- Уже нет, - серьёзно ответил советник.

- Что значит - уже...?

- Ваше величество, скажу прямо - Аруана повела себя подло, начав войну против соседей, от которых видела только добро. Мы можем сколько угодно говорить о происках и коварстве магов Каруны, но в душе ведь знаем, что это не так.

- К чему ты клонишь? - нахмурился король.

- После того, что произошло за последние полгода, я, как и вся знать, последовавшая с армией в Каруну, смертник. Но принимая будущее наказание от Многоликого, отказываюсь лгать своему королю, потому что я - ваш преданный слуга.

- Поэтому не боишься?

- Да, я готов нести свою меру ответственности за всё, что творила наша армия, изгои и наёмники, но отказываюсь лгать и льстить своему королю. Когда мы узнали о взрывах в Солей, я ночь не спал, гадая, что нам делать дальше? И понял - расплата придёт, но пусть это будет рука короля, чем карунского мага. С тех пор я не отказываю себе в удовольствии быть откровенным и называть вещи своими именами, вдруг вы и правда меня накажете? - Шелас слабо улыбнулся и пожал плечом. - Вот как-то так...

Ларас отвернулся и задумался. Он понял, что хотел сказать граф, его самого мучила мысль, что вся затея с войной - это огромная ошибка. Играя на чувствах подданных, страну распалили до злобной ненависти, призывая наказать успешную и богатую Каруну. Скучающая знать, желая новых развлечений, дружно поддержала короля. Обедневшие дворяне были в восторге от военной кампании, увидев в ней способ поправить свои дела. А уж сами армейцы как радовались - ух ты, настоящая война! И только герцог Цонга призывал всех не делать глупостей, пророча Аруане беды и презрение соседних королевств.

- Ты уверен, что маги продолжат мстить? - тихо спросил Ларас.

- На их месте я бы не успокоился тремя взрывами, - серьёзно ответил Шелас. - Но лично вы, ваше величество, можете не переживать ни за себя, ни за свою семью - магам Каруны не нужна смена династии в Аруане. Это вызовет волнения в стране, гражданскую войну, поток беженцев и новые хлопоты для соседей. А маги хотят мира, чтобы спокойно восстановить Каруну и усилить её границы. Они сделали выводы: для нас их благородство - это проявление слабости, и раз мы не понимаем уговоров, значит, будем наказаны.

- Конечно, Аруана - воплощение зла, я понял, - хмуро ответил король. - И хватит об этом.

- Последнее замечание напоследок, - упрямо набычился граф. - Воплощением зла были изгои, жаждавшие мести за свою метку. И это не мы задумали войну, а орден, которого призвал в страну канцлер.

- О чём ты говоришь? Пуфлос тут каким боком? - удивился Ларас.

- Сейчас, когда я позволяю себе свободу слова, - иронично заметил советник, - могу посвятить вас в тайну, о которой знал ваш дядя, герцог Цонга. Пуфлос - изгой.

- Не может быть! - ахнул король.

- Может, ему поставили метку в Академии, куда он ездил подростком, но она слетела во время болезни от горячки, Пуфлос чуть не умер и потом долго восстанавливал здоровье, переехав с семьёй к океану.

Ларас откинулся на спинку кресла, осмысливая сказанное, а затем неуверенно спросил:

- А дядя не выяснил, какая магия подвластна канцлеру?

- Нет, но он был уверен - ваше желание войны искусно подпитывается Пуфлосом.

- Почему же мне Цонга ничего не сказал?

- Вы бы не поверили.

- Пару лет назад - точно нет, - кивнул Ларас. - А вот сейчас - верю. Получается, призыв изгоев в Аруану и создание ордена Справедливости - это дело рук канцлера? - Король взглянул на недовольного Шеласа и добавил, - я с себя ответственности не снимаю. Да, мне хотелось завоевать Каруну, что я и сделал. Но сейчас понимаю - это была ошибка.

- Мы долго будем платить за неё, но я не об этом, - граф оглянулся, проверяя, нет ли поблизости слуг, а затем продолжил. - Нам нужно подумать, как исправить своё положение на международной арене, ведь в ближайшие годы в сторону Аруаны будут показывать пальцем, обзывая недоумками, которые полезли воевать с мирными магами. А Пуфлос - фигура, которой можно пожертвовать, обвинив в ментальном внушении на короля. Подумайте об этом, ваше величество.

