– Травница? – спросил маг, остановившись возле моего стола.

А ведь хорош!.. Светлые волосы, яркие глаза, резко очерченные скулы, прямой нос, выразительный рот.

– Травница, – призналась ему, распрямив плечи под тяжелым взглядом.

Правда, все мои травы растут на свободе, а в дорожной сумке лежит лишь пара сменных сорочек и запасное дорожное платье. Никаких эликсиров, настоек или же целебных сборов – зачем они Высшей Темной ведьме?

– Но что же случилось у господ магов? – не выдержав, поинтересовалась у него ехидно. – Может, настойка нужна успокоительная? Или у кого живот прихватил?

Маги переглянулись.

– Пойдем! – вместо ответа произнес здоровяк.

Протянул руку, явно собираясь помочь мне выбраться из-за стола. А если замешкаюсь, то вытащить. Тут мерзкие руны, которые я скрывала под тщательно наведенной иллюзией, совершенно некстати растревожились. Заволновались, защекотали кожу, словно разбегавшиеся мелкие букашки, распространяя вокруг себя куда более сильные Светлые вибрации.

Этого мне только не хватало!

– Не пойду, – мрачно заявила ему. – Да и нет с собой у меня ничего! Ни сборов, ни эликсиров не осталась, все извела по дороге… На таких же нервных магов, как вы!

Мужчины снова переглянулись, один из них, с худым, хищным лицом, сдавленно хмыкнул.

– Зачем она нам нужна, Иден? – спросил у своего командира. – Может, Старая Сизза еще бы сгодилась, а у этой… У этой даже трав нет, один лишь язычок острый!

– И эта подойдет! – упрямо заявил светловолосый и все же вытащил меня из-за стола. – Я хорошо тебе заплачу! – пообещал в ответ на мое разъяренное шипение.

Можно было приложить их заклинанием, а затем, воспользовавшись переполохом, сбежать, но я все же решила не связываться. Сжав зубы, приказала отпустить мою руку, затем послушно последовала за магами к выходу. Подумала о своей лошади, которая осталась в конюшне на заднем дворе, но, оказалось, идти нам недалеко.

Причем, пешком, до порталов эта троица еще явно не доросла!

Дом старейшины, где и находился неведомый мне пациент, которому понадобились услуги травницы – все, что мне удалось выжать из магов, – оказался всего лишь в паре десятков метров по узкой улочке с покосившимися, кривыми заборами.

– Так что у вас приключилось? – в который раз спросила я у здоровенных плеч и широченной спины Идена, переходящей в узкие бедра. Задержалась на них, но тут же перевела взгляд на устрашающих размеров меч. Вот еще, не собираюсь я на него пялиться!..

Маг привычно промолчал. Его товарищи зажгли светлячки, время от времени заботливо предупреждая меня о камнях и лужах под ногами. Один из троицы нес мой дорожный мешок.

– Что-то да случилось! – наконец, подал голос командир, когда мы остановились возле забора, за которым виднелись выбеленные известкой стены дома. Повернулся, уставился на меня, и я вновь сделала все, чтобы сдержать свой Свет и Тьму в равновесии. – Ты будешь держать язык за зубами, – предупредил он, – и за это тебе хорошо заплатят!

Тут в воздухе вспыхнули древние руны, и на меня – надо же! – накинули заклятие молчания.

В ответ поморщилась. Какая все же гадость эта Светлая Магия!

– Я не из болтливых! – хмуро заявила ему. Читала о таком заклинании в Обители. Теоретически, под его действием я не смогу рассказать никому о том, что произошло или произойдет со мной сегодняшним днем. Но это только теоретически, потому что на практике распутать подобное заклинание – легче легкого. – Могли бы обойтись и без этого!

– Дело государственной важности! – вновь заявил маг, распахивая передо мной скрипучую калитку.

Лохматая черная собаченция подала было голос, но, почувствовав ведьму, поджала хвост и юркнула в спасительную темноту. Мы поднялись по скрипучим степеням на не мерее скрипучее крыльцо. Маг стукнул кулаком в дверь. Ему отворил еще один Светлый, за спиной у которого суетился низенькой старичок, подозреваю, хозяин дома. Иден посторонился, и я вошла в сени, пропахшие старьем, гнилыми овощами и тушеной капустой.

