Я еще раз осторожно выглянула из-за своего угла.

Предки Идена уже встречались с этими монстрами полвека назад, и та встреча закончилась для людей полнейшим разгромом. Но, быть может, самоуверенные столичные маги знают способ, как обуздать каменных монстров? То-то они выглядят настолько самоуверенными!

Тут послышался скрип ступеней, ведущих на крыльцо. Один из четверки, проклиная все на свете – особенно доставалось женскому роду, – возвращался в дом. Подозреваю, его оставили присматривать за Избранницами, и он был крайне недоволен подобной несправедливостью.

Кажется, это был тот самый Томас, который меня и так откровенно недолюбливал. Вот и сейчас скрылся в доме, сетуя на судьбу. А я… Что же делать мне? Выйти и открыто заявить, что собираюсь поехать с ними, потому что без Темной ведьмы они могут не справиться?

Сомневаюсь, что это понравится их командиру! Думаю, вместо встречи с Соловьем меня запрут в той же самой каморке и будут сторожить пуще прежнего.

Куда лучше тихонько последовать за ними и вмешаться, если понадобится моя помощь.

Наконец, маги и крестьянское ополчение покинули двор. Выехали на улицу и тут же сгинули в белом мареве. Какое-то время до меня еще доносились обрывки их голосов, стук копыт и конские всхрапывания, после чего повисла мертвая, напряженная тишина. Я же постояла немного, затем прокралась к калитке и отправилась за своей лошадью, оставленной в конюшне на постоялом дворе.

Через четверть часа выехала из Виренеевки, сопровождаемая прилипчивым псом старейшины. Направлялась по следам Светлых, вычленяя из тумана вибрации их магии, отставая от разномастного воинства всего лишь на несколько минут. Довольно скоро малочисленная людская и магическая армия свернула с широкого тракта на узкую каменистую дорогу, которая, петляя, принялась подниматься все выше и выше в горы.

Туман сгущался, и вскоре мне начало казаться, что я дышу чем-то осязаемым, густым и влажным. И что эта субстанция проникает внутрь моего существа, готовясь захватить меня в плен… Поежилась. От подобных мыслей мне становилось не по себе, но я старательно гнала их прочь. Раз за разом отыскивала душевное равновесие – привычный баланс Света и Тьмы, – как научилась делать это в Обители.

Дорога тем временем продолжала сужаться, через пару сотен метров превратившись в тропу. Резко похолодало, и я поплотнее закуталась в шерстяной плащ. Погладила лошадь, подбодрила собаку, сказав, что ехать нам всего ничего, и очень скоро все закончится. И все потому, что, помимо слабого следа Светлой магии, какое-то время назад я начала улавливать еще и тяжелые вибрации монстров, рожденных в Смутные Времена, когда Первозданный Свет и Тьма пребывали в полнейшем Хаосе. Усмирить этот Хаос смогли лишь Боги, заключив первородную энергию в Источники, разбросанные по всему Обетованному Миру.

На нашем континенте их было три: Темные – в моем родном Норберге и в Хефии, что у восточных рубежей Астора. Единственный Светлый – а Бэлморе. Источники тщательно охранялись, а обученные Хранители из Высших магов следили за равновесием Света и Тьмы. Именно рядом с таким Источником я выросла и закончила обучение Темной магии.

Дорога тем временем продолжала виться, взбираясь все выше по краю скалы. Я же продолжала вглядываться в туман. Выискивала глазами каменных монстров, с которыми до этого встречалась лишь на страницах книг. И моя уверенность в собственных силах постепенно стала таять.

А что, если я все же не смогу? Что, если не справлюсь?!

Но, прежде чем в голову окончательно прокралась предательская мысль о том, что неплохо бы вернуться в Виренеевку и дождаться возвращения Идена с новостями о победе над Соловьем и горгульями, я их услышала. Вернее, почувствовала резкие изменения магического фона.

Светлого, не Темного!..

Пришпорив лошадь, завернула за ощерившийся черными трещинами бок скалы. Там тоже был туман… Такой же густой, как и везде, но он оказался наполнен звоном оружия и резкими хлопками боевых заклинаний. А еще криками боли и ужаса. Но и это было не все – сквозь белую вату облака до меня доносился пробирающий душу клекот и хлопки огромных каменных крыльев.