- Я понял, мы обелим репутацию трона и всей страны, обвинив канцлера и изгоев в разжигании войны.

- Именно, и это правда - Пуфлос виновен. Когда мы вернёмся домой, я готов начать расследование его деятельности за последние 10 лет.

- Ты получишь все полномочия, Шелас, - кивнул король, - но это должно храниться в тайне, пока мы не будем уверены в злых умыслах канцлера.

- Хорошо, и ваше величество - будьте осторожны, изгои коварны, Пуфлос может быть опасен. Наблюдайте за ним, анализируйте его слова, но старайтесь не поддаваться на провокации и новые авантюры, нам ещё эту расхлёбывать не один год.

28.

Когда королю доложили о гонце из Холана, от вначале решил отложить разговор с ним до утра, но гвардеец, охранявший шатёр, добавил:

- Ваше величество, это - маг, и он утверждает, что дело срочное. Речь идёт о жизни и смерти нашей армии.

- Да? - король задумался на мгновение, а потом распорядился. - Пусть предупредят о гонце графа Шеласа. Как только он придёт, запускайте мага.

Почему-то и король, и его советник сразу же поверили Лорану Самосу. Тот говорил быстро, иногда проглатывая окончания слов, объяснив, как попал в руки карунских магов, и что они ему показали на окраине Холана.

- Уверен, эта молодая женщина - тоже ведьма, иначе я не смог бы увидеть чёрное проклятие. Оно просто страшное, ваше величество, огромная туча тьмы, накрывшая город и его окрестности, - маг глотнул воды, которую ему налил в стакан Шелас, и продолжил говорить. - Эта дама - предводитель магов. И что странно, они её слушаются, а это значит, сила молодой ведьмы превышает силу одарённых.

- Да, я знаю, иерархия магов базируется на величине силы, которую они могут пропустить через себя, - кивнул Ларас.

- Сколько человек уже пострадало? - спросил Шелас.

- За полгода в Холане умерло 22 человека из наших, - маг скривился, но честно добавил. - Знаю, вы сейчас скажете, почему мы раньше об этом не доложили, но никто даже не догадывался, отчего аруанцы умирали во сне. Правда, быстро поняли зависимость...

- Да, вы упоминали, если злодеи убили или изнасиловали невинных, то следующей ночью умирали сами, - кивнул граф.

- Именно так, - закивал головой Лоран. - А ещё... - он опустил на мгновение взгляд на пол, но потом решительно добавил, вскинув голову. - Те, кто умер, заслуживали кары, так как были полными отбросами, простите меня за такую откровенность. Этих злодеев было не жалко, поэтому комендант Холана молчал.

- И лишь когда карунцы вас предупредили, вы приехали с докладом, - укоризненно нахмурился король.

- Никто не понимал, что происходит, - вздохнул Лоран. - Маги специально отслеживали потоки, ища хоть какое-то объяснение смертям, а, оказалось, это проклятие сумасшедшей ведьмы. Уверен, сами карунцы ни о чём не догадывались, пока их не просветила их предводительница.

- Я понял, и верю вам, - Ларас уже был готов отпустить гонца, когда заметил изменившееся лицо советника. - Шелас?

- Единый, вот почему вы спешили нас предупредить, Лоран! - выдохнул граф.

- Хорошо, что вы поняли, - сказал маг с облегчением.

- Понял что? - воскликнул король.

- Армия собирается ночевать в Холане, - отрубил советник. - Сколько наших воинов, принимавших участие в боях, не проснётся утром?

- Твою ж мать... - и в шатре разнёсся такой поток замысловатых ругательств, что уставший маг даже заслушался. - Что нам делать, Шелас?

- Ваше величество, - поторопился с ответом Лоран. - Ведьма сказала, карунцы не хотят этих смертей, поэтому армии следует быстро миновать город, пройдя как можно дальше по дороге. К сожалению, других путей, ведущих к границе нет, единственный выход - двигаться без остановок до следующего города. Это будет Вернон, там совершенно безопасно и армия сможет отдохнуть несколько дней.