- Ты - родня хозяйке, а она сейчас в чаще главная, - степенно ответил Палкин. - Да и скучно последнее время в округе, война народ напугала, никто в лес не ходит, погода совсем осенняя, холодно, дожди.

- Какие дожди? - захлопал глазами Михей. - Вон же солнышко и тепло ещё совсем.

На что леший захихикал, зажимая рот рукой.

- У вашего схрона тепло, потому что ведьма тут сильная живёт, а ей хочется ясной погоды и солнышка. Ты за поляну-то выйди, там серые тучи и льёт всё время с неба, а скоро и заморозки начнутся, снегом поутру начало пахнуть.

За ужином, куда вновь пригласили лешего, любопытный дядька продолжил расспрашивать Палкина о его житье-бытье в лесу.

- Прости, что интересуюсь, но любопытно знать, а как нечисть зимой здесь обитает? Разве вам не холодно? Где вы еду берёте? И как вообще живёте в стужу и морозы? Если что, я клянусь - никогда и никому об услышанном не расскажу, просто хочется понимать...

- Если можно, я бы тоже послушала, - заметила Рада.

- Мы живём одновременно в двух ипостасях, - начал рассказывать Палкин. - В реальном мире и потустороннем. Также и наше тело, здесь оно есть, а за гранью живёт лишь его дух, хотя и за гранью есть своё тело, просто оно иное, это долго объяснять. Когда наступают холода, мы полностью уходим за грань, оставляя в яви лишь дух, чтобы следить, что происходит в лесу, а когда нужно - появляемся и, как сейчас, можем спокойно общаться.

- А как же разговоры, что леший живёт в дупле или норе? - спросил дядька.

- Так мы и живём, но одновременно и за гранью пребываем.

- Поэтому вы зимой не мёрзнете?

- Кто как, нечисть ведь тоже разная. Вон русалки, когда всё вокруг замерзает, спят в реках и озёрах до самой весны и хоть пытай её - не проснётся. - Леший вдруг задумался и взглянул на Раду. - Очень похоже на сон за "порогом".

- Может быть, - кивнула девушка. - А кикиморы?

- Болотные зимой тоже спят, но разбудить их можно, а те, что обитают рядом с людьми, от сезонов погоды не зависят. Это же относится и к домовым.

- Я хочу Лесика здесь оставить, - заметила Рада. - Пусть заботится о доме.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул леший. - Правильное решение. Домовой не только дом будет хранить, но и с козочкой поможет.

- А ещё у меня есть просьба к лесной нечисти, чтоб уведомляли, если кто чужой в нашу чащу зайдёт. Карунцам, кто прячется от войны, я буду оказывать помощь, а аруанцев нужно отваживать, чтобы не мешали.

- И ещё вопрос, - вставил Михей. - Можно ли как-то разузнать короткую дорогу до границы с Гарпасом? Мы с Радой хотели бы помогать беженцам безопасно добираться до границы, да и там нам нужно место для перехода, чтоб спокойно пройти мимо стражи. Я понимаю, что проблемы людей нечисть не интересуют, у вас совсем другая жизнь, но беда Каруны слишком болит и Раде, потерявшей всю семью, да и мне...

- Понимаю, - перебил дядьку леший. - И обещаю подумать. О чужих предупреждать обещаю. А сейчас мне пора, всего доброго.

- Спасибо за помощь, Палыч, - улыбнулась Рада.

И леший исчез.

Спустя несколько дней, когда домового вывели из глубокого сна, Рада принялась делать ему ежедневный массаж, аккуратно разминая больные мышцы. Лесик орал, мяукал и стонал, но всегда в конце говорил спасибо, понимая, что другого пути для быстрого исцеления у него нет. Днём девушка выносила Лесика на солнышко и молча удивлялась, вспоминая, что Михей говорил о погоде за пределами ведьминого круга (кругом леший называл небольшую поляну вокруг схрона). Михей, чтобы удостовериться в словах Палкина, даже выходил подальше в лес (ведь интересно же проверить, какая там погода) и, если в первый раз дядька вернулся промокшим от осеннего ливня, то накануне вечером пришёл со снегом.

- Ведьма, - припечатал Михей уважительно. - Настоящая.

- А как же, ведьма и сильная. Начнёт постоянно практиковаться в своём колдовстве, силы её ещё больше вырастут, - добавил Лесик, а потом вдруг затих и молчал до самого вечера.