И я неожиданно поняла – а ведь самоуверенные маги тоже могут не справиться! К удивлению, эта мысль встревожила меня куда сильнее, чем могла предположить. А ведь я – Темная ведьма, мы жизнь и смерть принимаем одинаково ровно – как переходное состояние на пути, начерченном перед нами Темными Богами! Но мне почему-то не хотелось, чтобы погиб тот самый, здоровенный, который у них начальник!

По крайней мере, не от лап каменных горгулий, потому что у меня самой к нему набралось приличное количество претензий. Как он станет их выслушивать, если падет в битве с каменными монстрами?

Тут туман разорвало незнакомое, но внушающие уважение заклинание. Собрало белую, клубящуюся мглу воедино, за долю секунды втянуло в себя, открыв вид на горную лощину, в которой три Боевых мага отбивались от четырех наседающих на них каменных монстров. Стояли спиной к спине, выставив перед собой переливающийся Светом Щит, попеременно бросая в нападающих тварей то Огненными, то Воздушными заклинаниями.

Но Светлая магия лишь выбивали дробь мелких камушков из каменных тел монстров, не причиняя им вреда. При этом разъяряла их больше и больше, заставляя с остервенением кидаться на их Щит. Боевые маги держались неплохо, но… Лишь до тех пор, пока горгульи не изведут их магический резерв!

Затем я увидела, как разбегалось крестьянское ополчение, побросав топоры и вилы. Лезли на гору, спеша укрыться в низеньком лесу, росшем на гребне скалы, а их с громким гиканьем преследовали вооруженные мечами разбойники Соловья.

Его я тоже отыскала.

На другой стороне лощины замерло пятеро. Один из них, здоровенный и черноволосый, одетый в расписной кафтан и меховую шапку, безразлично наблюдал за происходящим. На его смуглом, раскосом лице застыло выражение брезгливости. Это и был Соловей, видела его в воспоминаниях Йоханны! Она досталась ему первая, и разбойник не стал ее щадить.

Я тоже не собиралась.

Повернулась, заслышав звон оружия и вторивший ему клекот. Еще одна горгулья рвала на части мертвого бородача, а двое других Братьев Света рубили ее мечами – бесполезное занятие! Железо жалобно звенело при каждом соприкосновении с каменной спиной или боком монстра, не причиняя тому вреда.

Внезапно Соловей заметил меня, и его невозмутимое лицо изменилось. Неужели он почувствовал?.. Дикий зверь, привыкший к тому, что его постоянно преследуют, желая смерти, неужели ощутил исходящую от меня опасность?

Что-то кротко приказал стоящим возле него людям, и они двинулись в мою сторону. Кажется, один из той четверки был магом, Темным, не Светлым. Насколько сильным, разобрать я не успела, потому что горгулья бросила терзать мертвеца и с громогласным рыком повернулась к оставшимся в живых паломникам.

Не выдержав того, что сейчас произойдет, кинула в их сторону заклинание. И бородачей тут же снесло с места, порядком протащило по земле, накрывая моим Щитом, пряча от слабого зрения горгульи. Та рыкнула недоуменно, принялась оглядываться и вынюхивать. Раздувала каменные ноздри, выискивая свои жертвы. Но, так никого не найдя, замахала крыльями, поднимаясь в воздух.

Именно в этот момент меня заметил Иден. И лощину тут же разорвал яростный рык мага, явно не ожидавшего увидеть здесь Избранницу.

– Лиррит!.. Темные Боги тебя побери!

Затем Светлый провернул нечто совсем уж фантастическое – с его рук сорвалась огненная спираль, раскидав – надо же! – горгулий в разные стороны. Одна из них приземлилась на каменный зад, неловко подвернув крыло, кудахнув совсем уж по-куриному. Иден, воспользовавшись замешательством монстров, кинулся ко мне – вот же глупый! – и одновременно в мою сторону полетело заклинание Щита, из-за чего порядком обесточило их собственный. Но я вскинула руки, остановив Светлое заклинание на подлете.

Не надо… Не надо мне этого, потому что настало время Темной магии.