Навстречу по коридору шла парочка – привлекательная блондинка с огромными фиолетовыми глазищами в голубом платье и с таким большим количеством украшений не только на шее, но и в волосах и на руках, словно у нас случился бал. Под локоть она держала тоненькую девушку в светлом платье, всю в завитках золотистых волос.

Та уставилась на меня и улыбнулась – доверчиво, открыто. Я почувствовала в ней мягкие вибрации Светлой Магии. Правда, не столь сильные, как у ее подруги, потому что манерная блондинка оказалась Высшей Светлой.

Если со мной случится помешательство, и я все же решу остаться на Отборе, то у меня будет крайне серьезная соперница! Вернее, даже две.

– Соня… – не сдержала улыбку распорядительница, повернувшись к девушке с кудряшками. А ведь я и подумать не могла, что суровая леди Риблин умеет улыбаться! – Мое золотце, сегодня ты несказанно очаровательна!

– Спасибо, леди Риблин! А вы, как всегда несказанно добры, – отозвалась Соня столь искренне, что я с удивлением посмотрела на распорядительницу.

Быть может, она и была несказанно доброй, но уж точно не ко мне!

– Тесса, – распорядительница оглядела вторую девушку, не спускающую с меня внимательного взгляда, – это платье тебе очень идет!

– Благодарю вас, леди Риблин! – безразлично пожала плечами блондинка, подозреваю, абсолютно уверенная в собственной неотразимости. – А что за убожество вы привели?! Неужели это и десятая Избранница?

Она снова уставилась на меня. Вернее, на мое простенькое – по сравнению с ее бальным нарядом! – серое платье и две порядком растрепавшиеся за долгую езду косы. Затем перевела взгляд на мои руки, не украшенные перстями и браслетами, после чего взглянула на скромный вырез платья, в котором виднелась одна-единственная серебряная цепочка. На ней я носила знак воспитанницы Обители Тьмы.

– Похожа на чью-то служанку! – вынесла свой вердикт блондинка.

– Тесса! – возмутилась Соня, затем улыбнулась мне столь искренне, что я не удержалась и тоже улыбнулась ей в ответ. – Не обращай на нее внимания, она не со зла!

Я так не думала.

А еще, я даже и не подозревала, что в человеке может быть так много незамутненного Света! Окажись я на месте принца Айдаром, то быстро бы сделала правильный выбор – разогнала весь Отбор к чертям собачьим, а сама бы женилась на Соне…

Светлый к Светлому, что уж тут долго раздумывать?!

Но я не была принцем, а леди Риблин не была Соней, поэтому совершенно не собиралась щадить мои чувства.

– Это незаконнорожденная дочь лорда Смарена, – заявила она. – Но на ее руке тоже загорелась метка.

– Ах вот как! – наморщила маленький носик блондинка. – Не зря мой отец говорил, что род Смиренов окончательно опустился!

А я снова подумала… Странно, но и она мне кого-то напоминала! Только вот кого?..

– И это, – Тесса окинула меня презрительным взглядом, – наилучший тому пример! Пошли уже, Соня! – девушка потащила подругу прочь.

Сейчас бы как раз пришлось к месту небольшое заклинание, вызывающее желудочные колики, изжогу и понос – причем, все одновременно! – и я бы не посмотрела на то, что Тесса тоже была Высшей. Но, к сожалению, магии здесь не было, поэтому я молча последовала за распорядительницей. Мы дошли до конца коридора, но места в нем мне так и не нашлось.

Свернули в узкий, полутемный проход, ведущий к черной лестнице, и я уже было подумала, что жить мне в клетушке под ней… Но тут распорядительница сняла с пояса связку ключей и распахнула передо мной последнюю дверь. За ней оказалось просторное помещение, разделенное на три комнаты – одна служила спальней, вторая – ванной комнатой. Третья, смежная, была отведена для слуг, которых у меня и в помине не было.

И я прошла, сопровождаемая Чернышом, по мягкому, светлому ковру, затем притронулась к полупрозрачному балдахину над кроватью, после чего провела пальцем по гладкой поверхности туалетного столика из вишневого дерева. Странно, но на нем стояло золотое блюдо с клубникой. Откуда они узнали, что я ее люблю?..

Или же это просто совпадение?

