- Давай поговорим. Мы ведь с тобой ещё не разговаривали по-настоящему. Будешь отвечать на мои вопросы?

- Не на все.

- Ладно. А врать будешь?

- Нет, буду молчать, когда не смогу отвечать.

Вот так. Ни "не захочу", а "не смогу"

- Откуда у тебя твоё имя? Кто дал?

- Такое имя мне присвоили в инкебейте. Почему - не знаю. Но они знали, зачем давать.

- Кто они?

- Анимеры.

- Ты хорошо говоришь по-русски. Почему?

- Меня учили.

- Только тебя?

- Так! Ещё нас всех учили инглиш.

- Анимеры?

Сандр взглянул удивленно, но тут же, вернув лицу нейтральное выражение, ответил чётко:

- Анимеры не умеют говорить по-людски. У меня был наставник и собеседник. Человек. Не военный.

- Зачем тебя учили русскому языку?

- Мне не говорили. Я думаю, чтобы выполнять важное задание.

- Какое?

- Этого я не скажу.

Крот положил перед ним фото Брюса. Настоящего Брюса. Парень быстро и цепко посмотрел на снимок и вернул его Кроту.

- Знаешь его?

- Не знаю. - он некоторое время присматривался к изображению и твердо добавил, - он похож на Брюсов, но это не Брюс. Или не наш Брюс. Волосы не так сделаны. Прическа. И в ухе у него кольцо. Мы так не делаем.

- А этого? - спросил он и протянул ему снимок второго Брюса. Убитого недавно.

- Знаю. Это Брюс Мартин. - Он помолчал. - Третий, наверное. Из Брюсов только одного убили на Земле - Третьего. - он снова помолчал. - Только, может, за то время, что меня не было ещё кого-то убили.

- И сколько всего у вас Брюсов?

- Восемь.

- А нас? - Крот помялся, но уточнил, - Кротких?

- Я один. - и добавил неуверенно, - координатор, сказал, что, наверно, было мало исходного материала.

И взглянул на Крота так, будто, ожидал именно от него разъяснения фразы. Но тот не отреагировал, а перевёл разговор на другое.

- Ты там был один русский или один Кротких?

- Не знаю, кто русский, а кто не русский. Там такого нет. Там просто люди, анимеры и айпы. Как можно узнать кто ты, если учат говорить только на инглиш? По-русски обучали только меня.

- Одного тебя? Почему?

- Не имею знать. Что-то они хотели, но мне не говорили. Одному плохо, - добавил он грустно. - Когда много репродукций - хорошо. Они любого бьют.

Прозвучало это совсем как-то по-ребячески.

- Тебя били? - заинтересовался Крот. Он вспомнил вдруг, что и ему в детдоме приходилось отбиваться от шайки местной шпаны. Но он сумел поставить себя. Ему стало интересно, а как с этим у его отражения.

- Я дрался! И даже побеждал. Иногда Не верите?

- Верю, - кивнул Крот.

Во время разговора он всё внимательней присматривался к парню, и чем больше слушал, тем больше чувствовал какое-то несоответствие между его поведением и внешностью. Словно бы разговаривал он не с этим крепким, молодым мужчиной, а кем-то, скрывающимся в глубинах его тренированного тела. Иногда он улавливал признаки присутствия этого другого в неожиданных, несвойственных взрослому человеку интонациях и в выражении лица, словно бы высвобожденного на мгновение из-под скрывающего его маски.

- Но с Брюсами я не дрался. - признался Сандр. - С ними нельзя драться. Их много. И они сильные. Гильбертов тоже много. Но они не очень дружные. И с ними я дрался. Хотя я был сам по себе, но я ни перед кем не боялся. - Закончил он с гордостью.

- Сколько тебе лет? - спросил Крот осторожно.

- Десять, - ответил Сандр. Но под изумленным взглядом Крота вздохнул и тут же поправился, - почти.

Крот помолчал, обдумывая ответ. Он удивился, что ответ его не поразил. Хотя, казалось бы, должен был. Чего-то такого он и ожидал. Почему? Ах да - сон.

- Кто твой родители? - спросил Крот осторожно.

- Я не родился. Я выращен. Мудрые анимеры научились выращивать воинов из клетки при помощи огня и света. Мы гвардия анимеров, мы покорим мир!

Последняя фраза прозвучала неожиданно громко и отчетливо, с каким-то неестественным надрывом, словно вырвалась откуда-то из подсознания. Произнося её, Сандр непроизвольно выпрямил спину, вскинул голову, а голос его натужно зазвенел, будто звучал не сам по себе, а был извлечен из дружного армейского хора.

- Ну-ну, - осадил его Крот, - не на плацу.

И тот сразу сник, словно опомнился.

- Ну, а здесь ты зачем?

- Этого я не скажу.

- Дезертировал, небось?

- Я?! Вы не имеете права так...

- Не копошись.

Сандр сник. Опустил голову.

- Вы сильный. Но если бы у меня в руках был пистолет.

- А лучше гранатомёт. Отставить посторонние разговоры.

- Какое задание ты должен быть выполнить?

Сандр задрал подбородок и отвернул лицо.

- Ладно, оставим пока это. Достаточно того, что ты рассказал мне, что находишься здесь для выполнения задания.

- Я? Да я! - закричал Сандр, но тут же затих и только махнул безнадежно рукой.

