— У тебя есть имя? — спросила я, не особо надеясь на ответ.

— Да, — отозвался мужчина, поворачивая руль и надавливая на педаль газа. — Меня зовут Макс.

— Почему ты дал мне оружие, Макс? — вежливее было бы назвать свое имя в ответ, но почему-то у меня вырвался только этот вопрос, застрявший в голове. — Ведь я могла бы сразу застрелить тебя.

Я приподнялась на сиденье, насколько это позволяли связанные руки, и посмотрела на его отражение через зеркало на лобовом стекле. Взгляд голубых глаз встретился с моим, а его губы тронула тень полуулыбки.

— Нет, не могла, — уверенно ответил Макс. — Не успела бы.

========== Глава 3. Призраки. ==========

Трудно сохранить остатки рассудка, когда мир вокруг тебя рассыпается на миллионы осколков. Кажется, тебя уже ничто не сможет удивить или как-то выбить из колеи, но нет, судьба с завидной регулярностью умудряется положить тебя на лопатки и очередным ошеломляющим событием выбить из легких весь воздух. И после всего этого надо постараться собрать себя по крупице и как-то жить дальше.

Все мои убеждения, что я не буду стараться угробить свою, а заодно и его жизнь, Макс первое время даже не слушал. И только потом, когда я, наконец, замолчала и стала просто смотреть на тающие в раскаленном воздухе солончаки, он остановил машину и, велев мне дать ему руки, перерезал ремень на моих запястьях. Я машинально потерла саднящую кожу. Больно. Но уже который день любая боль больше была похожа на глухое эхо. Вроде она есть, но к ней настолько привыкаешь, что уже просто не представляешь себе существования без нее. Зато руки больше не связаны за спиной.

С рассветом Макс сказал мне, чтобы я сменила его за рулем. Судя по его виду, ему действительно нужен был отдых. Он то и дело мотал головой, словно отгоняя от себя усталость. А может, и что-то иное… Нас всех преследуют свои призраки прошлого. Взглянув на Макса, я не могла сказать, что это за человек. С одной стороны, хочется верить, что благородства в нем больше, чем циничности, которая охватывает сердце каждого из нас, когда дело касается наживы. И по идее, едва ли я могу ему доверять. Но что мне остается делать? От одной мысли снова оказаться одной в этой пустынной бесконечности я просто начинаю задыхаться.

Я старалась не смотреть на него, лежащего на заднем сиденье, потому что, как мне казалось, он сильно пожалел, что пустил меня за руль. Автомобилем я не управляла никогда. Только в теории знала, как это делается. В почете у племени были байки, а я сама большую часть времени проводила с лекарями.

— Двигатель мне убьешь, — мрачно заметил он после того, как я в очередной раз бросила сцепление.

Солнце клонилось к закату, когда очередной приступ кашля скрутил мое горло. Я старалась сдерживать его, чтобы не разбудить спящего спутника, но головокружение и нехватка кислорода сделали свое дело. Почувствовав слабость, я вжала педаль тормоза в пол, при этом в очередной раз бросив сцепление. Машина заглохла так резко, что мы оба больно ударились. Но мне было все равно. Кашель безжалостно душил меня, не давая вздохнуть.

На мое счастье, Макс быстро сообразил, в чем дело, и через несколько секунд выволок меня из машины. Упав на четвереньки, я еще долго старалась успокоить дыхание, и далось мне это с большим трудом.

— Давно это у тебя? — Макс полез в машину, убедившись, что я снова стала спокойно дышать.

— Я не знаю. С тех пор, как потерялась.

Слишком много песка и пыли попадало в меня с каждым вздохом во время моих блужданий. Я это прекрасно понимала. Жаль только, что сразу не догадалась закрыть нос и рот тряпьем. У моего спутника на этот случай на шее был намотан плотный широкий платок.

Повернувшись к Максу, я увидела, как в его руке блеснуло лезвие кинжала. Он не спеша разворачивал небольшой сверток. В моем желудке жалобно заурчало. Давно ли я ела? О-о-о… Целую вечность назад. Последний раз — как раз перед тем, как напасть на него.

