Однако Чесноков-младший, выйдя безоговорочным победителем в войне, проявил доброту и снисхождение. В разосланных пригласительных письмах он предлагал забыть о разногласиях, сделать шаг к миру и процветанию. В знак мирных намерений он открыл перед бывшими противниками ворота своего дома, что являлось гарантией безопасности для гостей – ну кто в здравом уме начнёт боевые действия в собственном жилище, подвергая опасности родных и близких? В ответ Чесноков попросил лишь одну ответную любезность – гостям следовало взять на праздник и свою ближайшую родню, дабы исключить любые неразумные действия. В приглашении он прямо об этом не написал, но знающие люди легко читали между строк.

По факту, празднование дня рождения являлось прикрытием не только для заключения мира, но и для передела империи ныне покойного Сергея Яранского, главного противника Чеснокова-младшего в отгремевшей войне. Каждый хотел откусить себе кусочек пирога побольше, но нож держал в руке Чесноков-младший, вырвав его из окровавленных пальцев ослабевшего конкурента. Он мог бы забрать всё угощение себе, но решил поступить хитрее и поделиться лакомством с другими.

Разумеется, на своих условиях. Резать пирог следовало тактично, со всем возможным уважением к гостям, чтобы никто не почувствовал себя обделённым. Где-то проявить щедрость и отказаться от явного барыша. Кому нужно зримое могущество? Куда сподручнее дёргать за нити из тени.

Усадьба Чесноковых располагалась за МКАДом на пяти гектарах земли, посреди лесного массива на экологически безупречной территории. Пятиметровый забор из красного кирпича, колючая проволока, сигнализация и камеры, вооружённая охрана с собаками – к вопросу безопасности Чесноков-младший подошёл основательно. Помимо усадьбы Чеснокова на территории располагалось еще несколько домов, принадлежавшие младшему брату хозяина и приближённым помощникам.

Накануне начала торжества и прибытия гостей Александр Чесноков-младший собрал свою родню и доверенных людей на совещание. Они расселись за широким деревянным лакированным столом в гостиной. Обстановку помещения составляла мебель из орехового дерева, массивная и надёжная на вид. Целую стену занимал бар со стойкой. Мягко гудели кондиционеры, наполняя помещение свежестью и приятными ароматами, защищая людей от удушливой летней жары за окнами.

Старшие сыновья, двадцатишестилетние близнецы Алексей и Виктор как обычно о чём-то негромко переговаривались, ожидая, когда отец возьмёт слово. Внешне оба являлись точной копией родителя – невысокого роста, приземистые, на вид крепкие и надёжные, с жёсткими и суровыми чертами лица – но вот по характеру отличались от него и друг от друга кардинально. Алексей по праву носил звание «доброго» близнеца – открытый и жизнерадостный, любимец детей и девушек, свой в любой компании. На его лице часто мелькала улыбка, смягчая грубоватые черты лица. Про Виктора часто шутили, что он словно родился с тенью на лице. Вспыльчивый и прямолинейный, он всегда предполагал худшее и своим занудством мог проесть дыру в стене. За привычку говорить в глаза всё, что он думает, Виктора многие недолюбливали.

Не смотря на сильную разницу в характерах Алексей и Виктор жили душа в душу, просто друзья не разлей вода. Большинство людей после знакомства с братьями даже говорили, что близнецы словно один и тот же человек, вернее его светлая и тёмная половина разделённая надвое.

– Алексей, – Александр Чесноков-младший обратился сначала к «доброму» близнецу. Тот родился на полминуты раньше и считался старшим братом. – В войне с Яранскими ты проявил себя как выдающийся пользователь светлой тональности «Речи». Думаю, ты вполне созрел для свободного плавания. Я назначаю тебя директором ООО «Русич», одной из наших фабрик по производству «Речи». Прежний директор погиб на войне, но его зам, опытный и проверенный человек из «умеющих говорить», введёт тебя в курс дела, обучит всем премудростям ведения бизнеса. Многое ты уже сам знаешь, так что не думаю, что у тебя возникнут сложности.

