прежнему молчали.

- В таком случае ваши сведения не полны, лорд канцлер, - наконец ровно произнес лорд Ворон, - Торгул предложил союз не одному из нас. Он предложил его каждому. Мы все получили его послания.

- Это измена! - неожиданно выкрикнул Эрвис, однако эффект от обвинения был подпорчен внезапно засипевшим голосом. Дагул резко обернулся, однако сам король уже порядком смутился, побагровел и откинулся на сидение, глядя на всех злыми глазами.

- Какая в том измена? - с легкой издевкой ответил на выпад лорд Ворон, - Виновато ли дерево, что его пометил приблудный пес? То, что мы получили послание, говорит лишь о том, что Торгул посчитал нас достойными противниками и решил переманить на свою сторону. Не более того.

- Выходит, о Торгуле вы знали? - Дагул резво развернулся к Джеерту.

- Разумеется, лорд канцлер. Долг обязывает нас знать о том, что замышляет враг. Мы осведомлены не только об этом. Мы знаем много такого, что вы с удовольствием хотели бы скрыть, - последнее предложение слово в слово повторило фразу самого Дагула, сказанную ранее, однако канцлер предпочел не заметить насмешки.

- Тогда вам должно быть известно, милорд Ворон, - дядя прямо-таки излучал дружелюбие, - что один из вас ответил согласием на послание Торгула. Я хотел бы понять...

- Что? - медведем взвыл лорд Орел, правой ручищей сминая стоявший перед ним серебряный кубок, словно тот был сделан из фольги, - Ответил? Да как ты смеешь, поганый слизняк, разряженный плоскарь...

- Вот, - ловким движением фокусника Дагул выхватил откуда-то из-за манжета левого рукава маленькую скрученную трубочку, швырнул ее на стол, одновременно вскакивая с места, - Поберегите брань для других, милорд! Я не скажу больше ни слова, пока не услышу ваши извинения!

Легкая бумажная трубочка прокатилась через стол чуть наискосок и уткнулась прямо в руки лорду Ибису, сидевшему слева от лорда Барнассы. Тот осторожно развернул скруток - Элизе, видевшей старика со спины, хорошо были видны узловатые пальцы, касавшиеся исписанной мелкими знаками бумаги. Однако зрение не позволило старику прочесть написанное: руки немного дрожали, он то подносил письмо к глазам, то отодвигался сам... Лорд Орел, не удержавшись, вырвал бумажку из рук соседа.

- "Я принимаю твое предложение, союзник", - лорд Барнасса громко читал и столь же громко сопровождал чтение презрительным фырканьем, - "Дай мне проход и ты получишь все, что пожелаешь. В нужный момент ты уведешь войска с Межи и я тебя не трону. Но предупреждаю: не пытайся меня обмануть. Межа не преграда для моих воинов, я достану тебя даже далеко на Севере. Торгул".

- Это подделка! - в ярости затряс головой лорд Ястреб и его каштановая шевелюра из коротких, свитых колечками прядей взметнулась облачком, - Это мерзкая подделка, чтобы обвинить одного из нас!

- С чего вы взяли, канцлер, что эта писулька писалась для одного из нас? Здесь же не написано, кто "союзник". Может, это вы сами? - с демонстративным пренебрежением лорд Орел отбросил послание в сторону, однако его воинственный пыл ощутимо угас. Элиза видела Барнассу со спины, однако не могла не заметить, как опустились его могучие плечи.

- Я жду извинений, - холодно заметил лорд канцлер, чинно усаживаясь за стол.

- Я не верю, что Межевой лорд, кем бы он ни был, мог предать, - негромко, но твердо и величественно произнес лорд Ибис, оглядывая протекторов в поиске поддержки, - Такое просто невозможно. Граница в нашей крови, она впитывается с молоком матери. У потомков Паладинов не может быть другой цели в жизни, как защищать ее. Чтобы предать, нужно быть чужим этой земле и своей крови.

- Это подделка! - опять закричал лорд Ястреб, вскакивая со стула. Невысокий, крепенький, излишне порывистый и энергичный, он скорее напоминал петуха, чем благородного пернатого хищника. Но петуха задиристого и очевидно глупого.