– Прекратить! – прокричал Рихард, оглядывая весь честной народ, и люди подле него притихли. Из-под правой руки старосты вдруг заговорил крестьянин Карл.

– Эта лесная ведьма, гер Рихард. Зуб даю! Это из-за нее у нас какой год нет урожая.

– Из-за нее у меня куры подохли! Шельма! – закричала старуха.

Вновь толпа взорвалась от негодования. В воздухе пролетел ком земли, угодившей девушке в лицо. Отряхиваясь, та зашипела то ли от боли, то ли от унижения. Вновь она попыталась освободиться, но ей лишь больнее вывернули руки.

– Тишина! – прокричал Рихард, толкая людей подле себя. – Тишина! – Вновь прокричал он.

Стадо обезумевших баранов послушалось и даже расступилось, позволив ему как следует разглядеть виновницу всей этой шумиху. В круг толпы вошел староста Гувер. За ним появились и другие три старосты деревни. С другого конца в гущу событий протискивался священник, и люди окончательно стихли. Державшие ведьму мужчины нагнули девушку вниз, видимо, пытаясь выразить свое уважение к столь почтенным людям, и Рихард поднял руку, приказывая ее отпустить. Выпустить ее не выпустили, но хватку все же ослабили.

– Что произошло? – грозно спросил Рихард, не менее грозно разглядывая красивую совсем молоденькую девушку, вызвавшую на себя всеобщий гнев.

– Эта негодяйка! Она проникла в дом, – шипела сквозь поджатые губы Магда, тыча в Айю пальцем. – Я услышала, как кто-то звал вашего сына по имени, а потом… Я пошла в сарай, а там она! Кто знает, чего она хотела! Чертовка, отвечай, зачем ты пришла!? – вновь прошипела Магда, и, не имея другой возможности защититься, Айя плюнула в нее.

– Я не чертовка! Ай… – вновь вывернули ей руку, и Лешая зажмурилась от боли.

– Прекратить! – прокричал Рихард. – Отпустите ее.

Наконец-то мужчины выпустили несчастную девушку, и та, испуганно оглядевшись, подняла свои темно-янтарные глаза на Рихарда.

– Кто ты? – спросил он.

– Я… – Лешая потерла болевшую руку. – Айя…

– Это названная дочь Франциска, – из толпы вышел мужчина, седой, с аккуратными подкрученными усами. Это был лавочник. Он обеспокоенно посмотрел на девушку и чуть тише добавил. – Дочь Лешего. Рихард, она точно не хотела ничего пло… – по толпе опять пополз ропот, и Рихард вновь поднял руку, не дав ему договорить.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросил он, пытаясь разобраться во всей этой сумятице.

– Что ты делала в моем доме! Отвечай? – кудахтнула из-за его спины невестка.

– Готфрид, уйми свою дочь… – вновь призвал Рихард к порядку.

– Успокойся, Магда.

– Она напала на меня!

– Я не нападала! Я… Я просто искала Калеба, – озираясь по сторонам, прокричала Айя.

Она не сделала ничего плохого, и теперь не понимала, отчего все так грозно смотрят на нее. Айя просто хотела увидеть Калеба, чтобы сказать, что любит его, и что отец согласился уйти вместе с ними в город. Девушка пришла к нему домой. Его там не оказалась, но, томясь от нетерпения рассказать столь радостную новость, она решилась остаться и дождаться его. Она понадеялась на то, что в доме ее любимого ей ничего не угрожает. Любовь отбила прежнюю осторожность, и она, нежась в сладких мечтах о новой жизни, прилегла на сеновал. Очнулась от своего забытьи девушка, когда белокурая сумасшедшая вцепилась ей в лицо, вопя что есть мочи.

– Я ни на кого не нападала! Я не ведьма! Я хотела увидеть Калеба…

– Врешь… Зачем тебе понадобился Калеб? Не бось ты хотела заколдовать его, ведьма? Ожт против колдовства! – крикнула толпе Магда, и ей в ответ раздались согласные возгласы.

– Верно.

– Что за бредни, синьора Магда… – Покачал головой лавочник.

– А может и не бред. Вдруг это она околдовывает скот и мужей деревни! То-то весной все померзло.

– А нынче все сохнет! – зашептался кто-то поблизости.

Раскудахтавшись в причитаниях, люди опять уподобились курам, в чей курятник наведалась лисица. Все это ему было уже знакомым, и Рихард, нахмурив брови, медленно оглядел всех своих соплеменников, остановившись на Лешей. История была странной. В ней нужно было разобраться, и он в какой раз призвал людей к порядку.

