Все кузены собирались прийти, чтобы поприветствовать Дрю. Дети были очень важны в культуре драконов, в конце концов, они были следующим поколением, и мои кузены хотели познакомиться с ним, даже если окажется, что он не оборотень.

Но у меня были подозрения. По словам доктора Мэдисона, температура тела Дрю была выше человеческой. И что-то в чертах его лица, даже младенческих, выглядело очень по драконьи. Хотя может быть это было мое воображение.

Ноа был на кухне, заканчивая с приготовлением закусок. Он как раз принес их к обеденному столу, когда раздался звонок в дверь.

— Привет! - сказала Гретель, как только я открыл дверь. — Рада тебя видеть!

Мы выполнили обязательные приветствия и представления. Казалось, Ноа немного нервничал, я мог почувствовать это в его запахе, но он хорошо держался. Ему также помогало то, что у него было занятие — он отвечал за то, чтобы присматривать за Дрю.

— Эй, малыш, - сказал Даниэль, глядя на младенца.

— Ты ему нравишься, - сказал Ноа, когда Дрю потянулся к лицу Даниэля. — Должно быть вы, действительно поладили, пока нянчились с ним. Хочешь подержать его?

Даниэль взял Дрю на руки, прижав к себе, пока Гретель рассматривала его. Его глаза сияли восторгом, пока малыш продолжал тянуть ручки к его носу и губам.

— Тебе же нравится твой дядя Даниэль, правда ведь, - сказал Даниэль, довольный тем, что ребенок к нему ластится.

— По какой-то причине младенцы и животные любят Даниеля, - сказала Гретель, нежно глядя на своего партнера.

— Зато вы знаете, что он хороший, - сказал Ноа.

В дверь снова позвонили. Я увидел кудрявые каштановые волосы Тары, которая была еще одной кузиной из Лейк-Сити, но пропустила похороны. Даниэль рассказал мне о ней, но до сих пор у нас не было возможности встретиться.

— Кто хочет что-нибудь выпить? - спросил я.

Гретель и Тара прошли за мной на кухню, где были приготовлены несколько сортов пива и содовой.

— У тебя такой милый дом! - сказала Тара — Надо же, я совсем не знала, что ты тут живешь!

— Я тоже не знал о вас, - ответил я, протягивая ей содовую. — Хорошо, что, в конце концов, мы сейчас все вместе.

— Должно быть, тебе было так одиноко, - сказала Гретель.

— Да, это было ужасно. К счастью, дядя Брентфорд дал мне повод приехать в Сиэтл.

— Жаль, что я не смогла приехать, - сказала Тара. — Я была очень близка с ним, но когда у тебя болеет ребенок … - Она подняла руки, изображая поражение.

— Это была прекрасная церемония, - сказал я, - и я уверен, что он прощает тебя, где бы он ни был.

— Ты знаешь, что пепел был развеян над лесом? - спросила Гретель.

— Правда? - я не слышал об этом.

— Тропический лес Хох. По-видимому, ему там очень нравилось. Его близкие сказали, что такова была его воля, так что они выполнили ее. Это прекрасное место. - Гретель сделала большой глоток своего пива.

(прим. пер. Лес Хох — национальный заповедник, расположенный на западе штата Вашингтон между рекой Хох и Тихим океаном. Из растений преобладают ели, пихты, ольха и широколистные клены)

— Какой идеальный способ уйти для оборотня, - сказал я. — Пепел, развеянный над природой... Ты можешь вернуться обратно в экосистему.

— Точно, - ответила Гретель. — Именно этого он и хотел. Честно говоря, может быть, я тоже захочу этого.

Я никогда не задумывался о том, чего бы мне хотелось после смерти. Мне не нравилась идея быть похороненным... Это казалось мне отвратительным. Способ драконов казался мне более выразительным и более экологичным. Мне понравилась идея выбрать любимое место, чтобы провести там остаток вечности, и мне нравилась идея поддержания драконьих традиций.

— Где бы вы хотели, чтобы был развеян ваш прах? - спросил я.

Гретель склонила голову и задумалась.

— Это не может быть где-то слишком близко к людям, - ответила она. — Возможно, одинокий пляж, расположенный на берегу Тихого океана. Я всегда любила море.

