До заката оставалась стража с небольшим, и Шорл, оставив измотанную спутницу в гостинице, использовал это время чтобы пройтись по магазинчикам, в надежде купить себе нормальную карту — больно уж неуютно он себя чувствовал, вслепую следуя за Аяни… Не потому, что он не доверял ей, а потому, что он не доверял никому. Его так учили. Почти перед самым закатом найдя желаемый товар, и отвалив за него приличную сумму, каперанг повернул назад к гостинице, на ходу рассматривая приобретение. Карта была выполнена водостойкими чернилами на толстой, но гибкой бумаге, и изображала овалообразный материк, вытянутый параллельно экватору. Судя по большим чёрным буквам, пересекающим его по всей длине, континент назывался «Праль», и был, ориентируясь на указанный масштаб, около шести тысяч грат в длину, и порядка четырёх с половиной в ширину. С улсо-сита, или выражаясь проще, с левой нижней стороны, к Прале примыкал большой полуостров, переходящий в длинный, плавно забирающий на нун архипелаг. С другой стороны, на улсо-нуне, из овала рос массивный, загнутый на зут «хвост», который, в свою очередь, почти соприкасался с большим продолговатым островом, отделившись от того лишь узеньким проливом. В общем, здесь никаких сюрпризов — Аяни описывала материк именно таким, какой он есть.

Что касается государств, то капитан насчитал всего тридцать два, причём десять из оных ютились на помянутом острове, и всерьёз не воспринимались. Тарлания же находилась в самом центре Прали, рассекая её ровно посередине широкой вертикальной полоской, и являлась самым большим государством на материке. Тут же виднелась и злобная Амнея, и Империя Ральш, и Бартария, превратившаяся за три года войны в жалкий уродливый огрызок…

Дойдя до трактира, капитан бросил на карту последний взгляд, и сложив её вчетверо, спрятал в карман, решив продолжить урок географии завтра утром. Открыв входную дверь пригостиничного ресторана, он шагнул внутрь, осматриваясь. Аяни была уже здесь — она сидела за боковым столиком, и через силу жевала сочные пирожки с какой-то мясной начинкой, меланхолично уставившись в пустоту. Подсев к ней, каперанг участливо поинтересовался:

— Ты хоть вздремнула?

— Что-то не спится… — помотала она головой — Как прогулялся?

— Прекрасно. — бодро сказал он, и надкусив один из пирожков, довольно пробубнил — Недурно.

— Недурно… — покорно кивнула Аяни без тени эмоций.

— Ай, ты… В порядке? — тихо спросил капитан.

— Да… — бросила она, не глядя в его сторону. Капитана такой ответ не убедил.

— Аяни… — не выдержал он, бережно сжав её ладонь, и стараясь придать голосу как можно больше уверенности — Всё будет в порядке. Мы обязательно найдём этого человека, уверен в этом. И я обещаю, тебе больше не придётся прятаться. Никогда.

— Да, конечно. — благодарно посмотрела на него Ай — Извини… Я, наверное, веду себя недостойно…

— Можно к вам? — послышалось сбоку деликатное покашливание. Шорл медленно повернулся на звук, и заметил ничем не примечательного человека, эдакое безликое среднее арифметическое. У него не было ровным счётом никаких примет, его лицо невозможно было описать, а уж тем более запомнить, и все же оно показалось Шорлу смутно знакомым…

— Вы не обознались? — нейтрально спросил капитан — Не припомню, чтобы мы были знакомы.

— Нет-нет, я именно что к вам, господин… Аксах, если не ошибаюсь? — сказал человек, подсаживаясь к ним за столик, и искривляя лицо в некотором подобии улыбки. Шорл быстро осмотрелся по сторонам, лихорадочно прокручивая варианты отступления.

— Ну-ну, не дёргайтесь. — беззаботно махнул рукой незнакомец. И капитан вспомнил. Парлана, «Золотой Петух», неприметный мужичонка в пыльном плаще… Именно он сейчас иронично ухмылялся, сидя напротив каперанга — Если бы я был оттуда, откуда вы подумали, то с вами бы разговаривали иначе, вы не думаете?

— В таком случае, может быть не сочтёте за большой труд представиться? — выжидательно уставился на него капитан, с демонстративным спокойствием подбирая с тарелки очередной пирожок — Не люблю разговаривать с призраками.

