Ближе к вечеру решили устроиться на ночлег в пальмовой роще. Людям и лошадям требуется отдых. Вскоре, как назло, вновь объявился Горыныч. Народ потянулся к оружию, когда дракон приземлился в пяти метрах от них, приблизился к костру и улегся рядом.

-Да что надо этой крылатой ящерице, будь она не ладна? -раздались недовольные возгласы. -Надо прогнать ее.

-Один умник в Юнкае уже попытался, кинув камень. Что получилось, думаю рассказывать не надо.

Я бросил тюк с вещами на землю и улегся на него рядом с Горынычем. Дракон, не узнав меня в лицо, обнюхал, после чего успокоился. Народ кроме Безупречных и Мантака сильно удивился.

-Видите? Никакой агрессии. Дракон решил просто погреться у костра.

Вернулись в Астапор мы с Белым Слизнем и Горынычем через неделю, я сразу принялся принимать доклады подчиненных. За почти месяц отсутствия ничего страшного, как опасался, не произошло - торговля худо-бедно идет, народ не голодает, армия усиливается, активность Сынов Гарпий практически нулевая, не считая разовой акции. Сир Барристан быстро разобрался с золотыми масками, решившими устроить очередную резню. Причастных поймали, допросили и казнили, а их родственников, наверняка знавших обо всем, сослали на рудники в Гискарские горы. Любую контру я с самого начала решил безжалостно уничтожать, ибо ничего другого с ней поделать нельзя. Любое проявление гуманизма враги воспримут как слабость и не упустят шансы нанести удар.

Вечером того же дня в королевскую резиденцию заявился Адонис Беннар в компании человека лет пятидесяти в черных одеждах. Незнакомец имел валирийскую внешность: белые волосы, отливавшие серебром, сиреневый оттенок глаз и идеально правильные черты лица. Аккуратно стриженная бородка с усами. Вылитая арийская бестия.

-Ваше величество, позвольте представить вам Нейриса Паргалара, он прибыл из Асшая обучить вас колдовским наукам, -произнес красный жрец. -Как вы и просили.

-Очень хорошо, Адонис. Вы оказали услугу мне. Я, в свою очередь, готов отблагодарить вас.

Жрец поклонился.

-Нам не нужно ни золота, ни серебра, но мы хотели бы получить официальное право строить храмы не только в пределах Астапора, но и за его пределами в прилегающих землях. Так в истинную веру обратится больше заблудших душ.

-Разрешаю. Составьте необходимое разрешение, принесите его и я заверю его своей печатью. -Конечно, я не испытываю к рглорианству, как и к любой другой религии симпатий, но выбирать не приходится. Красные жрецы мои союзники в отличии от поклонников Матери-Гарпии, которой поклоняются гискарцы. Идеология и пропаганда важный элемент в любой войне.

Верховный жрец не смог сдержать своей радости.

-Я все составлю.

-А я хотел бы поговорить с уважаемым Нейрисом наедине.

-Разумеется, ваше величество.

Адонис удалился из обеденного зала. Оставшийся о мной асшайский колдун немного нервничал.

-Визерис из дома Таргариенов, -протягиваю ему руку. - Я так понимаю, ваш род также восходит из Старой Валирии.

-Да, ваше величество, Паргалары когда-то тоже являлись драконьими владыками, но после Рока мы все потеряли. Чудом уцелел лишь один мой пращур, его корабль покинул берега Валирии буквально за пару дней до катастрофы. Последние четыреста лет домом для Паргаларов является Волантис.

Это просто подарок судьбы, еще один человек со способностью ладить с драконами. Хотя Дрогон из-за поломанного крыла теперь вряд ли полетит, его можно использовать как наземную боевую единицу. В этой войне нельзя разбрасываться ценными ресурсами.

-Вас выбрали не случайно?

-Я сам вызвался помочь новым драконьим владыкам, едва услышал про них.

-К сожалению моя сестра трагически погибла.

-Мне рассказали, ваше величество. Воистину тяжелая утрата, говорю это со всей искренностью, ведь кровь дракона чрезвычайно редкий дар.

-Какова ваша специальность Нейрис? Магия крови, прорицательство, аэромантия, иллюзии...