– Зачем тебе понадобился мой сын? Зачем тебе нужно было увидеть Калеба? – спокойно спросил Рихард. В колдовство он совершенно не верил, а оттого и ничуть не боялся лесной гостьи. Перед ним стояла напуганная девушка, растрепанная от грубости людей, дочь юродивого – всего-то. Все ополчились против нее, и Рихарду, вспомнившему свою жену в роковой день казни, стало ее искренне жаль. – Отвечай.

– Я…

– Просто ответь…

– Мне нужно было с ним поговорить, – сказала нахмурившаяся Айя. Зло она поглядывала в сторону Магды, ширя ноздри от негодования. Спросивший ее мужчина, видимо, отец Калеба, ждал еще каких-то слов, и она, отчасти покраснев, призналась во всеуслышание. – Мы… Мы… Мы любим друг-друга.

Толпа опять заволновалась. Задние ряды переспрашивали у передних. Люди переливали услышанное изо рта в уши, передавая по кругу, и, слыша странные, порой унизительные себе, пересуды, Магда опять зашипела.

– Она лжет! Лгунья…

– Именем Ожта остынь наконец, – каркнул на нее Рихард, и, посмотрев на него исподлобья, невестка опять смолкла. Запричитали остальные старосты, требуя тишины. Роль допрашивающего они, не сговариваясь, всецело оставили Рихарду, коль уж речь шла о его сыне.

– Так… Ты и мой сын знаете друг-друга?

– Да…

– Кого вы слушаете! – Не унималась молодая жена Калеба.

– И вы с ним любите друг-друга?

– Да…

– Как… – сощурился Рихард, пытаясь узреть зерно истины в громких словах девушки. Он надеялся, что это все какая-то выдумка, но Лешая твердила о своем.

– Как… – Айя подбирала слова, но, выпрямившись, смело заявила. – Как те, кто вошел в круг. Как мужчина и женщина.

– Клевета!

– То-то мальчонка все в лес бегает! – хмыкнул один из стариков, чей дом находился на окраине.

– А говорят, он жениться не хотел. Ну понятно…

– Он на днях-то… Смотрю, как перепрыгнул мой забор, да в лес…

Поджав губы, Рихард тяжело посмотрел на Айю. Взгляда она не отвела, бесстрашно расширив ноздри, но он все равно сомневался, что Лешая говорила правду. Одного совпадения в том, что девушка жила в лесу, и в том, что Калеб туда частенько наведывался, ему, в отличии от всех этих людей, было недостаточным. Уж он прекрасно знал, чем могли закончиться обвинения в связи на стороне от жены. Если она и вправду была любовницей его сына…

Скверна его дернула оглядеть ее с ног до головы. Рихард заметил на дубленом жилете девушки разные пуговицы. Одна была точно такой же, которую Магда недавно нашла в сарае. Круглой и резной. Туда же и пришла Лешая, зная по-видимому, где искать его сына… Медленно он перевел взгляд на невестку. Та, очевидно, тоже сопоставила все это, оттого и бесновалась столь неистово. Встретившись лицом к лицу с соперницей, Магда готова была испепелить Лешую лишь взглядом.

Ну и заварил дурачок Калебу кашу! И надо было девчонке прийти прямо в дом, когда там осталась одна Магда. Уж он, Рихард, точно не стал звать всю эту толпу, решив все по-тихому. Мужчина винил всю эту троицу, поднявшую шумиху. И ведь… Сейчас, даже если он посмотрит своими черными глазами в глаза каждого, кто присутствовал здесь, круг толпы не разомкнется. Пути назад не было. Они услышали слишком много, а потому оставалось лишь идти вперед напролом. Если он попытается замять все, толпа сама найдет виноватых, а он этого не мог допустить, понимая, что судьба Калеба теперь висела на волоске…

За спиной невестки, в толпе, Рихард увидел напуганное бледное лицо сына и до боли стиснул челюсти, сокрушенно понимая, что в жизни его, возможно, был не один роковой день.

– Калеб! Иди сюда, – удрученно прошипел сквозь зубы Рихард, и толпа затолкалась, выплевывая юношу в центр круга. Вновь отцу пришлось поднять руку, чтобы утихомирить рокот. – Знаешь ли ты эту девушку? – жестко спросил он, чувствуя как внутри клокочет сердце.

Метая громы и молнии, Рихард требовал ответа. Никогда в деревне его таким не видели. Калеб испуганно посмотрел на Айю. Она вроде даже обрадовалась, увидев его. Девушка улыбнулась, ожидая, что сейчас Калеб защитит ее от всех этих людишек, сказав всю правду, но он, почти что зелёный от страха, отвернулся. Задрожав от тяжелого взгляда отца, от всей этой шумевшей толпы, жаждавшей знать правду… Калеб, сын Рихарда, еле слышно отрекся.