— Сегодня я всего лишь почтальон. — усмехнулся незнакомец, протягивая Шорлу тощий бумажный конвертик — И ещё, Сабирь просил передать, что с девятого по тринадцатое число третьего месяца, доход составил тридцать семь золотых. Честь имею.

Почтальон проворно встал, и не давая опомниться потерявшему дар речи капитану, побежал к выходу из таверны. Лишь приглядевшись к его походке, каперанг недоумённо заметил, что коротышка отнюдь не бежал, а скорее прогуливался, неторопливо переставляя ноги, что никак не согласовалось со скоростью его движения. Казалось, будто сама земля везёт его в нужном направлении… Достигнув дверного проёма, человек едва приоткрыл дверь, и просочившись сквозь узкую щель, скрылся из виду. Капитан не бросился следом, требуя объяснений. Более того, он прекрасно знал, что выйди сейчас на улицу вслед за почтальоном, последнего он там не застанет. Это был не простой человек, это был матёрый профессионал, умеющий растворяться в воздухе и появляться из него легко и непринуждённо, как джин из детских сказок. Было вот, у капитана, такое чувство.

— Кто он? — впервые за весь день, Аяни чем-то по-настоящему заинтересовалась. В глаза вернулся заразительный озорной блеск, спина гордо расправилась.

— Не знаю. — пожал плечами капитан — Честное слово, не знаю. И Сабиря никакого не знаю. Но такое чувство, что существование таллцев здесь уже ни для кого не секрет. — недовольно проворчал он, срывая с конверта печать.

— Что там? — нетерпеливо спросила Ай, вытягивая изящную шейку.

Шорл молча показал ей прямоугольный листочек белой бумаги, небрежно сжимая его между средним и указательным пальцами. Листок, сверху донизу, был густо заполнен мелкими цифрами, написанными от руки чёрными чернилами. Шифр, конечно. А чепуха про тридцать семь золотых — это, наверное, ключ к нему, но как им воспользоваться? Какое совпадение — из всех имеющихся на планете таллцев, документ попал к единственному из них, кто не в состоянии его декодировать. Да и им ли он предназначался?..

— Боюсь тебя разочаровывать, но… — с кривой усмешкой протянул Лийер.

— Понятно. — вздохнула Ай, откидываясь на спинку стула, и усмехнулась — От чего мы точно не умрём, так это от отсутствия головоломок.

— Так даже интереснее… — механически поддакнул капитан, радуясь, что приступ апатии у юной красавицы пошёл на убыль — Как говорится, интрига закручивалась до самого срыва резьбы…

…Спать отправились пораньше, в начале четырнадцатой стражи, чтобы завтра перед рассветом отправиться в путь. Горы — место не самое уютное, и переправиться через них хотелось как можно быстрее, с как можно меньшим количеством ночёвок… Поднявшись на второй этаж, Шорл с Аяни побрели в свою комнату, которую, чтобы не вызывать лишних подозрений, заказали одну на двоих. Первым войдя внутрь, Шорл, не заморачиваясь с допотопным огнивом, достал зажигалку, и зажёг ей толстую серую свечу, нехотя разогнавшую царивший в помещении мрак. Подойдя к двуспальной кровати, капитан пристроил у изголовья свой меч, и недоумённо повернулся к девушке. Та, прикрыв за собой дверь, стояла у входа, оперевшись на правую ногу, и с лёгкой улыбкой в огромных, озорливо сверкающих глазах, не торопясь расстегивала пуговицы мешковатого балахона. Недоумение капитана быстро отступало, освобождая сцену для чувств совсем иного рода, уму абсолютно неподвластных… Неряшливо кинув балахон на пол, Аяни, всё с той же заводящей неспешностью, принялась за лёгкую безрукавку, уже ничуть не скрывавшую правильных изгибов её сильного, манящего тела. «Можно» — отчётливо понял капитан, чувствуя как круто сводит в зобу дыхание, и инстинктивно придвинувшись к ней вплотную, нежно обнял Аяни за талию, любуясь её улыбкой, бездонными коричневыми глазами, божественно-правильными чертами лица… И радостно распрощавшись с остатками вяло сопротивляющегося разума, надолго прильнул к её горячим, влажным губам, настойчиво подталкивая девушку к двухместному ложу, и лихорадочно избавляясь от ненужной одежды. «Только аккуратно.» — горячо шепнула Аяни с лёгкой, будоражащей улыбкой — «У меня ещё никого не было…»