— Жилых объектов не было точно, мы проверили. Наших объектов тоже не было… — ответил амнеец. Он хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Решил не лезть не в своё дело.

— А наши специалисты здесь побывали?

— Да, в первый же день. Ничего не нашли.

В словах проводника ясно читалось «а если и нашли, то мне не доложили», но вслух он ничего такого не высказал. С Черниковым он держался почтительно, но без заискивания, а остальных старался просто не замечать — даже на девушек не глазел, предпочитая любоваться природой. Тем не менее, без внимания красавицы сегодня не остались — крепостной гарнизон с жадностью раздевал двух гостий глазами на протяжении всего утра. И хорошо бы если глазами, но кое-кому этого показалось недостаточно… В результате — две сломанные руки, и одна набитая морда. Претензий к Аяни не предъявили, но гостей, во избежание новых жертв, побыстрее спроводили в дорогу.

Насмотревшись на уничтоженный лес, отряд вернулся на тракт, и возобновил движение на зут. Если нигде не задерживаться, то до Рума было два дня пути. Как объяснил Антон, при нормальных обстоятельствах можно было вызвать по радио штаб, и подождать пока прилетит транспорт, но четыре дня назад что-то заставило Сабиря настрого запретить все радиопередачи, поэтому до Рума им предстояло добираться верхом.

— Ерунда какая-то… — вздохнул Шорл.

— Не торопись с диагнозом… — неожиданно устало вздохнул Черников — Мы ведь не знаем всех обстоятельств — мало ли, какие были причины…

— Есть соображения?

— Нет.

И служитель госбезопасности демонстративно посмотрел прямо перед собой, давая понять, что разговор окончен. Его параноидальная закрытость, возрастающая по мере приближения к Руму, нравилась Шорлу всё меньше и меньше, но не в силах каперанга было что-либо изменить… Как говаривал сам полковник, «коли попала собака в колесо — пищи, но беги.» Вполне справедливо. Хотя и выть тянет от такой справедливости…

Положение спасали лишь крутые лесистые холмы, что брали начало у самой границы, и простирались на многие сотни грат вглубь амнейской территории. Восхитительные пейзажи, весёлое щебетание птиц, и пропитанный хвойной свежестью воздух снимали стресс не хуже специальных таблеток, что приходилось очень и очень кстати… Погода — и та, не вызывала у каперанга никаких нареканий. Будто желая искупить вину за вчерашнее ненастье, она полностью расчистила небо, и с материнской заботой грела сырую землю лучами не по-осеннему горячего солнца. Придя к выводу, что жизнь по-прежнему прекрасна, Лийер оставил безнадёжную затею разговорить полковника, и переключился на любование проплывающими мимо него лесами.

Полдень они встретили в милом местечке под названием Зут-Арталь. Никакого сходства со своим улсовым тёзкой село не имело, — за исключением названия, конечно — а вот Яваль напоминало во многом. Укрепления тут были поплоше, но учитывая тип местности, городок бы всё равно доставил вражеским полководцам немало головной боли… Взобравшись по узкой тропинке на вершину очищенного от деревьев холма, шестеро путников встали в шеренгу перед закрытыми воротами. Сделаны те были из цельных, самую малость обработанных брёвен, и посажены на толстые, диаметром со слоновую ногу петли — такие пинком не вышибить… А ещё, на правой половине ворот, на уровне груди был приделан круглый металлический щит диаметром с локоть. Эролс громко свистнул.

— Караул! — добавил он строгим голосом — Спим на посту?!

— Так уж прям и спим… — тут же донеслось с вершины городской стены, и на правой от ворот башенке появилась человеческая фигура — Чего надобно, господа?

— Отдохнуть, коней покормить… Отворяй, знай.

— Ну-с… Посмотрим.

Сторож сделал знак кому-то по ту сторону стены, затем послышался шорох выдвигаемого засова, и створки почти беззвучно открылись во внутрь. Тогда Эролс спешился, и взяв в руку поводья, уверенно зашагал ко входу. Остальные, ни слова не говоря, повторили действия амнейца. И так же как и Эролс, дотронулись ладонью до приделанного к вратам щита, когда проходили мимо. Странное дело — стоило идущему последним Далрансу совершить этот непонятный обряд, и дюжина воинов, что караулила гостей у входа, мгновенно расслабилась, а некоторые даже поздоровались. А двое солдат без команды закрыли ворота у него за спиной.