-Всего понемногу, но лучше всего я знаком с магией крови и некромантией.

-Некромантия говорите, это очень и очень хорошо. Даже не представляете насколько.

-Прошу прощения, ваше величество, но почему?

-Вы верите в пророчества красных жрецов об Азор Ахае? Ответьте честно.

Немного помолчав, Нейрис отрицательно помотал головой:

-Без сомнения, существуют силы, стоящие выше нас, но извечная борьба Владыки Света и Великого Иного всего лишь красивая сказка для тупых деревенщин.

-Однако сам Владыка Света существует.

-Не сочтите за оскорбление или грубость, но Рглор совсем не тот, кем его считают. Вы должны это знать.

-Что именно знать?

-Рглор является чрезвычайно сильным демоном. Он питается за счет человеческих молитв и жертвоприношений, и одновременно делит часть сил со своими последователями. Красные жрецы во многом заблуждаются.

-Не скажу, что ваши слова для меня неожиданность. О чем-то подобном я догадывался... Ну, так вот, ваша некромантия очень пригодится в будущих битвах. В Вестеросе мы столкнемся с армией белых ходоков и мертвецов.

-Значит, они реальны?

-Вполне, вторжение скоро начнется. Стена их в лучшем случае на время задержит. Рглор поручил мне искоренить угрозу.

-Значит вы держите с ним прямую связь?

-Можно и так сказать. Я вижу будущее в огне, поднимаю мертвых.

-Но вы хотите научиться большему.

-Одна лхазарянка обучила меня кое-каким заклинаниям, но ее уроков мало. Мне нужно знать больше.

-Как у вас обстоят дела с практикой?

-Было время поэкспериментировать на убийцах и насильниках. Магия мне дается сравнительно легко.

-Еще бы, у вас драконы, валирийская кровь и покровительство Рглора.

-Вы мне скажите, Нейрис, вам известен способ продлить человеку жизнь?

-Известен. Благодаря ему я не так давно встретил свой сто шестнадцатый год, при удачном раскладе проживу еще столько же.

-Интересно, как вы этого добились?

-Специальный эликсир, замедляющий старение.

-А как насчет вытягивания жизни из других людей? Один мой подопытный заметно омолодился.

Асшайский некромант выпучи глаза.

-Это ни в коем случае нельзя делать!

-Почему?

-Тот, кто слишком много вытягивает жизненных сил из других людей рано или поздно теряет рассудок, его тело претерпевает необратимые изменения.

-Моя предыдущая наставница неоднократно говорила, что магия крови при частом использовании калечит тело и душу. Правда не уточняла как именно, поскольку не знала всех деталей.

-Она говорила абсолютную правду. Человек, подвергшийся изменениям, утрачивает разум и превращается в агрессивное животное. Хуже ничего не придумаешь.

-Почему я не заметил ничего?

-Кровь драконьих владык ослабляет или устраняет пагубное воздействие. Тем не менее, злоупотреблять заклинанием теней и высасыванием чужой жизненной силы не стоит. Я не прожил бы столько, если бы не соблюдал осторожность.

-Нейрис, продемонстрируйте мне что-нибудь из своих умений.

Маг окинул взглядом помещение, его внимание привлекли горящие свечи на столе.

-Посмотрите на огонь.

-Смотрю.

Пламя неожиданно погасло. Нейрис загасил свечи одним лишь взглядом, а затем снова зажег.

-Весьма впечатляет. А человека можете заставить загореться?

-Это куда труднее, но при желании вполне осуществимо.

-Научите меня данному трюку.

-Как пожелаете, ваше величество.

-Я увидел и услышал достаточно. Предлагаю занять место придворного мага. Вы согласны?

Нейрис помедлил с ответом.

-Для меня это было бы честью.

-Но? Я вижу, вы что-то хотите добавить. Говорите, смелее.

-Вы пока не знаете меня, ваше величество, поэтому просить о таком будет чистой наглостью.

-Так что вы хотите?

-У вас есть дракон без всадника.

-Ах вот оно что, следовало догадаться. Думаю, если вы проявите себя, то получите разрешение работать с драконом. Хотя стоит сказать сразу: у него повреждено крыло, кость неправильно срослась, и летать он больше не сможет.