В связи с этим у многих возникает вопрос, есть ли смысл при такой низкой эффективности расходовать финансовые ресурсы и жертвовать человеческими жизнями? Не проще ли прекратить противодействие и ограничиться наблюдением? Это мнение, господа, по-своему логично. Вполне можно сделать вид, что ничего не происходит. Я познакомлю вас со статистикой. Воруют инакие в год около 40 тысяч кубических метров воды. Для сравнения: запасы пресной воды на Земле составляют 75 тысяч кубических километров. Суммарный водозабор жителями Земли составляет три с половиной миллиарда литров воды в год. Это против сорока миллионов литров, которые забирают у нас инакие. Стоит ли из-за этого поднимать шум? Стоит! Это, как правило, питьевая вода, в которой испытывают острую потребность во многих регионах Земли. К тому же, вода, потребленная населением - возвратные потери, унесенная же из нашего пространства - потери безвозвратные.

Кто-то из присутствующих, пощёлкав клавишами, сообщил с ехидцей:

- Через два миллиарда лет мы останемся без воды.

- Согласен, - отозвался Дюпон, - на наш век хватит. Однако не унижение ли это, господа, терпеть наглые происки космических воров? Мы готовы делиться водой, но на выгодных для нас условиях. Да, торговля, или обмен, если хотите. Воду на техническую информацию. Недостойно делать вид, что ничего не происходит. Представьте себе, что из вашей квартиры каждый день воруют какую-то мелочь. Разве вы станете мириться с таким издевательством? Разве не попытаетесь призвать воришку к ответу? Так вот, некоторые чудаки, а к их числу принадлежу я и сотрудники моего отдела, считают, что необходимо, наконец, воспрепятствовать этому жульничеству. Для этого необходимо найти новые методы борьбы. Эффективные методы. Что невозможно без серьезного изучения противника изнутри. У нас есть предложения, мы их сегодня выскажем, и просим вас отнестись к тому, что вы услышите, со всей серьезностью. Я представляю слово генералу Дампьеру, - Дюпон сделал жест в сторону Антуана. - Думаю, нет надобности представлять вам, господа, этого отважного воина, несколько лет участвовавшего в реальном противостоянии с UC, дважды раненного в боях и участвовавшего в рейде, о котором по причинам секретности вам мало, что известно.

Антуан встал и сдержанно поклонился.

- Действительно, господа, - заговорил он на безукоризненным английском (на таком безукоризненном, что англичанин-ооновец удивленно вскинулся), - мы с моим бывшим командиром, который известен вам по позывному Крот, провели две недели на территории UC.

За столом произошло движение. Антуана узнали по снимкам в прессе и с интересом рассматривали.

- Общественности этот рейд представлен, как наше проникновение на базу инаких, где нам удалось договориться о встрече представителей их и нашего руководства. Однако всё было не совсем так. Имеется существенная недоговорённость. Та база, о которой шла речь, находится не на Земле.

За столом произошло заметное движение.

- Я не стану рассказывать подробностей. То, что вам необходимо знать, вам сообщат на специальном совещании. Я хотел бы рассказать о том, что заставляет меня просить вас поддержать идею о создании подразделения, в задачи которого будет входить сбор данных об инаких непосредственно в местах расположения их коренных поселений. Господа, ещё раз подчеркну: подразделение будет работать не у компьютеров, а там, откуда прилетают их корабли. Сбор разведывательных данных стратегического характера - вот что будет нашей главной задачей. Но не просто сбор данных. Есть возможность, при необходимости, перенести боевую деятельность на территорию противника. Сейчас для этого наступил удобный момент: цивилизация анимеров переживает глубокий кризис. В связи с этим они и утратили активность. Но это, поверьте мне, временное состояние.

- Анимеры? - переспросили его из-за стола.