– Как она? – спросил командир у того, кто открыл нам дверь.

– Все так же, на грани, – последовал ответ. – Сомневаюсь, что ей уже кто-то поможет. Та самая травница?.. – маг уставился на меня, но увиденное его явно не вдохновило.

– Другой не нашли, – негромко отозвался Иден. – Если ничего не выйдет, то… – снова не договорил.

– Что у вас случилось? – в который раз поинтересовалась я.

Вместо ответа командир поманил меня за собой. Мы прошли в дом, затем через длинную комнату, служившую одновременно и кухней, и гостиной, и остановились возле закрытой двери, ведущей, подозреваю, в спальню.

– Я знаю, что в тебе есть Темная магия, – неожиданно произнес Иден, – и чувствую твои попытки ее скрыть. Не стоит… – покачал он головой. – Не знаю, как тебе жилось на землях лорда Смарена, но в Асторе вот уже больше полувека не преследуют Темных.

Я сдавленно хмыкнула в ответ.

– Мо… Гм!.. Король Олаф Первый тридцать лет назад провозгласил свободу вероисповеданий на всей территории королевства, – произнес маг.

Неожиданно наклонился ко мне, его глаза оказались вровень с моими.

Они были светлыми, а вовсе не темными, как мне показалось в таверне. А еще я почувствовала его запах… Запах крепкого мужского пота, Светлой магии, и еще чего-то, отчего пересохло в горле.

– По всему Астору полным-полно храмов Темных Богов! – добавил он.

– К чему это вы клоните, господин маг?

– К тому, что ты не должна стыдиться своего дара.

– С чего вы решили, что я его стыжусь?

Отвечать он, по сложившейся традиции, не стал. Вместо этого произнес:

– Нам нужна твоя помощь, травница! Есть одна девушка… Мы отбили ее у разбойников этим утром, но они успели вдоволь с ней позабавиться. Я залечил ее раны, но вернуть ее в мир живых у меня не вышло.

С этими словами маг распахнул передо мной дверь в маленькую комнатку.

На кровати лежала, подозреваю, та самая отбитая у разбойников пленница. Девушка, вернее, девочка, едва-едва вышедшая из подросткового возраста – худенькая, светловолосая, безжизненная. Но она все еще дышала, и я чувствовала, что ее душа до сих пор присутствует в теле.

Только вот от жизни в ней почти ничего не осталось.

Рядом с ней, забившись в угол, плакала еще одна. Давно уже плакала, и ее силы тоже были на исходе.

– Я она уже на полпути в Чертоги Мертвых, и я не могу ее вернуть. Но Старая Сизза, говорят, не чуралась Темной магии… – Маг вновь растерянно потер выбритый висок. – Светлой тут уже не помочь, поэтому…

Уставился на меня.

– Ясно! – коротко сказала ему. – Значит, Светлые надеются на помощь Темной… Неожиданно, если не сказать больше!

Так вот зачем им понадобилась ведьма!

Подошла к кровати, взглянула на девушку и… Неверяще уставилась на ее бледную, словно у утопленницы, руку. На плече несчастной виднелись потускневшие руны. У девушки тоже оказалась Метка Избранницы! Раскрыла рот, повернулась к магу, но тот уставился на меня привычным давящим взглядом.

– Рассказывайте уже до конца! – попросила его. – К тому же, вы все равно меня связали заклинанием молчания, так что…

– Ее зовут Йоханна из Дома Мартен. Она ехала на королевский Отбор, но попала к Соловью. Ее метка погаснет через пару часов.

– Почему?!

Взгляд мага помрачнел.

– Ее лишили невинности. Избранницами могут быть только не, кого сочтут достойными Светлые Боги. Она уже не девственница, поэтому больше не может участвовать в Отборе. – Помолчал, после чего приказал: – Приступай!

Кивнула.

– Приступлю, но мне нужно, чтобы вы вышли из комнаты и не входили, пока я не закончу. А еще, пусть принесут мои вещи.

Мне вовсе не хотелось, чтобы в них копались посторонние!

Уходить маг не собирался. Протестовал, мялся, пытался остаться, но я все же его выставила. Заявила, что хуже чем сейчас, Йоханн уже не станет. Я все-таки постараюсь ей помочь, но моей работе не нужны свидетели.