А они преследовали и неотвратимо приближались. Кто-то за спиной вскрикнул. Я, не сбавляя темпа, оглянулся. Один из огров вмазал рогатому, и тот упал. Победитель прибавил скорости и начал меня нагонять.

Жесть! Они еще и дерутся между собой. Кем бы ни был загадочный тхарм, но получить его огры очень хотели. Я прибавил скорости, хотя думал, что это невозможно. Слава богу, мне дышать не нужно!

— Мамочка! — вопил я, понимая, что расстояние между нами сокращается, несмотря на все мои усилия.

Победитель в схватке с рогатым нагнал меня и одним движением подхватил на руки. Развернувшись, он по дуге бросился бежать к лошадям со мной на руках. Трое оставшихся кинулись ему наперерез.

— По-мо-ги-те-е-е-е!!! — клацая зубами, кричал я.

Вырываться боялся: огр бежал так быстро, что упади с него, и костей не соберешь.

Самый здоровый из четырех, со шрамом на лице и только что разбитым носом, догнал моего, и тот поставил меня на траву, тут же начиная драку. Пока здоровенный пинал по победителю, меня подхватил рогатый и понесся с неимоверной скоростью к лошадям.

Эстафетная палочка!

Может, с тхармом бегают, а потом отпускают на все четыре стороны? А что такого? Мало ли какие у огров традиции. И еще за меня никогда не дрались: даже лестно, черт побери. Но страшно гораздо сильней. Так что я начал вырываться. Перспектива сломать шею уже не казалась такой уж ужасной. Мои трепыхания ничего не решили, так что я начал подло щипаться.

Огр рыкнул и перекинул меня через плечо, слегка шлепнув по заднице. При этом рогатый даже на мгновение не остановился! Даже не замедлился! Трое оставшихся неслись сзади. Не поверите, но вырываться мне надоело. А смысл? Толку нет совершенно никакого. К тому же мускулистые плечи оказались жесткими, мышцы перекатывались, так что через минуту другую у меня заболел живот. Слабенько, как с камнем, боль тупая и отдаленная, но все ощутимая.

— Никакого сервиса, — буркнул я и вскрикнул, прикусив язык.

Рот наполнился кровью. Плюнул… и попал на огра, что бежал за нами. Делать было нечего, так что я прицелился, собрал слюны с кровью и метко плюнул еще раз. Огры сзади что-то крикнули, и вся компания остановилась. Рогатый поставил меня на землю и держа за плечи, обеспокоенно спросил:

— Где болит, маленький?

— Чего? — вытаращился я. Самым обеспокоенным выглядел оплеванный, так что мне даже совестно стало. — Извините…

Где болит? Заботливые огры, тоже мне! А почему я им здоровым нужен? На всякий случай я застонал, к тому же низ живота у меня правда болел, хотя привкус крови изо рта исчез. Выхаркал весь. Рогатый выслушал что-то явно нелестное от остальных и вновь взял меня на руки, словно невесту, поддерживая под коленями и спиной.

— А так не больно? Прости, больше на плечо не закину.

— Фигасе…

Может, тхарм у них — штука нужная? Таскают, конечно, как эстафетную палочку, под угрозой «или убивать», но вдруг у них тут олимпийские игры? Забег с тхармом по степи приносит удачу, денежное благополучие, здоровье близким и богатый урожай. Сочтя «фигасе» чем -то вроде выстрела стартового пистолета, огры вновь бросились бежать. Спустя несколько минут рогатый добрался до своего коня и победно взревел.

— Умеешь ездить верхом? — уже строя полные фразы, спросил он. — Я Архар, а тебя как зовут?

— Не умею, — мотнул головой я. — Радос…

А почему это я должен называть свое настоящее имя? Где бы я ни был, но сейчас не на Земле точно, а Радослав мне никогда не нравилось. Со смеха на детской площадке я возненавидел свое имя.

— Новок! Так меня зовут… — кстати, а почему это теперь огры меня понимают и куда делся их акцент?

— Новок, ты же знаешь, что мы тупые, что выучить общий не можем? Все это знают! — сказал Архар с улыбкой. — Вот мы и поддерживаем этот стереотип. Давай я помогу тебе в седло забраться.

— Ну вы даете, — восхитился я и рассмеялся. Сунув ногу в стремя, я неуверенно сел на лошадь. Скотинка стояла смирно, но мало ли. А что там с ребятами? Я оглянулся на оставшихся.