- Да. Применяющееся нами понятие "инакие" слишком общее. До нашего рейда никто из землян анимеров не видел. Со стороны инаких воюют биологические роботы - бэры, как называют их на сленге. Да, мы берем их в плен, но их невозможно допросить. Как источник информации они не представляют интереса, потому что обходятся при общении сотней слов, главным образом команд. А недавно мы установили, - он сделал небольшую паузу, обвел глазами собравшихся и дождавшись, когда они дозрели, очень вовремя закончил, - мы установили, что инакие начали комплектовать боевые группы из людей! Не только воду воруют у нас инакие, но наших с вами сограждан! Мы не можем даже предполагать, как они будут использоваться. То ли их рассчитывают применять как бойцов, то ли готовится многочисленная агентура, которая будет заброшена к нам для сбора информации и выполнения иных заданий. В том числе и террористических. Представьте, что будет, если эти люди, натурализовавшись, войдут в органы власти. Чьи интересы они будут там представлять?

В этом месте он выдержал небольшую паузу, давая слушателям проникнуться важностью момента. Потом добавил:

- И, не удивлюсь, господа, если окажется, что они уже среди нас.

После этих слов в кабинет воцарилась тишина, а маленький господин, представляющий подкомитет ООН, тревожным взглядом окинул присутствующих.

- Они чувствуют себя в нашем мире волне свободно, мы же пока лишь приоткрыли к ним дверь, - продолжал Антуан, выдержав паузу. - Поэтому, я прошу вас отнестись серьезно к предложению создать структуру, целью которой будет проникновение в места обитания противника. У меня всё, господа. Если есть вопросы, готов на них ответить.

- Мсье Дампьер, а сейчас хотя бы скажите, где расположено это "там"?

- Я не могу точно ответить на этот вопрос. Но по моим ощущениям - на Земле.

- На Земле?

- Мне трудно объяснить, где это и как это соотносится с нашей географией. Во всяком случае, солнце там - наше Солнце, притяжение соответствует земному, воздух пригоден для дыхания. У нас не было специального оборудования, с помощью которого можно было бы производить детальные исследования.

- В отчете есть упоминание о городе.

- Господа, - вмешался генерал Дюпон, - после перерыва на кофе мы перейдем в демонстрационный зал, где вам будут представлены видеоматериалы. Уверяю вас, мсье Дампьер прокомментирует их предельно подробно и с присущей его манере художественной образностью. А пока позвольте пригласить вас немного подкрепиться.

Глава третья

Когда обеспокоенных, однако не до состояния утраты аппетита, ответственных мужей повели обедать, Антуан спустился к себе, включил автономный компьютер и вошёл в папку с материалами "Оттуда". Перелистал снимки. Открывали подборку фото со спутника. Сначала шло несколько почти однотипных. Две фигурки возле каменного выступа. Это они с Кротом. Он долго выбирал нужное из "покадровки", но, что бы он ни брал, Крот, как ему казалось, выглядел более выразительно. Его это задевало. Включалось чувство соперничества, которое он в реальной жизни старался игнорировать, не умея подавить. Оно подталкивало скорректировать глубинное психологическое неравенство, выражавшееся, как ему казалось, даже в снимках, сделанных с высоты в нескольких десятков километров. Но он объяснял себе, вернее, делал вид, что объяснял, это перетасовывание фотографий тем, что ищет наиболее выразительную композицию. Подбирает такой вид, где хорошо видны и они, и находящиеся с другой стороны кряжа бэры в тот момент, когда они еще не обнаружили друг друга. Следующим в галереи показа был снимок, в центре которого зияло раскрывшееся жерло входа. Это сейчас он знает про вход, а тогда ему показалось, что прямо у его ног обрушалась порода, образовав неестественно круглый провал. Н снимке отчетливо видны бэры, стреляющие туда, где на предыдущем кадре были они с Кротом. Но их уже нет, а в темноте провала различим неясный силуэт сцепившихся людей. В верхнем правом углу тускло светится округлый край заходящей для загрузки в туннель "упаковки" - четырёхсоттонного водяного шара, стянутого в единое целое гравитационной оболочкой. Антуан прикрыл глаза, вспоминая, как всё было...