— Я обязательно посмотрю, — заверил я археолога. Она пригладила волосы и поднялась со своего места.

— Надеюсь, вы со мной свяжетесь?

— Обязательно. Если ваши координаты есть в системе поиска.

— Не беспокойтесь, есть.

— Тогда до встречи, Изалинда. Увидимся!

Она кивнула, развернулась и скрылась в полумраке зала. Я закрыл глаза, прикоснулся к папке, словно убеждая себя в ее реальности, и тоже поднялся. Меня ждал дом. С распростертыми объятьями. И зеленая жижа вместо кровати. Галлюцинации и бред вместо настоящего, крепкого сна. Боги, даруйте мне спасение!

Улица встретила меня подрагивающим сиянием золотистого купола и тихими огнями ночных гравилатов. Немного постояв без движения и наслаждаясь чистым спокойствием верхнего уровня, я направился к стоянке машин.

Пять минут путешествия по пустынным пешеходным улицам, и веселые фосфорические лампы стоянки начали подмигивать мне из темноты. Дверь на площадку, как всегда была закрыта лазерной сеткой. Я приложил палец к допотопному автомату, стоящему неподалеку, деньги с моего счета перевелись в непонятные глубины денежной системы страны, и дверь плавно отползла в сторону. Я пробрался внутрь ближайшего транспортного средства, ввел в компьютер адрес дома и блаженно откинулся на спинку. Глаза закрывались сами собой. Ничего поделать я не мог. Сопротивление было бесполезно. Сейчас меня полностью поглотит мир кошмаров, которые и мои, и чужие в один и тот же момент.

Гравилат загудел аннигиляционными двигателями, сожрал порцию антивещества и рванул вперед по скоростной трассе. Стрелка спидометра замерла в районе 1000 км/ч, но я этого уже не видел…

…Небеса разверзлись. Дождь нудно стучал по тяжелым широким листьям джунглей, набивал непонятные мелодии по крыше вездехода и весело барабанил по куполу защитного доспеха. Человек сощуренным взглядом окинул разорвавшееся небо, рукой в стальной перчатке провел по цветкам папоротника, усмехнулся чему-то про себя и залез в вездеход.

— Ну? — встретил его усталый голос.

— Никак, — ответил вошедший, стаскивая с головы легкий шлем с прикрепленной к нему камерой. — Все точно также.

Шлем, на котором была изображена странная эмблема — нечто вроде песочных часов, вписанных в круг, с грохотом обрушился на пол.

— Жалко. Знаешь, я начинаю ненавидеть этот мир.

— Поверь, мне он тоже не очень нравится.

Человек, сидящий в водительском кресле тряхнул гривой странных серых волос и взглянул на приборы. В их приглушенном свете глаза блеснули ярким оранжевым оттенком. Зрачок, невероятно узкий, почти отсутствующий, загорелся алым. Он некоторое время помолчал, а затем произнес:

— Но нам надо выполнить задание. Учитель не для того сжигал свою энергию, чтобы мы просто так тут прохлаждались.

— Зачем ему вообще этот мир? От него нет никакой пользы. Банальная планетка из средней полосы. Ни одного разумного существа, жуткие ядовитые растения, джунгли, болота, болота и еще раз болота! Кровососущие насекомые, громадные рептилии, по размерам обогнавшие драконов с Сэнии, страшные летающие ящеры… Что он в нем нашел?

— Друг мой, успокойся! Средние миры имеют склонность к очень быстрому и непредсказуемому развитию. Не пройдет и пары миллиардов лет, как здесь будут стоять города!

— А зачем тогда мы, зачем?

— В мире есть сила. Из него слишком легкий доступ до Апейрона. Слишком легкий. Это не позволительно.

— И мы будем убивать будущее мира. Мы будем лишать его энергии Астрала.

— Но мы оставим кое-что взамен!

— Наши действия когда-нибудь приведут к нехорошим последствиям, — вошедший закончил возиться с броней, и шагнул в круг света, отбрасываемого приборной панелью. Его глаза тоже нереально загорелись желтым.

— Это будут не наши проблемы. И притом, мы оставим будущим жителям путь спасения!

В кабине раздался громкий смех, который постепенно стих и сменился чем-то, отдаленно напоминающим детские всхлипывания.

— «Путь спасения!» А приведет ли он к нему?..