Лийера поразила дурацкая догадка, и он шёпотом обратился к полковнику:

— Щит — серебряный?

Ответом был чуть заметный кивок. Наверное, надо было гнусно ухмыльнуться, но что-то Шорла остановило… Наверное, виной была непритворная серьёзность, застывшая на лицах как амнейских солдат, так и всех капитанских спутников.

— Уже полезли? — обратился Эролс к солдатам — Что-то рано в этом году…

— Это уже не с нас спрашивай… — без улыбки сказал вышедший им навстречу толстяк в лёгких доспехах. На груди у него болтался бронзовый медальон десятника, которые носили здесь за место погон. — Торуанские леса, так их, эдак, и за ногу… Сами-то откуда? С границы что ли?

— С неё, ненаглядной…

— Надолго к нам?

— Отдохнём, и дальше поедем. — Эролс вытащил из-за пазухи медальон сотника, и свесил поверх кольчуги.

— Что ж… Бога ради! — попытался улыбнуться десятник — Только… До Гашары вам засветло не успеть, а по ночам в осеннем в лесу всякое случается… Сами смотрите.

— Знаем. Посмотрим. — ровно сказал Эролс, и шагнул вперёд.

Десятник сделал шаг в сторону, и вереница из шести человек, и такого же количества лошадей, медленно проследовала мимо заставы. Диалог двух амнейцев окончательно спутал капитанские мысли в неразрешимый клубок, и он негромко обратился к проводнику, стараясь звучать серьёзно, без иронии:

— Я не понял — кого они тут ловят?

— Ярнатов, плутраков… Но в основном, ярнатов.

— Ах, ярнатов… Понятненько. — протянул Шорл, решив поговорить потом с Аяни или с Далрансом. Но как ни странно, на выручку пришёл Черников:

— Это такие разновидности вампиров. Осенью у них всплеск активности — вылазят из лесов, нападают на людей, на скот…

— Вампиры? — переспросил Шорл с глупой миной. Про них он слышал от Ай, но не придал тогда её словам большого значения…

— Они самые. В Тарлании всех перестреляли, но в Амнее ещё много водится, поэтому здесь придумали целую систему классификации… Есть ещё артохары, кадланы, и прочие шельеты… У наших далёких предков была богатая фантазия.

— Что?.. — округлил глаза каперанг. Глор, Рэшь, и Ай не издали не звука, на посмотрели в сторону Черникова с таким же недоумением. Полковник громко, на зрителя, вздохнул.

— Я как-нибудь потом объясню. Здесь шумно.

Намёк Шорл понял — улица, по которой они шли, была плотно забита людьми, а следовательно, и ненужными ушами. Но и сказанного вслух хватило Лийеру для того, чтобы надолго уйти в себя, думая, анализируя, сопоставляя… Интересная картина выстраивалась: Древние, получается, не только владели магией, но и наплодили вокруг себя богатейший ассортимент нечистой силы… Зачем? Со скуки? Вполне возможно, что так — это вполне в их стиле… Но подумав с минуту, капитан эту версию отверг — слишком уж просто и самоочевидно. Его мысль скользнула дальше, и совершенно внезапно, из пучины отрывочных образов и догадок, на свет показалось чрезвычайно правдоподобное и жизненное объяснение. Основывалось оно на фундаментальном изъяне человеческой психики — конфликтности. Людям нужна борьба. Людям нужны победы и поражения, нужна смерть врагов и близких, нужны утраты и приобретения… Иначе незачем жить. И велик шанс, что семь тысяч лет назад всё обстояло самым похожим образом. Даже зажравшимся колдунам была необходима какая-нибудь угроза, враг, или хотя бы их иллюзия. Однако, воевать друг с другом было признано негуманным, да и убивать себе подобных всегда тяжело и неприятно… А вот убивать злобных, уродливых, и вонючих тварей, ворующих скот, и нападающих на одиноких путников — это совсем другое дело… Нынешнее человечество избавлено от необходимости придумывать себе врагов, потому что и так окружено ими с четырёх сторон из шести, но что бы было, если во вселенной не обнаружилось другой разумной жизни? «То же, что и до выхода в космос.» — заключил каперанг — «Войны… Бесполезные междоусобные войны.» Именно в них, должно быть, и погрязли когда-то Древние… И задавшись вопросом «что делать?», пришли к единственно-правильному решению…