Крот усмехнулся. В центре расскажет всё. Но подготовку надо начинать уже сейчас.

- Так вот, должен тебе сказать честно, а ты должен это принять с достоинством, тебе, как солдату вражеской армии грозит расстрел, за то, что ты, находясь в плену, пытался убить офицера Российской армии. Ты понимаешь разницу? Когда ты убивал, находясь в своих частях, это не каралось смертью. А вот, когда, оказавшись в плену, совершил преступление - должен отвечать по всей строгости.

- Меня убьют?

- Суд решит. Но даже если не убьют, лучше тебе не будет. Просидишь много... - он задумался, как выразиться подоходчивей, - много тысяч дней в тюрьме. И не такой, а настоящей. Там всё очень строго. Знаешь, что такое тысяча? Считать-то умеешь?

- Что я дурачок? Я хорошо учился. Я умею хорошо считать, складывать, умножать и всё другое, что надо знать в математике.

- У вас там и школа есть?

- Да. Школа.

- И другие учились?

- Все учатся. Кто дураку оружие даст?

- Ну и сколько вас там, умников? Рассказывай честно. Это учтётся, когда тебе будут наказание выбирать.

Сандр подумал, и, видимо, решив, что здесь нет военной тайны, начал рассказывать. Сообщил, что помнит себя только взрослым. Не таким, как сейчас, конечно. Но большим. Ему есть с чем сравнивать. Он видел маленьких. У обычных людей. У них рядом со школой большое поселение людей. Он ходил туда в увольнение. Так вот, малышом он себя не помнит. А помнит таким, какими те, местные ребята бывают в 14 лет. Сначала он даже думал, что и на свет появился таким, каким помнит себя. Но нет. Был он и маленьким. Только недолго. Почему это знает? Видел, как в соседний корпус, завезли мелкосню. Второй взвод. Они, когда их привезли, вообще ничего не соображали. Дураки дураками. Наставники их за ручку водили. Местные такого роста, как они, бывают лет в семь. Но в семь лет они уже совсем нормальные. Рассуждают, и учиться начинают. А те даже говорить не умели как следует. Воспитатели следили за ними, чтобы чего не сделали. Тогда он услышал впервые слово "инкубейт". Случайно. Мыл полы в коридоре, а в курилке наставники между собой разговаривали. Его они не видели. Один другому сказал: инкубейт наладили, кажется. Уже третий съём делают. Ясли, видишь, к нам разгрузили. Ох не верю я, что из них нормальные люди выйдут. Так и будут недоразвитыми. Второй наставник на это ответил:

- Непривычно, конечно, на вид взрослый, а ум детский. Ты у нас недавно, а я помню - наши такими же были, когда их завезли.

Тогда Сандр впервые стал прикидывать свой возраст. На вид, если сравнивать с городскими, выходило лет 14. Но он прикинул возраст школы, а праздник её открытия отмечали каждый год, и понял, что ему только шесть лет. Это было накануне прихода Звезды. И все его одноклассники, те, кто должен стать гвардейцами, точно так же не помнят себя маленькими. Поначалу это их не волновало. Потому что у всех всё было одинаково. Но когда повзрослели, стали задумываться. Задавать себе и другим вопросы. Первое - откуда они взялись? У тех, кто живет в поселении, есть родители, или хотя бы мать. У них же - никого. Почему среди них есть "серии"? Так называли братьев на командном языке. Серия Брюсы - восемь близнецов, серия Петерс - десять близнецов, серия Гильберты - целых двенадцать. Но Гильберты не очень дружные. Они делятся на группы: семь и пять. И в каждой свой старший. Старший не по возрасту. Такого нет. Просто заводила. С теми, где было пять Гильбертов Алекс и дружил. И даже был у них лидером. Так получилось. Как-то один из пятерых задрался с одним из Петерсов. Петерсы тоже не очень дружные. У них две группы, но братья в них всё время меняются. Может друг друга путают. Может быть еще почему. Так вот близкие Петерсы пришли на помощь своему, а близкие Гильберты своему. Началась потасовка. Тогда прибежали остальные Петерсы, а остальные Гильберты не пришли. Конечно, где уж там было устоять Гильбертам? Тогда Сандр и вмешался. Потому что одному вообще смерть. Каждый будет тебя пинать и гонять вместо себя на уборку или еще куда. Дрался он хорошо. Гильберты, глядя на него, осмелели. И Петерсы отстали. А Гильберты его приняли. Но не полностью к себе, а в меньшую подгруппу. Со временем стал он там старшим, потому что самые сильные характером оказались в первой группе, а здесь были такие, которые пожиже. Их и первые Гильберты припахивали. Они ведь все на одну рожу. Выпадает наряд Гильбертам, они посылают кого-нибудь из второй группы. И те идут. А куда денешься? Но Сандр это дело прекратил. Набил рожу старшему Гильберту из первой группы. И те перестали борзеть. А у себя он всё по-честному организовал. Но, чтобы своих с чужими не путать, велел их себя пометить. И не краской, краску смыть можно. Они на левом плече татуировку сделали. И не номера поставили, это стыдно, а знаки разные. И ещё он их начал тренировать. Потому что они всё-таки не самые храбрые и отчаянные были, а то, что от лучших Гильбертов остались.