Алексей кивал с довольным видом, а вот тень на лице Виктора стала ещё темнее и отчётливее. На посте директора «злой» близнец видел себя. Братья хоть и привыкли всё делить пополам, но должность директора – она одна. Двоих человек на неё одновременно не назначишь.

– Виктор, ты получишь должность замдиректора по безопасности «Русича», – обратился Чесноков-младший к «злому» близнецу. – Ты видишь везде подвох, ищешь второе дно и не доверяешь людям. Идеальный кандидат для подобной работы. Если справишься, твоя тёмная тональность «Речи» взлетит до немыслимых высот.

Виктор покорно склонил голову. Он остался крайне разочарован словами отца, но беспрекословно принял его волю.

В душе оба брата понимали, что решение родителя абсолютно верное. Сила и качество «Речи» сильно зависит от эмоционального состояния пользователя. Положительные эмоции питают светлую тональность, отрицательные тёмную. Виктор, терзаемый завистью, только усилит свою «Речь», в то время как радость и удовлетворение подпитают Алексея как ничто другое.

Существовала вероятность, что решение отца вобьёт клин между братьями. Но Чесноков-младший был уверен, что оба сына, воспитанные должным образом, преодолеют непонимание. В конце концов, им не впервой. С самого детства Чесноков-младший зачастую намеренно обделял Виктора, провоцируя его на отрицательные эмоции. Но дружба между братьями только крепла.

– Кроме того, – продолжил Чесноков-младший. – Алексей, ты женишься на старшей дочери Владимира Першина. Она идеально совместима с тобой генетически и будет тебе отличной парой.

А вот тут пришла очередь Алексея потемнеть лицом, что усилило его и без того великое сходство с братом. Виктор, напротив, хохотнул и откинулся на спинку стула, даже не думая скрыть злорадство во взгляде.

Отношения в семьях среди пользователей «Речи» слегка… устарели с точки зрения жителя двадцать первого века, воспитанного на «Диснее». Свобода выбора и искренняя любовь только вредили в деле продолжения рода. Практичность и выгоду ставили во главу угла. Очень многое решала генетическая совместимость – пользователи «Речи» хотели, чтобы и их дети обладали этим даром, никто не хотел заиметь в семье обычного человека, «молчуна». Так что выбор невест и мужей родителями для детей среди «говорящих» имел вполне логическое обоснование.

Видя недовольство старшего сына, Чесноков-младший счёл нужным сказать ещё несколько слов:

– Ваш союз закрепит отношения между нашей семьёй и Першиными, особенно, если у вас родятся одарённые дети. Першин получит около пяти процентов акций «Русича» и станет нашим партнёром по бизнесу. Это очень важно, особенно в свете окончания войны.

– А если он не согласится? – спросил Алексей, ещё питая какие-то надежды. – Этот работорговец известен вздорным и непредсказуемым характером.

Мысленно Чесноков-младший улыбнулся. Ох, мальчишка. Всем хорош, да только тонкостям ведения дел ему ещё учиться и учится. Как и Виктору.

– Першин в первую очередь разумный человек, – сказал он. – А разумный человек знает, когда можно отказаться от предложения, а когда нельзя.

Алексей снова открыл рот, желая сказать что-то ещё, но отец жестом остановил его, дав понять, что разговор окончен, решение принято и обжалованию не подлежит.

– Юля, теперь ты, – Чесноков-младший обратился к дочери, миловидной девушке двадцати трёх лет от роду. В отличие от большинства присутствующих, предпочетших явится на совещание в пиджаках и брюках, Юля щеголяла в джинсовых шортах и светлой рубашке с завёрнутыми рукавами. Внешне она сильно напоминала мать – высокая и стройная, с идеально ровным овалом лица, с вьющимися русыми волосами. Её ладную, отточенную фитнесом фигурку с тонкой талией и крутыми бёдрами не скрывала даже рубашка, чутка великоватая Юле.

Девушка сидела, небрежно закинув ногу на ногу. Её правая ступня, расположенная выше, дёргалась то вверх то вниз, грозя скинуть на пол тапочек в виде кролика. Но тот каким-то чудом держался, балансируя на кончике большого пальца с накрашенным ногтем.