Жизнь теперь пошла совсем иначе. Наш вожатый Петр Ивановский был большим выдумщиком, делал все, чтобы скрасить наши суровые лесные будни. Он интересно умел рассказывать, знал много разных игр. Соберемся, бывало, вечером у костра. Тишина вокруг, только листья шепчутся да потрескивают в костре поленья. А Петр рассказывает о легендарном капитане Гастелло, о дважды Герое Советского Союза Грицевце. И тогда каждому из нас тоже хотелось совершить подвиг во имя Родины.

Как сегодня помню наш первый пионерский сбор в лесу. Мы пригласили командира отряда Николая Кузьмича Ляпичева, партизан. С одной стороны поляны выстроились пионеры в форме, напротив нас — 28 ребят, тоже в пионерской форме, но без галстуков. Их мы подготовили к вступлению в пионеры.

По лесу разнеслись торжественные звуки горна. Как это было празднично, радостно до слез: вокруг фашисты, а тут, в глубоком вражеском тылу, поет пионерский горн, мы, юные ленинцы, свободно проводим свой сбор.

Начался прием в пионеры. Звучали слова торжественного обещания. Ребята клялись быть достойными звания юных ленинцев, помогать старшим в борьбе с фашистами, стойко переносить все трудности партизанской жизни. Вожатый повязал красные галстуки Лене и Мане Дрозд, Ване Антоновичу, Наде Сарысько, Жене Середе и другим.

Поскольку нас было уже 38 человек, решили создать штаб пионерской дружины. Начальником штаба выбрали Надю Дрозд, членами — Ваню Антоновича и меня.

Время у нас стало проходить организованно, по определенному распорядку. В 7 часов утра горнист Павел Дрозд играл подъем, все выбегали на зарядку. После туалета и завтрака шли выполнять пионерские поручения. Одни помогали на кухне, другие маскировали от самолетов шалаши, третьи чистили для партизан патроны. Часто навещали партизанский госпиталь, читали раненым книги, выступали с самодеятельностью.

Приближалось 1 сентября — день, когда в школах нашей страны начинается учебный год. Командование отряда позаботилось, чтобы и здесь, на окруженном болотами островке, мы смогли учиться. Правда, о нормальных занятиях говорить не приходилось: не было ни учебников, ни письменных принадлежностей. Но Николай Кузьмич Ляпичев приказал партизанам найти для нас все необходимое. Идя на боевые задания, партизаны помнили о нас: каждый раз приносили то тетради, то карандаши. Отправлялись на такую операцию и пионеры Саша Василевский с Федей Трутько. Под видом сирот они пробрались в Пески, где стоял немецкий гарнизон, и достали там несколько учебников, много бумаги.

В лагере мы оборудовали место для школы. Расчистили площадку, посыпали ее желтым песком. Вместо парт положили бревна. Школу старательно замаскировали от самолетов.

Начались занятия в первом, втором и третьем классах. Учила нас учительница Фаина Петровна Карабетьян. Под открытым небом каждый день занимались мы в своей школе. Здесь многое было не так, как в мирных условиях. Бумаги, карандашей и чернил не хватало. Мы писали палочками на песке. Потом ухитрились писать угольком на березовой коре. Много было трудностей, но они нас не очень беспокоили. Каждый из нас был счастлив тем, что далеко во вражеском тылу работает наша советская школа. И хотя ночью вокруг взвивались вражеские ракеты, а днем над лагерем проносились фашистские стервятники, мы продолжали учебу, проводили пионерские сборы, игры.

Никогда не забыть один сбор дружины. Проходил он в конце 1943 года. Присутствовал на сборе гость с Большой земли, посланец ЦК комсомола Белоруссии Николай Климец. С замиранием сердца ловили мы каждое его слово. О том, как пионеры Москвы, Урала, Казахстана помогают фронту, как славные ленинградцы стойко переносили вражескую блокаду. В тот день мы впервые услышали о подвиге комсомольцев Краснодона — членов организации «Молодая гвардия».

В канун Нового года наш лесной аэродром снова принимал самолет из Москвы. Вместе с боевыми грузами партизанам столица Родины прислала подарок и нам — газету «Пионерская правда». На одной странице была напечатана фотография всех нас и рассказывалось о нашей партизанской жизни и учебе. Радостно было на душе, что в такие суровые дни борьбы с фашизмом о нас помнит, нами интересуется Родина. И ребята в Саратове и в Алма-Ате, в Перми и во Владивостоке знают, что у нас утром учительница начинает уроки привычными словами: «На чем мы вчера остановились, дети?..»