- Ты что, котик? - поинтересовалась Рада за ужином. - Грустишь? Или жалеешь, что согласился остаться с нами в доме?

- Нет, я очень рад, что буду здесь жить, спасибо ещё раз, что позвала, хозяйка. Просто я кое-что вспомнил... За десятки лет обитания в лесу я совершенно забыл, почему убежал в чащу и даже не пытался вернуться к людям.

Рада и Михей переглянулись.

- А была причина? Расскажешь?

- Тот изгой, который устроил пожар, он же гнался за мной не просто так. Хозяин успел отдать мне свою главную книгу заклинаний. Она писалась многими поколениями ведьмаков. Изгой хотел забрать эту книгу себе. Думаю, из-за неё он и устроил поджог, чтобы уйти от моего хозяина не с пустыми руками.

- И? - поторопил Лесика дядька.

- Я не мог спрятать книгу в лесу, от неё шёл сильный фон ведьмовских заклинаний, и любой маг быстро бы это почувствовал, да и нечисть местная тоже бы позарилась на книгу, поэтому я отнёс её на проклятое городище и закопал.

- Какое городище? - оторопел дядька, взглянув на Раду. - Ты знаешь?

- Муж рассказывал, - кивнула девушка. - В древние времена там было поселение отщепенцев, которые проводили ритуалы с человеческим жертвоприношением.

- Гадость, - передёрнулся дядька.

- Однажды у местных людей закончилось терпение, они штурмом взяли городище и казнили всех его жителей, а маги и ведьмаки провели совместный ритуал, прокляв отщепенцев на веки вечные. С тех пор там ничего не растёт, остался лишь земляной вал по периметру, да голая земля в центре.

- Так и есть, - подтвердил Лесик. - Именно там я и закопал книгу, а теперь хочу вернуть и отдать её тебе, Рада. Будешь учиться?

- Обязательно буду, спасибо, - заулыбалась девушка.

- Да за эти годы книга-то уже наверняка истлела в земле, - засомневался дядька.

- Она же заколдованная, - махнул лапкой кошак. - Ничего с ней не сделается.

- Интересно, а остальные книги твоего хозяина сгорели? - спросила Рада.

- Не знаю, я несколько раз пытался вернуться домой. В первое посещение увидел, что на пожарище роются маги и подойти остерёгся, а во второй раз меня догнал этот ...медведь придурочный, и покалечил. С того времени я почти не ходил, так что мысли о книге постепенно забылись и вспомнил я о ней лишь сегодня.

- А как мы вернём книгу? - поинтересовалась Рада.

- Думаю, недели через две я уже буду крепко стоять на ногах, - и домовой потёрся головой о руку девушки, - спасибо тебе огромное, что лечишь... И вот тогда схожу на городище.

- Один?

- А зачем вам со мной идти? Только мокнуть-мёрзнуть зря.

- Сам-то ведь тоже будешь...?

Лесик засмеялся.

- Мёрзнуть? Нет, я ведь по изнанке пойду, там и дорога быстрая - три шага, и никакой зимы. Заберу книгу и так же вернусь обратно.

- Пока окончательно не выздоровеешь - никуда не пущу, - пригрозила девушка. - Пей пока молоко - оно полезное, да спи вволю.

Утром Михей, задумчиво осматривая продуктовые припасы схрона, заметил:

- Нам этого до весны хватит: мука, сахар, крупы, овощи... мясо в лесу тоже всегда найдётся, но как же Малька? - Малькой назвали козу и дядька, собравший в стог всю траву с поляны в ведьмином круге, переживал, что её мало. - Чем мы скотину кормить будем?

Рада свела брови, задумалась, а потом кивнула на большой мешок фасоли.

- Это подойдёт? Я с детства её не люблю.

- Нашли, чего переживать, - фыркнул с печи домовой. - Вот принесу книгу, там точно найдётся заклинание, как превращать и изменять продукты.

- Ты принеси сначала, - отозвался Михей, - а уж потом мы посмотрим, что у Рады получится.

- Мы в любом случае, когда прекратится слякоть и установится зима, должны побывать в каком-нибудь ближайшем селении, ведь погибшая Салерна не одна была в округе, - заметила Рада. - Пусть небольшое село или хутор. Нам нужно узнать последние новости, докупить того, чего не хватает из продуктов...