Распорядительница терпеливо дожидалась, пока я не обошла все комнаты, заглянув в ванную, где меня дожидалась наполненная до краев горячей водой фаянсовая ванная. Из окон открывался чудесный вид на цветущий сад.

– Спасибо! – повернувшись, поблагодарила я леди Риблин. – Понимаю, что Избранницы не хотят жить по соседству с незаконнорожденной дочерью лорда из захиревшего рода, и нисколько их не осуждаю. Здесь мне и Чернышу, – пес уже забрался на кровать и, довольный, вилял хвостом, – будет куда спокойнее! К тому же, завтра я отправлюсь домой. Впрочем, зачем ждать утра? – Я больше не верила словам Идена, что мы встретимся во дворце. Как же он проберется в Крыло, отведенное для Избранниц? – Я буду рада встретиться с кем-то из Хранителей Источника уже сегодня…

Леди Риблин меня не дослушала.

– Тебя поселили в этой комнате по личному распоряжению принца Айдара! – заявила она. – Он проявляет удивительное участие в твоей судьбе, Лиррит Стенстед! Скоро тебе принесут приличную одежду, подходящую для Избранницы, а королева пришлет свою служанку…

– Служанку? – растерялась я. – Но… С чего бы принцу и королеве Астора обо мне заботится?

– Пока еще не знаю, – произнесла распорядительница с явным сожалением в голосе, – но обязательно выясню. Пока что могу сказать лишь одно – это, несомненно, указывает на его расположение.

– То, что меня поселили в самой дальней комнате?!

– То, что он озабочен твоей судьбой, Лиррит Стенстед! Пока что принц не проявлял интереса ни к одной из Избранниц, за исключением Тессы. Но там совсем другая история…

Рассказывать историю Тессы леди Риблин мне не стала. Вместо этого посоветовала привести себя в порядок – самой, неизвестно, когда еще прибудет служанка! – затем спуститься по главной лестнице в обеденный зал, где Избранниц уже ждет скромный ужин.

И я выполнила приказанное, потому что жутко хотелось есть – Иден приучил меня к вкусным блюдам, разительно отличавшимся от однообразной пищи в Обители и неприхотливой кухни королевского двора Норберга. К тому же, мне было интересно посмотреть и на других, получивших метку.

С улыбкой Сони и презрением Тиссы я уже столкнулась, а вот на остальных нагляделась в огромной обеденном зале, расположенный на первом этаже Крыла Избранниц. На застеленных белоснежными скатертями столах уже стояли золотые блюда, полные фруктов и сладостей. Угодливые официанты разливали овощной суп в хрупкие фарфоровые тарелки, затем принялись разносить дичь под всевозможными соусами. В дальнем углу играли на флейтах королевские музыканты, наверное, для улучшения аппетита.

Место мне было отведено на самом краю составленных буквой «П» столов, в центре которого – с чего бы это?! – словно она давно уже стала королевой, сидела Тисса Холмлунд. Внезапно я поняла, на кого она похожа. Конечно же, сиреневоокий лорд Томас Холмлунд! Один из лучших друзей Идена, который терпеть не мог Темных, ну и меня за одно.

Именно он советовал Идену со мной не связываться, заявив, что из-за этого выйдет еще тот геморрой! Ну что же, в этом брат и сестра были схожими – Тессе я тоже не понравилась с первого взгляда!

К концу ужина я вдоволь искупалась в оценивающих, насмешливых, удивленных взглядах Избранниц – конечно же, простенькое серое платье и косы, а так же слухи о моем происхождении послужили отличным поводом для сплетен. Зато я смогла неплохо рассмотреть остальных невест принца, которых, как и меня, выделил Светлый Источник.

В глаза сразу же бросилась рыжеволосая болтушка Лив Брукс и черноволосая, черноокая Рагна Согген, постоянно хлопающая длинными ресницами и совершенно некстати обмахивающаяся веером, поднимая при этом недурственный сквозняк. Эти двое сидели рядом со мной и не умолкали ни на секунду, перебивая друг друга, делились впечатлениями об увиденном. По мне тоже прошлись, на что я ответила им вполне милой улыбкой Темной ведьмы, и обе тут же сникли.

Я чувствовала в них Светлый Дар, но сомневалась, что они могли им разумно пользоваться.