В низком строеньице, прилепившемся к скале, было мрачновато, пахло горелым. Заходя, Антуан задел затылком обитый белым пластиком потолок.

- Садись, - сказал строго Рыжий и указал на чурбан, поставленный возле колченогого стола. Сесть на него означало повернуться спиной к двери. Сам Рыжий обошёл стол и уселся на лавку, откинувшись к стене. Антуан сдвинул чурбан в сторону и сел так, чтобы видеть вход. Рыжий нахмурился.

- Я тебе куда сказал сесть?

- На это, - он показал на чурбан, и наигранно виновато добавил, - я плохо есть понимать ваш разговор. - Покривлялся, а сам, меж делом, всматривался в угол за печкой. Там, тихохонько сидел невзрачный серый человек, почти полностью сливающийся с тенью.

- Не очень-то ты похож на испуганного и растерянного. Те, кто попадает сюда случайно, ведут себя по-другому.

- Все мы разные, потому и ведем себя по-разному, - терпеливо объяснил ему Антуан.

- Ладно. Расскажи о себе. Ты кто такой?

- Говорю же, приехали с приятелями понырять на озеро. Но, кажется, я нырнул очень глубоко.

- Да уж, отсюда не вынырнешь, - в словах Рыжего промелькнуло мрачное злорадство.

- Некрасиво радоваться горю другого, - с мягкой ехидцей укорил его Антуан.

- Это ещё не горе, - серьезно ответил Рыжий, - горе будет, если ты мне не понравишься. А пока ты мне не нравишься, и ничего не делаешь, чтобы понравиться. Отвечай коротко и ясно, кто ты и откуда.

- Коротко и ясно: человек, отправившийся искупаться.

- Чем занимался, кроме купания?

- Загорал...

- По-хорошему ты не хочешь.

- Это было по-хорошему?

- Это пока очень по-хорошему.

- А что ты в одиночку по-плохому со мной собираешься общий язык искать?

Антуан быстро переместился вокруг стола, сел рядом с Рыжим и правой рукой, которую положил на столешницу, связал его движение.

- Я оценил доброе ко мне отношение, - сказал он добродушно, отслеживая краем глаза поведение того, что сидел в углу, - потому отвечаю: в свободное время от увлекательного отдыха занимаюсь скучной работой.

- Какой? - спросили вдруг из тени.

- Я полицейский. - Отвечал Антуан с готовностью. Это такой человек, которого следует изначально уважать и которому лучше не перечить.

- С оружием дело, значит, имел? - уточнил запечный.

- Конечно.

- А с таким? - в руке у человека вдруг оказался пистолет, направленный Антуану в голову.

- Нет, это оружие нештатное. Нам не положено иметь дело с самопалами.

Рыжий наконец подал голос:

- Сядь на место!

- С готовностью, - отвечал Антуан, легко вставая и усаживаясь на чурбак.

- Что о нём думаешь, Базиль? - спросил Рыжий, приходя в себя.

- Он не врёт, что с Земли. Но врёт, что здесь случайно. Не врёт, что имел дело с оружием, но врёт, что полицейский... Если он здесь не случайно, то зачем ему быть полицейским?

- Действительно. - согласился Рыжий, и обратившись к Антуану, спросил, - Так полицейский ты или не случайно?

Антуан призадумался. Прикинул шансы. Допустим, он их уложит. Дальше что? Партизанить в подземелье у Толяна? Пока патроны кончатся? А эти парни, вроде бы, авторитетные. С кем, если не с ними, дело иметь?

- Да что ты к нему пристал? - проворчал благодушно Базиль. - завтра его сведут к анимерам, те его просканируют и всё высветят. А потом кокнут, и в назидание прочим всё про него расскажут. Потерпи денька три-четыре.

- А, может, и не кокнут... - поддержал его задумчиво Рыжий, - Может, съедят. Надо сказать Джону, чтобы пока мяса в город не посылал. Чтоб аппетит у них разыгрался.

- И не боитесь вы так шутить, ребята? - заинтересовался Антуан.

- Мы не шутим, - сказал Базиль. - Так оно и будет. Если пойдёшь на исповедь к анимерам.

- И что вы предлагаете?

- Нам исповедоваться. В том году такой, как ты, уже здесь появлялся. И ушёл, что характерно. И сдаётся нам, что был он не один. Так вот вопрос к тебе, ты сюда по делу или случайно?