Трое, что за мной гонялись, уже были в седлах, еще пять тех, кто так и не покинул седла, сидели и молча за нами наблюдали. Спустя секунду за моей спиной оказался рогатый.

— Я отвезу тебя в деревню, незачем тебе лишнее время с нами в патруле ездить. Пить не хочешь? Устанешь, обопрись спиной о меня. Станет совсем тяжело, скажи, сделаем привал!

Отряд разделился. Со шрамом на лице выехал вперед и увел остальных дальше в степь, я остался с рогатым вдвоем. Повернув лошадку в ту сторону, откуда огры прискакали, мы поехали бодрым шагом.

— А что теперь со мной будет? — после некоторого молчания, решился прояснить перспективы собственного будущего.

— А что с тобой будет? Мы разумных не едим, в жертву богам не приносим, — Архар улыбнулся. — Все с тобой хорошо будет.

— Звучит неплохо, пожалуй. А все же кто такой тхарм?

— Ты действительно сунулся в земли огров, не зная, кто такие тхармы? А ты отчаянный. Ты видел наших женщин? — принялся объяснять он.

— Нет, я вообще огров впервые сегодня видел. Я здесь оказался случайно, — вздохнул я.

— Сочувствую! Мы можем и напугать. Наши женщины страшные, не столько внешне, сколько по характеру. Уж я-то знаю! Тридцать лет женат. Слава богам, женщин у нас мало! И те, кому посчастливилось не приглянуться огрице или сбежать, в день середины лета могут поймать себе тхарма.

— Чтобы жениться на нем?! — я так испугался, что попробовал слезть с лошади через ее голову.

— Тихо, тихо! — удержал Архар меня за талию. — Маленький, не паникуй! Все не так и страшно!

— Я не умею готовить! Я развращен современным обществом и телевидением! Мне нужен Интернет! Я завишу от социальных сетей! — кричал я, не оставляя попыток выскользнуть из рук, но мои трепыхания привели к тому, что одежда задралась, и теперь руки огра шастали по голому животу. — А-а-а!!!

— Новок, тихо, все хорошо! — огр обхватил меня за плечи, поправил рубашку. — У меня жена, ты — тхарм для моих двоих взрослых сыновей! Они оба умеют готовить. У тебя будет время, чтобы выбрать, кто из них нравится больше. Ты в безопасности. Никто тебя не обидит!

— Я капризный, я ничего не буду делать, — скрестив руки, я решил не разговаривать больше с огром. Как его там… Архар, кажется.

Огр тихо рассмеялся:

— Вот так уже лучше. Капризный, злой и наглый ты мне нравишься больше, чем напуганный и в истерике.

Лошадка упрямо и ровно шла вперед. Даже на нее мои попытки к бегству не подействовали. Я фыркнул в ответ. Трава-трава-трава… Впереди ничего, тишь да гладь. Степь, блин, посмотреть не на что… Ни зверей, ни птиц. Короче, молчать мне надоело, и я выдал то, что составляло большую часть моих опасений.

— Сексом заниматься не буду. Я это… асексуален. Вот!

Архар фыркнул:

— А вот сексом придется заниматься, после свадьбы точно! Почему ты так все сразу в штыки воспринимаешь?

А действительно — почему?

— Ну, обычно я никому не нравился… А если и нравился, то все равно ничего не складывалось. Не уверен, что будет по-другому сейчас. И вообще, я не обязан соглашаться на близость, просто потому что мне предложили.

— Ну, если за три месяца у тебя ничего не сложится ни с кем из моих сыновей, то переедешь в столицу, в дом для тхармов. И пока ты себе ничего не навоображал: это не бордель, просто там любой одинокий огр может выбрать себе тхарма по вкусу и ухаживать за ним или ней.

Вообще звучит не так уж и плохо, тем не менее.

— Архар, положа руку на сердце, признаюсь честно — к серьезным отношениям я не готов. Мне двадцать три! Я не хочу семьи, я хочу для себя пожить, мир посмотреть.

— Сочувствую, но ничем помочь не могу! Из наших степей так просто не возвращаются! — улыбнулся Архар. — А давай так: пока ты просто смотришь на жизнь огров изнутри, а там уже будешь думать, что делать. Остановимся поесть?

Кстати… еда…

— Я… не хочу есть, — несколько удивленно ответил я и задумался. Выходит, что, побродив по степи достаточно долго, раз одежда успела высохнуть, я не только не замерз, но и не проголодался. И дышать не надо… Я определенно мертв. Вариант с комой стал еще менее вероятным.