Зимой классы занимались уже в землянке, специально оборудованной под школу. Тут были парты, сделанные из досок, помещение обогревала железная печурка.

Как правило, на уроках присутствовали все ребята. Но случались, правда, дни, когда дежурный докладывал, что кое-кто отсутствует. Чаще всего это были Федя Трутько, Вася Каштальян, Саня Жук, Леня Якимович и Саша Василевский. «Причина уважительная», — добавлял дежурный. Федя, Вася, Саня и Леня по заданию штаба партизанского отряда ходили в разведку. Мальчики пробирались в самые опасные места — в немецкий гарнизон и на железную дорогу, чтобы разведать вражеские силы, места охраны. Сашу Василевского подрывники брали с собою на диверсии. Такую честь он заслужил отвагой и сноровкой.

Однажды лагерь облетела печальная весть — Саша погиб. Вместе с подрывниками он ушел минировать железную дорогу Брест — Барановичи. Ночью партизаны подползли к полотну. Немцы особенно бдительно охраняли эту дорогу: через каждые сто метров по шпалам ходил часовой.

Сияла луна. Ночь выдалась светлая. Во что бы то ни стало эшелон нужно было взорвать!

Решили поставить «нахалку». Так у партизан называлась электрическая мина. Ее с ходу подкладывал подрывник на рельсы перед самым паровозом. Действовать надо было наверняка! Взрывать эшелон таким образом считалось опасным для подрывника. Другого выхода не было. Саша уговорил командира, что успешнее всех подложит «нахалку» он, самый маленький и юркий…

Рельсы на путях уже загудели, и послышался шум эшелона, когда партизаны, разделившись на две группы, разбежались в противоположные стороны.

Саша с миной остался на месте. Поезд все ближе и ближе… Напряженные минуты ожидания. Товарищи сейчас откроют огонь, отвлекут на себя внимание часовых, и тогда… Вот протрещала автоматная очередь слева, ей ответила стрельба справа. Значит, наши организовали огневой заслон.

В ответ подняли беспорядочную стрельбу немецкие часовые.

Саша ползком подался к насыпи. Только бы успеть! Паровоз вот-вот осветит Сашу лучом прожектора. Проводок мины уже лег на рельсы, и мальчик кубарем скатился вниз.

Вспыхнул огромный столб огня. Оглушительный взрыв, и тотчас громкий скрежет металла, треск дерева, истошные вопли гитлеровцев. Победа!.. Это был пятый эшелон, взорванный Сашей…

Не верилось, что больше нет с нами дорогого Саши. И не будет. До боли тоскливо было видеть пустующее место в школе-землянке. Саша погиб…

На сборе дружины, посвященном нашему товарищу, мы решили просить комсомольскую организацию присвоить дружине имя нашего товарища. Все партизаны поддержали нас. На красном полотнище знамени отныне горели слова: «Пионерская дружина имени Саши Василевского».

За смерть пионера партизаны беспощадно мстили гитлеровцам. Удар за ударам обрушивались на врага. Даже в своем хорошо укрепленном гарнизоне — деревне Пески — немцы не знали покоя.

Наши юные разведчики Федя Трутько, Вася Каштальян и Саня Жук хитро пробирались и ходили по Пескам днем. Ничто не ускользало от их глаз. Ребята добывали важные сведения. И партизаны знали, когда и куда надо ударить.

Однажды юные разведчики установили, что в Пески должна прибыть колонна машин с оружием и продуктами. Взвод партизан, который охранял наш лагерь, сделал засаду. Колонну сопровождало много фашистов. Завязался жестокий бой. Немногим гитлеровцам удалось спастись. Партизаны захватили много пулеметов, винтовок, автоматов, патронов, гранат.

На занятой дорогою ценой советской земле немцы не могли ни пройти, ни проехать. Тогда они, чтобы уничтожить партизан Брестского соединения, бросили много регулярных войск. Началась блокада. Наш отряд имени Калинина держал оборону у деревни Курылец. Немцы наступали большими силами. Положение было угрожающим. Отряд начал отходить в глубь болота, на восток.