Я обалдело потряс головой. Сновидение отступало, оставляя после себя непонятное гнилостное ощущение чего-то недоброго, но одновременно — позитивного и нужного. Очередной вопрос, который даже не к чему привязать.

Гравилат распахнул дверцу, всем своим видом показывая, что мне пора выходить, а ему отправляться дальше по своим делам. Я вздохнул и вышел на иссушенную мостовую. Машина за моей спиной загудела и растаяла вдали автобана.

Поднявшись на свой этаж, я провел рукой перед дверью, заставив ее свернуться в тугой рулон, и прошел вглубь квартиры. Десять комнат, два этажа. Из всего этого разнообразия я использовал не более сорока квадратных метров — спальню и кабинет, для удобства совмещенные воедино.

Посредине первой же комнаты высилась громадная ванна, наполненная светящейся зеленой жидкостью. Генератор энергии. Он за короткое время способен восстановить сдохнувшие клетки, вылечить больные, ускорить метаболизм, не уменьшая при этом длительность жизни. Если вкратце описать принцип действия прибора, то можно сказать, что он просто стимулирует все клетки организма, восстанавливая его силы. А теперь подумайте, что происходит с мозгом во время этого процесса? Правильно, он начинает соображать раз в десять быстрее, что меня совсем не радует.

Еще раз вздохнув, я скинул с себя всю одежду и погрузился в зеленую жидкость. Прибор нервно загудел, начиная работу, тело расслабилось, а на разум накинулись очередные сумасбродные видения.

Блики заходящего светила тонкими желтыми полосками проникали сквозь узкие окна, прорубленные под самым потолком громадного круглого зала. Его диаметр был так велик, что с одного края с трудом можно было рассмотреть стенку другого, которая казалась серым, размытым пятном на горизонте. По всему периметру помещения шли высоченные колонны, правильной спиралью стремящиеся к центру зала. Стены, выложенные причудливыми мозаиками, через равные промежутки прерывались цельнолитыми двустворчатыми воротами, накрепко запертыми стальными же балками, уложенными в специальные крепления на дверях. И лишь в одной точке зала балка валялась на полу, а створки были дружелюбно распахнуты.

В этом месте, отбрасывая длинные черные тени, стояли два человека. А может быть, и не человека, потому что у их почти нормальных, земных глаз был красный, пульсирующий кровавым огнем зрачок. Облачены они были в длинные черные плащи, под которыми смутно угадывалось легко светящееся светлое одеяние. Лица их рассмотреть было нельзя из-за мрака, все сильней и сильней сгущающегося в зале.

Один из них, по всей видимости, главный, равнодушно стоял, прислонившись к узорчатой стене, другой нервно бегал перед ним, ожесточенно размахивая руками и крича так, что эхо потом долго повторяло его слова.

— Гад, сволочь, ничтожество! Ненавижу!

— А-ат-ат-ат! — повторяло эхо. — Лочь-лочь-ло-о-очь! Во-во-во-о-о! — и после небольшой паузы, словно немного подумав, добавляло: — Навижу-вижу-ви-и-ижу-ви-ижу-у-у!

— Возьми себя в руки! — тихо убеждал собеседника Стоящий-У-Стенки. — Если ты не успокоишься, то рухнут сотни, тысячи миров! Уж лучше собраться, и уничтожить один, но раз и навсегда!

— Уничтожить? — в исступлении орал второй. — Уничтожить, ты говоришь? Нет! На своем долгом веку я уничтожал десятки миров, я вырезал всех разумных существ на каждом отдельно взятом шарике, я выжигал леса и плавил землю, но никогда, слышишь, никогда я не творил такого! Ты хоть знаешь, что мне приказали сделать?

— Я глава совета. Во всех мирах, которых я бывал, меня называли Вирлан. Ты помнишь, как это переводится?

— Всезнающий, — всхлипнув, произнес второй, и уселся на пол. Его плечи нервно подрагивали, а лицо было спрятано в ладонях.

— Так вот, — продолжил Вирлан, не скрывая презрения, — о твоем мире.

— Он не мой, он свой собственный!

— И не позорно ли слышать такие речи из уст учителя братства, возвышенного до почетного титула члена совета? — грозно произнес Вирлан, так, что эхо впервые за весь долгий разговор, идущий в зале не один час, подхватило его голос и разнесло по каменным сводам.