— Мне нравится озеро, - сказала Тара. — Я здесь выросла, так что это место много значит для меня.

— Ты выросла здесь? - переспросил я. — Не могу поверить. Я тоже был тут все это время. Я знаю, что Даниэль приехал сюда по работе, но...

Тара улыбнулась:

— Ну да. Возможно, наши предки были знакомы.

Я покачал головой.

— В некотором роде, оказывается, я никогда не был обособлен от вас.

Я вернулся в гостиную к Даниэлю, Дрю и Ноа. Все они сидели кружком на полу, где Дрю играл в кубики. Еще вчера он был беспомощным новорожденным, спеленутым в своей колыбельке. А сейчас он учиться осваивать этот мир. Это потрясающе.

И более чем немного пугающе.

— Как дела? - спросил я, вставая позади него. Он, улыбаясь, повернулся ко мне лицом.

— Красный, - сказал он кивая.

— Очень хорошо.

Я действительно не знал, что еще сказать.

Хотя быть родителем оказалось не так тяжело, как я предполагал, самым сложным для меня оказалось интерпретировать то, что он пытался сказать и адекватно реагировать на это.

Но, как и всему остальному, этому он тоже быстро научится. Я вспомнил, что дракончики могут составлять полные предложения в полтора года. Я обнял Дрю и сжал его, поцеловал в макушку, где его мягкие детские волосы сияли под солнечным светом.

Гретель и Тара тоже вошли в гостиную и сели на диван.

— Итак, - сказала Гретель, - вы, ребята, подумали о своей свадьбе?

Ноа в шоке уставился на нее. Это было понятно; это был личный вопрос, и никто из знакомых обычно не спрашивал. Но среди драконов брак был одновременно огромным обязательством и повседневной темой для разговора. Гретель не была грубой, и никто другой, похоже, так не думал.

— Я ... я полагаю, что это произойдет, в конце концов, - сказал Ноа, явно застигнутый врасплох.

— Я подумываю об этом, - сказал я. — Это входит в наши планы.

Я отложил этот вопрос на время, просто потому, что Дрю требовал много внимания. Но теперь, когда он стал постарше, настало время задуматься о том, чтобы развивать наши отношения. И частью этого будет связать себя обязательствами.

Я понял, что настало время сделать предложение Ноа. Нам обоим было очевидно, что мы собираемся быть вместе и стать самыми лучшими родителями для Дрю. Так почему бы не скрепить это кольцом, раз уж об этом зашла речь.

***

На следующий день, я нашел предлог чтоб выйти и отправился посмотреть кольца. У меня был перечень ювелирных магазинов, принадлежавших оборотням, в которых я собирался побывать. Обычно драконы использовали рубины, а не бриллианты в обручальных кольцах и магазины оборотней предлагали более широкий выбор и необычный дизайн. Конечно, я не хотел афишировать свою принадлежность к драконам и пытался прикинуться человеком. Это было сложно и я не уверен, что смог одурачить хозяина, который был волком-оборотнем. Думаю, он понял, что со мной что-то не так, но, конечно, был слишком вежлив, чтоб уточнять.

— Это уникальный дизайн, - сказал он, выталкивая лоток, чтоб показать мне обручальные кольца с разноцветными камнями. — Лозы и листья сплетаются по кругу, а в качестве основного камня мы можем использовать алмаз, рубин, сапфир или изумруд. Глядя на кольца, я взял рубин в руки и внимательно посмотрел на него. Я мог видеть внутренний огонь камня, сверкающего под ярким светом. Мне нужно было выбирать кольцо, которое покажется правильным. Я не привык принимать решения исключительно на основе интуиции, но здесь не было другого выбора.

Как я пойму, что сделал правильный выбор? Я вернул его и стал рассматривать остальные кольца в этом лотке. Все они были прекрасны, и я был уверен, что Ноа будет в восторге от любого из них.

Но мои глаза то и дело возвращались к первому. В нем, определенно что-то было, решил я. Я не мог не представить, как оно сверкает на руке Ноа.

— Я возьму это, - сказал я.

— Отлично, - сказал хозяин, улыбаясь.

Я с радостью вышел из магазина, готовый делать предложение. Но сначала мне необходимо создать идеальные условия.