- Ну что ж, исповедь - дело нужное. Правильно ты понял, по делу я, конечно. Хотел бы встретиться с одним... - он сделал паузу, не потому, что запнулся, а больше ради эффекта, - не то чтобы человеком. А после этой встречи, может быть, и рассказал бы вам, ребята, много чего интересного. А то и заветные желания ваши выполнил.

Базиль посмотрел на него изучающе. Кивнул.

- А, может, сначала желания, а потом встретиться? Не мы твои гости, ты наш.

- Ну что ж, загадывай...

- Вот моё желание: верни Рыжему пистолет. Только без резких движений.

- Это вполне выполнимо! - широко улыбнулся Антуан и картинно поднял руки над головой, давая понять, что готов действовать аккуратно и предсказуемо.

Рыжий схватился за кобуру. Она была пуста.

- Забери у него пистолет, - велел Базиль. Он всё ещё продолжал держать Антуана на мушке.

Антуан всё так же добродушно улыбаясь, прикинул, если повалиться на бок и пнуть ногами стол - а стол не закреплен: он уже несколько раз как бы случайно сдвигал его, проверяя на подвижность, то стол улетит прямо к Базилю. Пока он его там будет ловить, ухватить Рыжего и закрыться им. Пистолет в рукаве, вытряхнуть его оттуда... Но пистолет может подвести, кто его знает, готов ли он к бою. Поэтому лучше, не вставая, рвануть к двери и вышибить её плечом. И оттуда выстрелить в этого Базиля. Опять же, если пистолет взведён. Но вместо этого он повернулся к Рыжему и подвинул к нему, не опуская правую руку.

- В рукаве.

Тот нащупал оружие, повозился, вытаскивая его. Антуан не сделал ничего, чтобы помочь.

- Может, его обыскать? - Рыжий вопросительно посмотрел на Базиля.

- Не надо. Садись на место. А ты, коп, не простой парень, - хмыкнул Базиль, убирая пистолет. Я думал дёрнешься... Так вот, встретиться с тем нечеловеком есть и наше самое заветное желание. А ты думал, какое? Попасть на Землю? Что нам там делать?

- Ты за всех не говори, - буркнул Рыжий.

Но Базиль проигнорировал его фразу. Спросил, с интересом глядя на Анутана:

- И что ты ему скажешь?

Антуан усмехнулся и выдал на анимерском формулу приветствия равного с равным.

- Я, например, вот это могу сказать. А ты?

- О! - протянул Базиль, обращаясь к Рыжему, - а ты говоришь полицейский.

- Это я говорил, что полицейский, а он уже ничего не говорит, а молча слушает, что говорят умные люди.

Рыжий покривился, но промолчал.

- Ты не обижай Рыжего, он человек простой, но не так и прост. - сказал Базиль и продолжил на анимерском, - ты хорошо используешь главный язык. Кто учил тебя? Или ты запомнил только форму приветствия?

- Могу не только поприветствовать, но и обругать, - закашлялся Антуан, - но моё достойное воспитание не позволяет мне того делать. Ты хочешь узнать, насколько хорошо я владею главным языком? Давай поговорим о литературе.

- Что? - не понял Базиль, возвращаясь на сложную смесь английского с разнообразными лингвистическими добавками, - что ты сказал в конце? Антуан, который и сказал специально так, чтобы Базиль не понял, с удовольствием отметил, что самолюбие его собеседника, считавшего себя знатоком анимеровского наречия, уязвлено.

- Я сказал: "Давай поговорим о воображаемых вариантах действительности, закрепленных на различных видах носителей". О литературе, одним словом. - Отвечая, Антуан сделал для себя заметку, что ни один из вариантов английского, которыми он владеет, не походит на местный выговор, и потому, чтобы не выделяться, следует его освоить.

- Разве у них есть литература? - подал голос Рыжий. Он пытался восстановить свой статус переговорщика, претерпевший изрядный урон в ходе дискуссии. Антуан не стал препятствовать его возвращению в высшее общество.

- Мы говорили о человеческой литературе.

Базиль взглянул на Антуана с уважением. Кивнул. Потом встал и протянул ему руку:

- Я думаю, мы друг другу подходим. Поживи пока у Анатоля, а я решу вопрос с мэром. Анимерам о твоём прибытии знать не обязательно. А наш мэр иногда склонен совершать глупости. Но без мэра, как ты понимаешь, никак нельзя. Да и где взять умного? Уважающий себя человек на такую должность не согласится.