Макс бросил на меня скептический взгляд, видимо, вспомнив, что лично видел на песке остатки моей былой трапезы. Давно, когда я еще была совсем ребенком, и родной край только-только начал заболачиваться, в племенах Зеленых Земель обитало самое большое количество животных. Наши родные получали пищу, более-менее пригодную к употреблению, воды было больше, чем в других местах, даже если сравнивать с той же Цитаделью. Всем известно, что Несмертный Джо ни с кем не делится водой. Его показушная щедрость заключалась лишь в том, что изредка он сливал какое-то количество добываемой воды на головы своих несчастных «поданных». По сравнению с ними, мы жили просто роскошно! Хоть на самом деле это давалось нам большим трудом. Жители племен Зеленых Земель прикладывали все свои усилия, чтобы сохранить пригодные для жизни условия и не дать вездесущему солнцу забрать это и у нас. Но радиация беспощадна, когда набирает такие глобальные обороты на пути уничтожения всего живого. И прежняя жизнь осталась для меня лишь воспоминанием детства. Так как всю свою сознательную жизнь я, как и другие, была занята выживанием.

— Что это? — спросила я после того, как положила в рот небольшой красноватый ломтик непонятной пищи, протянутый мне моим спутником. Он оказался очень жестким и пресным на вкус, но, в отличие от острой пищи падальщиков, которой они стараются притупить себе аппетит, он был вполне съедобен.

— Просто ешь, — ответил Макс, зажав между зубами небольшой ломтик и убирая остатки в машину.

— Это мясо? — на самом деле, я спросила просто так, но, задав вопрос, тут же пожалела об этом.

— Хочешь, чтобы я рассказал? — Макс приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на меня.

Я же только торопливо помотала головой в ответ. Просто ешь. И на этом — достаточно. Не думаю, конечно, что меня очень уж шокировал его ответ. Животных пустыни ели все, по-другому просто не выжить. Сама я не так давно ела сырую змею… И ведь серьезно думала, что буду есть хозяина машины, которого собиралась с легкостью убить. Даже не знаю, что из этого кажется мне более наивным? То, что я считала себя способной победить Макса или то, что собиралась съесть человека? Голод и жажда способы свести тебя с ума так легко, что ты и глазом моргнуть не успеешь, как переступишь последнюю черту человечности.

Лениво пережевывая ломтик неизвестного бедолаги, я отрешенно наблюдала, как Макс, достав из машины небольшую консервную банку, сделал отверстие в крышке и, опустив туда небольшой кусок тонкой веревки, поджег ее, словно фитиль свечи. Масло. Это горит масло! Откуда у него это все?! Не знаю, насколько близко мы подобрались к городу, но похоже, что в ближайшие несколько часов мы никуда не поедем. У Макса были явно другие планы.

— Зачем ты едешь в город? Ты наемник? — осторожно начала спрашивать я, глядя, как Макс устраивается рядом с масляной горелкой. Любопытство — не самая лучшая человеческая черта, но я до сих пор не могла взять в толк, откуда в нем столько человеколюбия. Если я вообще правильно оценила ситуацию. Ведь по сути, я больше обуза, чем реальный помощник. Не спорю, позаботиться о собственной безопасности, когда у тебя есть, что предложить на обмен — вполне разумно. В городе, если верить слухам, каждый жаждет легкой наживы, а потому преступность там почти не карается. Только когда это выгодно «верхушке».

— За топливом.

— Будешь меняться? Вода, еда… — я скорее говорила это для себя, стараясь понять, чего ожидать от этого мужчины, когда мы приедем в город.

— Была возможность выручить и больше, — ответил он, намекая на меня. Не думаю, что намного больше… Канистра, в лучшем случае, две.

— И ты предлагаешь мне защитить твою спину, вместо того, чтобы самому действительно продать меня, — подвела итог я, а затем добавила: — Макс, ты либо врешь мне, либо ты невероятно глуп.

В ответ я получила лишь едва слышную усмешку. Больше всего меня раздражало не полное неведение, а то, что его мотивы абсолютно мне не понятны. Да, он не похож на жителя Цитадели. Судя по нему вообще можно предположить, что он не задерживается на одном месте надолго. Но на Земле уже давно забыли о благородстве. И почему он предлагает мне роль своего «телохранителя», когда есть варианты, гораздо более выгодные для него?